иками. Она считает, что это хорошо. Муравей-воитель снова станет ее помощником.
Лежащий на полу мятежник, собрав последние силы, передает:
Пальцы – наши боги.
И затихает. Умер. Королева нюхает его.
Что значит слово «боги»?
Номер 103 683 тоже хотел бы это знать. Королева расхаживает по покоям, твердя, что нужно как можно скорее покончить с Пальцами. Уничтожить их. Всех до единого. Она рассчитывает на своего опытного воителя. Он способен осуществить эту важнейшую миссию.
Хорошо. Воину номер 103 683 потребуются два дня, чтобы собрать войска. А затем – вперед! Против всех Пальцев мира!
Жертвуйте как можно большим.
Рискуйте жизнью, жертвуйте собой.
Пальцы важнее королевы и расплода.
Никогда не забывайте, что
Пальцы вездесущи и всемогущи,
Пальцы могут все, потому что они боги,
Пальцы могут все, потому что они гиганты,
Пальцы могут все, потому что они всесильны.
Такова истина!
Автор послания поспешно удаляется от аппарата и убегает, боясь, как бы его не поймали.
Каролина Ногар терпеть не могла ужинов в кругу семьи. Ей всегда хотелось как можно скорее поесть и спокойно приняться за работу.
Вокруг нее разговаривали, жестикулировали, передавали друг другу тарелки, жевали, обсуждали проблемы, которые нисколько ее не интересовали.
– Ну и жара, – пожаловалась ее мать.
– По телевизору в прогнозе погоды сказали, что это только начало. Причина в загрязнении атмосферы, которое началось в конце двадцатого столетия, – подключился к разговору отец.
– Это все дедушка. Когда-то в девяностых только и делали, что все вокруг загрязняли. Его поколение нужно отдать под суд, – высказала свое слово младшая сестренка.
За столом сидели только они четверо, но и этих родственников Каролине Ногар хватало выше крыши.
– Мы в кино, ты с нами, Каро? – обратилась к ней мать.
– Нет, спасибо. Мне надо еще поработать.
– В восемь вечера?
– Да. Есть срочная работа.
– Как хочешь. Если тебе больше нравится работать, чем развлекаться вместе с семьей, – дело твое.
Каролина просто дождаться не могла, когда за ними закроется дверь, но вот двойной поворот ключа… Она сразу побежала к чемодану, достала из него стеклянный шар, полный коричневых крупинок, высыпала их в металлическую посудину и стала нагревать на горелке Бунзена.
Крупинки превратились в коричневое пюре. От пюре пошел серый пар, огонь заколебался, потом пламя выровнялось и стало гореть чисто и ровно.
Устаревший, конечно, метод, но на этом этапе другого никто не изобрел.
Каролина с удовлетворением смотрела на результат своих трудов, когда в дверь позвонили.
Она открыла. На пороге стоял огненно-рыжий бородач. Его волосы были почти красными. Максимильен Макхариус тихо приказал лечь двум своим борзым, которых держал на серебристых поводках, и спросил, даже не поздоровавшись:
– Готово?
– Да, я закончила последнюю стадию дома, но основное делалось в лаборатории.
– Отлично. Проблемы были?
– Никаких.
– Кто-то в курсе?
– Никто.
Она перелила горячую субстанцию цвета охры в бутылку и протянула ее гостю.
– Я всем займусь. Вы теперь можете отдохнуть, – сказал он.
– До свидания.
Он заговорщицки подмигнул Каролине и вошел со своими борзыми в лифт.
Каролина Ногар, опять оставшись в одиночестве, испытала неимоверное облегчение. «Теперь, – подумала она, – ничто их не остановит. Они добьются успеха там, где столько людей потерпели поражение».
Налив себе холодного пива, она стала пить его маленькими глотками. Потом сняла рабочий халат и надела розовый пеньюар. На рукаве она заметила крошечную квадратную дырочку. Зашить ее ничего не стоило. Каролина взяла иголку с ниткой и уселась перед телевизором.
Сейчас начнется передача «Найди разгадку». Каролина Ногар включила телевизор.
Телестудия.
На экране по-прежнему мадам Рамирес. Эта типичная француженка всегда с неподдельной застенчивостью подробно описывает ход своих рассуждений, которые позволили ей прийти к решению той или иной задачи.
Ведущий обращается к ней с присущей ему наигранной развязностью:
– Как это не знаете ответа? Посмотрите-ка получше на доску и скажите телезрителям и телезрительницам: на какие мысли наводят вас ряды этих цифр?
– Видите ли, задача в самом деле непростая. Мне кажется, это трехступенчатая прогрессия, сначала все элементарно, но потом сложнее и сложнее.
– Браво, мадам Рамирес! Продолжайте в том же духе, и вы добьетесь успеха!
– Вначале стоит единица. Можно сказать… сказать…
– Телезрители слушают вас, мадам Рамирес. Сейчас они вас поддержат!
Зрители зааплодировали.
– Итак, мадам Рамирес! Можно сказать что?
– Что это священный текст. Единица делится и дает две цифры, а они в свою очередь дают четыре. Это как бы…
– Как бы что?
