Я снова посмотрел в окно.
Метрах в тридцати от площадки стояла группа людей, среди которых мелькнула рожа Аристарха Петровича. Он курил сигару и хмуро поглядывал на прилетевший вертолет…
Вообще-то я ожидал от Аристарха бурных эмоций, разноса, изощренной воровской ругани и прочих манифестаций. Но ничего этого не произошло.
Когда я покинул вертолет и подошел к нему в сопровождении охранников, он скептически осмотрел мой жалкий вид и криво усмехнулся:
— Проветрился?
Я промолчал.
— Дорого ты мне обходишься, — вздохнул он. — Знаешь, сколько мне придется отвалить бабок за поисковую операцию с участием вертолета?
— А ты цепь с бриллиантами продай, — не сдержавшись, посоветовал я.
Стоявший рядом Автоген Автовазович пихнул меня кулаком в бок.
— Не нужно, — остановил Аристарх Петрович. — Меня забавляет его наглость. Выпить хочешь?
— Не откажусь.
— Пошли. Но сначала тебя осмотрит наш японский знахарь, заодно напишешь объяснительную записку на имя капитана. Дескать, напился до чертиков и упал за борт. Он поверит — с русскими туристами такое случается…
Акихиро прибыл в роскошную каюту на полминуты позже нас.
Пока Аристарх распоряжался насчет ужина, врач досконально осмотрел рану под правой лопаткой. Причмокивая языком и покачивая головой, он ворчал на родном языке, обрабатывал поврежденные швы и копался в моей плоти. Кажется, снова что-то подшивал.
Я же сидел у стола и царапал на листочке только что придуманную историю с перебором алкогольных коктейлей в казино. Покусывая колпачок авторучки, я складывал слова во фразы, пытаясь красочно донести до будущего читателя трагедию минувшей ночи. Рассказывал о прогулке по лайнеру, о блужданиях по неведомым коридорам, которые привели на незнакомую площадку с развешенными «телами» спасательных ботов. О брошенной кем-то на палубу банановой кожуре, сыгравшей в невероятной истории роковую роль. О том, как я поскользнулся и, выполнив тройной тулуп с переворотом, полетел в бурлящую пучину…
Пару абзацев пришлось посвятить стайерскому заплыву до ближайшего острова, манившего и согревавшего душу несчастного русского туриста цепочками желтоватых огней. В конце опуса я не удержался и описал ту нечеловеческую радость и огромное облегчение, которые переполняли меня, когда к острову подлетал черно-желтый вертолет с героями-спасателями.
— Готово, — пульнул я по столу исписанный лист.
Поймав его и нацепив очки, Аристарх принялся читать…
— И у меня готово, — заклеил пластырем рану Акихиро. — Рекомендую пару дней рану не мочить и не нагружать мышцы спины.
— Благодарю, — опрокинул я в себя коньяк.
В процессе ознакомления с моим сочинением Аристарх ржал так, что в каютном баре звенели бутылки. Отсмеявшись, он вызвал начальника охраны и повелел отнести объяснительную записку капитану лайнера.
— Ну-с, Евгений Арнольдович, — расслабленно откинулся он на спинку кресла, — как ваши почки?
— Хреново. Но литр холодного пива облегчил бы мои страдания.
— Это запросто, — щелкнул он пальцами, приказывая кому-то из своих холуев принести пива. — А ты чего такой грустный? Расстроился, что тебя отловили? Брось! На пессимиста ты вроде не похож…
— Я не пессимист. Я усталый, голодный оптимист с отбитыми почками и дыркой в спине.
Аристарх заливается от хохота и тянется через столик, наливая в мой бокал только что поданное пиво…
Несколько минут назад стюарды привезли из ресторана заказанный Аристархом ужин. На столе перед нами шикарная выпивка и несколько блюд горячей и холодной закуски. Парочка громил-телохранителей дежурит возле входной двери. В коридоре шатаются еще трое. На тот случай, если я задумаю выкинуть очередной фортель.
Вор не стал учинять разнос за побег и досаждать нравоучениями. В начале нашей мирной беседы он просто спросил:
— Позволь узнать, куда ты так торопился, прыгнув с борта «Вояджера»?
Я неопределенно пожал плечами. Дескать, куда угодно, лишь бы подальше от тебя.
— И вообще… Какого черта ты поперся на этот остров? — продолжал он допытываться. — Надеялся найти Российское посольство?
Переживая свое поражение, я молчал.
— Ладно, можешь не отвечать, — смилостивился он. — Но я вынужден тебя разочаровать: нашего посольства в столице Вануату нет. Точнее, есть небольшое представительство из двух дипломатов на территории посольства Австралии. Оба являются моими хорошими приятелями. Так что твой побег заранее был обречен на провал. Это так — к слову…
Признаюсь, я был огорошен. Столько борьбы, столько усилий… И все впустую.
Меж тем Аристарх невзначай обмолвился:
— Вот что, дорогой Евгений Арнольдович, давай забудем об этом недоразумении. Но хочу кое-что сказать. Видишь ли, за подобные выходки в приличном воровском обществе бьют по голове канделябром. Поэтому предупреждаю: еще одна попытка бежать закончится тем, что я прикажу надеть на тебя колумбийский галстук.
