— Женщина с фото! — повышает голос Ти и его глаза расширяются. — Кто она?!
— Бот с внешностью твоей жены, Маркус, — со всем спокойствием отвечает ему Виолетта и Джей фыркает, услыхав настоящее имя командира. — Солдаты, отправляющиеся на боевые миссии не должны поддаваться эмоциям и делать исключения для кого-либо из заражённых, вне зависимости от того, кто перед ними: ребёнок, знакомый, или некогда близкий человек. Это была проверка для тебя, Маркус. Самоконтроль — одно из главных качеств идеального бойца и командира отряда.
— Моя жена?..
— Верно, — кивает Виолетта. — И она в порядке. Ждёт тебя в жилом корпусе. Как и твой сын.
Джей весело присвистывает, а Ди хохочет:
— Так у нашего бравого командира здесь всё семейство в сборе!
Я смотрю на шокированного Маркуса и теперь понимаю, почему его отношение к рыжеволосому мальчишке было сравнительно тёплым. Всему виной подсознание, привязанность к детям.
— Я слышала его голос, — говорю я и не сразу понимаю, что озвучиваю мысли. Смотрю на Виолетту размытым взглядом и повторяю громче: — Колдер звал меня, когда я выпрыгнула из окна!
— Это невозможно, — качает головой Виолетта. — Бот «Кей» был выведен из симуляции сразу после обвала. Ты была там одна, Диана. Никто не шёл за тобой.
— Где — там?! — встревает Джей. — И что с этой Королевкой? Мы ведь завалили сучку, правда?
Виолетта смотрит только на меня:
— Возможно, голос Колдера звучал в твоей голове, Диана. И мой тебе совет: больше никому об этом не говори. Я и так делаю всё возможное, чтобы помочь тебе.
— Тогда помоги! — шиплю я сквозь зубы. — Объясни мне поведение бота по имени «Кей», если это был не Колдер?!
Виолетта качает головой:
— Это был не Колдер. Никто не способен войти в симуляцию без особого оборудования и кода к программе. К тому же, лишь несколько укреплений располагает «МОРА» и если бы Колдер пришёл к ним в гости нам бы незамедлительно об этом сообщили. Он идентифицированный боец. Да и… ему бы не позволили подключиться к системе.
— То есть это возможно… — мои губы медленно расползаются в улыбке, я качаю головой и не смотрю на Виолетту.
— Шансов нет.
— Шанс есть всегда! — заверяю я и больше не хочу её слушать.
«Верить? Во что я должна верить, Кей»?
«Верить в то, во что другие не верят».
После того как Виолетта уходит, охранники снимают с нас ремни, но я продолжаю молча сидеть в своём «стальном кресле» и не желаю участвовать в баталиях товарищей по симуляции.
Не знаю сколько проходит времени до того момента, когда в голове, будто огоньками фейерверка начинают вспыхивать воспоминания. Но именно они наконец приносят долгожданное облегчение.
Меня зовут Диана Фримен. Мне двадцать пять лет. И два с половиной года назад я вместе с Колдером вызвалась добровольцем на военную службу в одном из фортов США, омываемом водами Атлантического океана. Это некогда закрытое укрепление содержащее воинский гарнизон стало домом для многих выживших чудом избежавших заражения.
Подобные военные укрепления существуют по всему миру и, как и наш пытаются очистить землю от моров и вернуть человечеству его территории.
Всё началось в 2028 году. По всему миру были зафиксированы вспышки неизвестного ранее человечеству заболевания. Исследования выявили, что болезнь возникает в результате активации «спящего» гена и проявляется в виде дефектов развития. Как правило, это искривление конечностей и нарушения в шейном отделе позвоночника. Суть болезни состояла в том, что любая ткань в организме могла превратиться в костную. При малейшей травме ткань образовала очаги костного разрастания, а хирургическое вмешательство лишь усугубляло ситуацию — при удалении костного новообразования, оно разрасталось ещё больше.
И что самое странное — болезнь обнаруживала себя исключительно у женского пола.
В экстренном порядке учёными всемирной медицинской корпорации «E-stara» был разработан таргетный препарат способный временно «усыплять» больной ген, не причиняя вреда организму больного в целом. Однако тестирования препарата проходили в ускоренном режиме, потому как заболевание охватывало всё большее количество населения, а причины внезапной вспышки эпидемии так и не было выявлено.
Генетическая предрасположенность — заключили позднее. Вспышки заболевания прекратились, будто все, у кого «больной» ген должен был проснуться, уже себя обнаружили. Таким образом, страдающие от неизвестного медицине заболевания получили временное исцеление, пока учёные «Е-stara» корпели над способом окончательно уничтожить причину возникновения недуга. Но чудо-средство так и не было обнаружено. Больше в этом не было необходимости.
Сыворотка «спящего гена», разработанная с целью подавить недуг уже спустя несколько месяцев дала обратный эффект. ДНК больных была подвержена изменению. Состав крови и слюней перестал напоминать человеческий, а количество перестроенных хромосом вызывало генную мутацию.