– Как бы преддверие рождения. Первородное яйцо делится сначала пополам, потом на четыре части и продолжает делиться. Глядя на таблицу, думаешь о рождении, о существе, которое появляется, а потом размножается. В этом есть что-то метафизическое.
– Именно, мадам Рамирес, именно! Какую великолепную задачу мы вам задали! Она достойна вашей проницательности и оваций зрителей.
Аплодисменты.
Ведущий сгущает атмосферу напряженного ожидания.
– А какой закон управляет этой прогрессией? Каков механизм этого рождения, мадам Рамирес?
Озадаченное лицо женщины крупным планом.
– Не знаю… Я воспользуюсь джокером.
Зал разочарованно вздыхает. Впервые мадам Рамирес не может найти ответа.
– Вы уверены, мадам Рамирес, что хотите пожертвовать одним из своих джокеров?
– Не вижу другого выхода.
– Как жаль, мадам Рамирес! Такая безупречная, без единой ошибки история участия в игре!
– Эта задача особенная. Есть смысл потратить на нее джокер. Мне нужна ваша помощь.
– Хорошо. Мы уже дали вам первую подсказку: «Чем проще, тем лучше». Вторая подсказка: «Забудь все, что знаешь».
На экране растерянное лицо мадам Рамирес.
– И что это значит?
– Значит, нужно искать решение. Чтобы помочь вам, скажу, как говорят на сеансах психоанализа: вернитесь в прошлое, мыслите свободно. Просто. Сотрите сложные логические ходы, забудьте все ваши наработки.
– Сложная задача: мысленно заставить себя мыслить по-другому.
– Поэтому наша передача и называется «Найди…
– …разгадку»! – хором подхватили зрители и захлопали в ладоши.
Мадам Рамирес вздохнула и нахмурилась. Ведущий пришел ей на помощь:
– Благодаря вашему джокеру, вы имеете право на еще один ряд последовательности.
Взяв фломастер, он написал на доске:
1
11
21
1211
111221
312221
И добавил еще один ряд:
13112221
Крупным планом показали расстроенное лицо мадам Рамирес. Моргая, она бормочет: «Единицы, двойки, тройки», – словно речь идет о рецепте сладкого пирога со сливами, требующего равного количества муки и масла. Главное, не нарушить пропорции, не забыть о «тройках». И не увлекаться единицами.
– Ну что, мадам Рамирес? Легче стало?
Мадам Рамирес так сосредоточенна, что не отвечает, она тихо что-то бормочет, и, похоже, наконец у нее появилась надежда.
Ведущий не стал прерывать ее размышления.
– Надеюсь, дорогие телезрители и телезрительницы, вы тоже записали еще один ряд последовательности. Тогда до завтра, если вы, конечно, захотите к нам присоединиться!
Аплодисменты. Поползли титры под крики и музыку.
Каролина Ногар выключила телевизор. Ей послышался какой-то шорох. Она сделала последний стежок. Замечательно, противной дырки как не бывало. Убрав нитки и ножницы, она снова уловила негромкий шорох. Шуршанье смятой бумаги.
Он донесся из ванной. Но это не мышь. Звук от топота лапок по плитке был бы совсем другим. Неужели воры? Один или несколько? И что им понадобилось в ванной?
На всякий случай Каролина достала из комода маленький револьвер калибра 6 миллиметров, который купил ее отец на случай непредвиденных обстоятельств. Чтобы застать врасплох гостя или гостей, она снова включила телевизор, теперь на полную мощность, и крадучись направилась к ванной.
Группа рэперов сопровождала ее:
«Ваши дома, ваши магазины, всё, всё мы сожжем…».
Каролина Ногар приложила ухо к двери, сжимая обеими руками револьвер, – она помнила, что так делают актеры в американских фильмах. И ногой открыла дверь.
Никого. Но шуршанье по-прежнему слышалось. Оно стало громче и доносилось из-за занавески душа. Каролина отдернула ее.
И сначала наклонилась, желая лучше понять, что это. Потом в ужасе закричала и стала беспорядочно палить из револьвера. Всё без толку. Отпрянув, она в ужасе побежала из ванной и закрыла дверь. По счастью, ключ оказался с ее стороны, она заперла дверь на два оборота и замерла на миг на грани истерики.
«Это» не могло проникнуть через дверь.
Но «оно» проникло. И двинулось за ней.
Застонав, она побежала, хватая все, что попадалось под руку, и бросая себе за спину. Она топала ногами, хлопала руками. Но что она могла поделать против такого противника?
Номер 103 683 почесал голову щеточкой лапки.
Он был в растерянности.
Он трепетал перед Пальцами и… получил задание уничтожить их всех до единого. Он уже решил было примкнуть к мятежникам, а теперь должен… их предать. Он побывал на краю света с двадцатью исследователями и… когда ему предложили отправиться туда с восьмьюдесятью тысячами солдат, счел такое их количество смехотворно малым.
Но больше всего его удручили сами мятежники. Он-то думал, что имеет дело с мыслящими смельчаками, а они оказались безумцами, твердящими, как заклинание, непонятное ему слово «боги».