— Что надеть? — не понял я.
— В Колумбии есть такой изощренный метод казни. Не слышал?
— Нет.
— Сначала начальник моей охраны перережет тебе горло, а затем через открытую рану вытащит наружу язык. Он будет болтаться на твоей груди, напоминая модный розовый галстук.
Я невесело усмехнулся:
— Свежо и креативненько.
— Вот-вот. Извини, Женя, но ты доставляешь слишком много хлопот.
— А кто оценит мои проблемы, связанные с твоим появлением?! — взвился я в ответ.
— Не понял, — искренне удивился Аристарх. — Мы же с тобой договорились! Я нанимаю тебя в качестве пловца для участия в «Регате», а ты в случае выигрыша получаешь баснословную сумму. Какие, позволь, проблемы?
— Какие проблемы?! Посуди сам: жил я спокойно в Сочи — никого не трогал. Днем спал, по ночам откапывал на галечных пляжах потерянные вещи. Заметь: не воровал, не грабил, а находил потерянное! Даже нашими идиотскими законами это не запрещается!.. И тут в моей жизни появляешься ты, — красноречиво развожу руками. — Правильно говорят: если в жизни человека все слишком хорошо, то над его головой уже завис чугунный половник с дегтем.
Выслушав меня, он раскатисто хохочет, закидывает в рот кусочек простого хлеба и произносит нравоучительным тоном:
— Женя, ты всю жизнь прожил в удивительной стране, а до сих пор не понял главного. Всем согражданам по хрену твои проблемы, потому что у них есть свои. И это нормально, ведь признайся: тебе точно так же по хрену чужие сложности. Особенно злостно плюет на граждан государство. Оно делает это не нарочно, просто оно так устроено. Нет, если вас таких соберется много, и вы будете долбить в один и тот же кирпич кремлевской стены, то государство постарается, чтобы вы отстали, и решит часть проблем, попутно добавив десяток новых. Но опять же не нарочно. И вот что… — сказал он, секунду подумав, — хочешь узнать призовую сумму?
— Вообще-то я не любопытен. Но в нашем случае информация не повредит.
— Обычно выигрыш варьирует от полутора до двух миллионов евро. Тебя мне придется оштрафовать за вчерашнюю выходку, но более трети суммы я не возьму. Так что миллион по любому положишь себе в карман. Или переведешь на счет.
— Не рановато говорить о карманах и счетах? Приз еще надо выиграть.
— Ты победишь — я в этом не сомневаюсь, — уверенно отрезал он. — Сколько ты верст отмахал до острова?
— Не знаю. Миль двадцать.
— Ну вот. А до прыжка за борт умудрился покалечить троих телохранителей, включая начальника охраны. Это же о чем-то говорит! — воздел он к потолку указательный палец. И, прихлебнув коньяку, посетовал: — А вообще, ты поступил очень некрасиво, Евгений. Прервал меня, так сказать, на самом вкусном.
— Ты снял в казино смазливую бабенку?
— Да какие там бабенки!.. — отмахнулся он. — Гораздо круче! Мне пошла масть в рулетку — после часа сплошной непрухи я наконец начал получать от игры эстетическое наслаждение! А ты взял и смылся. Пришлось все бросать, организовывать поиски, прочесывать корабль, нервничать… Нехорошо, Женя, так поступать. Нехорошо.
Я вздохнул.
Аристарх посмотрел мне в глаза и с твердой решимостью в голосе изрек:
— Женя, честное слово, мне будет очень жаль отдавать приказ прикончить тебя. Дай мне слово, что больше не сбежишь.
— Хорошо. Даю.
— Вот и умница, — похлопал он меня по плечу. — Я всегда говорил, что добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем одним добрым словом…
Похоже, Аристарх хлестал коньяк на протяжении всего дня, пока «вертушка» рыскала в поисках над океаном и двумя островами. Во всяком случае, за час нашей милой беседы он добавил в проспиртованный организм несколько бокалов и окончательно превратился в «своего парня».
Воспользовавшись его состоянием, я начал осторожно расспрашивать о регате «Баттерфляй».
— Ничего особенного, — неопределенно отвечал он. — Сначала короткий отборочный турнир, в котором определяются шестнадцать участников одной восьмой финала. Ну а дальше все по отработанному плану.
— Что за отборочный турнир?
— Позже все узнаешь, — отмахнулся Аристарх. — Сейчас тебе нужно выздороветь и восстановить силы. До старта осталось не так уж много времени.
— Сколько?
— Меньше недели. На третий день дойдем до Сувы, где пересядем на яхту и не спеша отправимся к одному малоизвестному острову архипелага Фиджи. Там пара дней уйдет на акклиматизацию и…
Звонко икнув, он шлепнул ладонями по своим коленкам. Что означал сей жест — я не понял.
— Неплохо было бы заранее узнать, к чему следует готовиться.
— Зачем тебе это?
— От знаний еще никто не умирал. Хотя скелет в кабинете биологии меня всегда настораживал.
— Позже, — упрямо качнул он головой. — А сейчас пора отдыхать. Ох, и намучился я с тобой…
Позвав охранника, он приказал проводить меня в каюту. И, на ходу стаскивая с себя футболку, поплелся в спальню.