Люди перестали быть людьми. Люди стали заразны. А Зараза распространялась слишком быстро, так что пресечь её не хватало ни средств, ни возможностей. Начиналась война с теми, кто ещё недавно имел право называться человеком.
Первозаражённые набирали себе целые армии, которые мы — выжившие, вскоре стали именовать колониями, а их создательниц Королевами. И наша цель — уничтожить их всех. Всех Королев до единой. Возможно тогда у человечества появится второй шанс на мирное существование.
А пока… тьма, в которой не осталось и капли света опустилась на мир.
Эпидемия. Заражение. Мутация. Чума. Смерть.
Мор.
Вирусы, как правило, не приходят к нам из космоса и не появляются сами собой. Однако история показывает, что многие вирусы носят вполне земное происхождение и являются рукотворными.
Но об этом никто не говорит.
И это уже совсем другая история.
Люди слышат лишь то, что хотят слышать. И даже если я думаю иначе, мало кого это интересует.
Мы с Колдером думали иначе, но, как и все вызвались добровольцами на войну за наш дом. За наши земли.
Мы стали одними из лучших: я и Колдер. Каждый день тренировались до седьмого пота, учились стрелять и убивать. Учились выполнять приказы и верить в то, во что нас заставляют верить. Рядом с Колдером всё казалось терпимым. Он умел находить нужные слова, каждый раз, когда я хотела сдаться.
Но однажды я его потеряла.
Пять месяцев назад Колдер погиб при зачистке одного из заражённых городов на территории США. Кто-то видел, как толпа моров утаскивает его в один из подземных тоннелей. Кто-то видел, как в этот момент он выпускает себе пулю в голову. Кто-то вопреки остальным уверяет, что Колдер просто отстал от группы и словно растворился в воздухе. А кто-то вполголоса перешёптывается о том, что от него избавились свои же.
Колдер был сильным вхожим в доверие главнокомандующих солдатом. Ему завидовали, ему льстили, его ненавидели по многим причинам. Даже не смотря на то, что Земля перестаёт принадлежать человечеству, человечество неисправимо: друзья становятся врагами, враги союзниками, а союзники лицемерами и лжецами. Наш отряд — «Аспид», названный так в честь кораллового Аспида — ленточной змеи обитающей на севере Южной Америки, которая стала символом команды, однажды оправдал своё название. Наши товарищи, бойцы, которых Колдер считал своими друзьями, предали своего командира и вышвырнули его из отряда, сославшись на то, что на каждой миссии Колдер избавляется не только от заражённых, но и от выживших, которых больше не считает за людей.
Колдер ушёл из команды. А я осталась. Потому что не могла выступить против приказа.
Его отдали под командование Маркуса Шорта. «Ти» стал его надзирателем. И на третьем задании по зачистке одного из городов в Северной Америке Колдера не стало.
И после этого… после потери человека, который был для меня важнее воздуха в этом мире, я стала сама не своя. Меня отстранили от дел. Моей целью стали поиски Колдера, потому что я не верила и до сих пор не верю, что он мог погибнуть. Его поиски стали всем, о чём я могла думать. Ну или просто навязчивой идеей. Собственно, поэтому я и здесь — на переподготовке, пытаюсь убедить медкомитет в том, что вполне адекватна и готова вернуться к службе.
Но я не справилась. Должна была всеми силами игнорировать бота «Кей», но вновь не совладала с собственными чувствами и воспоминаниями.
Из-за своей любви к Колдеру Адамсу я облажалась. В отличие от Ти — Маркуса Шорта… В отличие от человека, который был командиром в отряде Колдера, когда их отряд вернулся в укрепление не в полном составе! И теперь, как и я, Маркус проходит переподготовку, потому что вот уже на протяжении нескольких месяцев слишком много солдат теряет при выполнении заданий и это ставит под сомнение, как его лидерские способности, так и боевые качества.
Надеюсь, он и теперь с треском провалится.
Джей, он же просто — Гризли, как он сам себя называет, больше года служил в одном из спасательных отрядов по поиску выживших и, судя по всему, это скучное дело ему надоело. Поэтому он здесь, проходит тестирование для распределения в один из боевых отрядов.
Ди, то есть Шона Баркер, новенькая в этом деле. Одна из добровольцев недавно закончивших курс физической подготовки и, судя по исходу, поспешно согласившая на симуляцию.
И я оказалась права.
— Шона Баркер, — собрав нас четверых в светлом помещении с рядами пластиковых стульев, стала оглашать Виолетта. — Результаты аттестации прохождения задания в симуляции «МОРА», в совокупности моральных качеств с физическими показателями и боевой подготовкой — десять баллов из ста. Миссия провалена. К боевым заданиям не допускается. Распределяется в охрану форта с возможностью переподготовки. Подробные результаты тестирования можно будет узнать на индивидуальном собеседовании.
— Гризли. Результаты аттестации прохождения задания в симуляции «МОРА», в совокупности моральных качеств с физическими показателями и боевой подготовкой — семьдесят один балл из ста. К боевым операциям допускается, распределение в один из отрядов состоится завтра в полдень.