Все возможное было предпринято. Безрезультатно. Вскоре после появления Пальцев нечто гигантское, плоское и тяжелое, врезалось в землю на окраине города, разрушив часть помещений, раздавив яйца, уничтожив коридоры. Затем плоское нечто внедрилось и подняло на воздух весь город. Я повторяю: целый город был поднят в одно мгновенье.
Все произошло очень быстро. Город поместили в подобие раковины, твердой и прозрачной. Он был перевернут с ног на голову. Брачные покои повредились, склады зерна рассыпались. Яйца также рассеялись неведомо куда. Наша королева была ранена и попала в плен. Я спасся, совершая отчаянные прыжки, благодаря которым сумел оказаться за краем прозрачной раковины.
Запах Пальцев отравил все вокруг.
Летиция Уэллс принесла из леса Фонтенбло муравейник, поместила его в просторный аквариум и едва ли не прижалась лицом к стеклу.
Похоже, муравьи, за которыми она наблюдала, ее не видели.
Рыжие муравьи (Formica rufa), ее новое приобретение, казались очень активными. Летиция и раньше приносила муравьев, но они были какими-то вялыми. Красные муравьи (pheidoles) и черные (Lazius niger) пугались всего на свете. Они не приближались к новой пище. Убегали, если она протягивала к ним руку. Через неделю насекомые погибали. Нет, не стоит думать, что все муравьи умные, это далеко не так. Среди них существуют виды полных тупиц. Стоит нарушить их привычный уклад, и они погибают самым нелепым образом.
Зато рыжие муравьи ее всерьез порадовали. Они работали без устали, таскали травинки, то и дело соприкасались усиками, а иногда дрались. Они были полны жизни и казались гораздо активнее других муравьев, которые были у Летиции прежде. Она предложила им новую пищу, и они стали есть. Она опустила палец в аквариум – муравьи принялись по нему карабкаться.
Чтобы поддерживать в аквариуме необходимую влажность, Летиция поместила на дно гипс. Муравьи проложили по нему свои дороги. Слева они выстроили небольшой купол, посередине – песчаный пляж, справа лежал мох, который служил им парком. Летиция опустила в аквариум пластиковую бутылку со сладкой водой, заткнув ее ваткой, чтобы муравьи могли пить из этой цистерны. В центре пляжа она поставила пепельницу в форме амфитеатра и положила на площадки натертое яблоко.
Как же понравилась муравьям яблочная тарама!..
Люди обычно жалуются на засилье муравьев, а Летиция Уэллс делала все возможное, чтобы муравьи у нее выжили. Главной проблемой муравейника в ее гостиной была плесневевшая земля. Золотым рыбкам раз в две недели меняют воду, и Летиция каждые две недели должна была менять землю муравьям. Но если рыбок можно запросто выловить сачком и потом поменять воду, то смена земли – дело гораздо более сложное. Для этого нужен второй аквариум. В старом находилась плохая земля, в новом – хорошая. Летиция соединяла аквариумы трубочкой, и муравьи переселялись на хорошую землю. Перемещение занимало иногда целый день.
С домашними муравейниками у Летиции были связаны различные переживания. Так, в прошлый раз она однажды утром обнаружила, что все обитатели ее аквариума, точнее, террариума, откусили себе брюшки. За стеклом высился удручающего вида холмик. Муравьи словно заявили, что предпочитают заточению смерть.
Другие ее пленники делали все, чтобы убежать. Не раз она просыпалась, почувствовав у себя на лице муравья. А это означало, что если гуляет на воле один, то по квартире бродит не меньше сотни. Тогда ей приходилось отправляться на охоту и с помощью чайной ложки и пробирки вновь отправлять их в стеклянную тюрьму.
Желая улучшить условия содержания своих питомцев, а значит, и их настроение, Летиция устроила в аквариуме сад из деревьев бонсай и цветов. Чтобы муравьи гуляли по более разнообразному ландшафту, она устроила им уголок с камнями, лесной уголок и что-то вроде пляжа с галькой. Чтобы они не утратили вкус к охоте, запускала в Эдмондополис – так она назвала свою муравьиную страну – маленьких живых сверчков, и муравьи-солдаты лихо расправлялись с ними в саду бонсай.
Однажды рыжие муравьи преподнесли Летиции неприятный сюрприз. Когда она впервые приподняла крышку террариума, все они направили на нее свои брюшки и выпустили кислоту. Она невольно вдохнула поднявшееся желтое облачко. Перед глазами у нее помутилось, пошли красные и зеленые круги. Какое удивительное открытие! Испарения муравейника можно использовать как галлюциноген.
Летиция немедленно сделала об этом запись в блокноте. Она уже слышала о существовании странной болезни, когда людей как магнит притягивает муравейник. Больные часами лежат возле муравейника, они едят муравьев и, как считалось, делают это, чтобы пополнить дефицит муравьиной кислоты у себя в крови. Но теперь она поняла, что эти люди стремятся испытать на себе эффект, который вызывает муравьиная кислота.
И тогда она отложила в сторону инструменты, которыми поддерживала порядок в своем муравьином городе: пипетку, пинцет, пробирку и прочее, – забросила свое хобби и погрузилась с головой в журналистику. Ее следующая статья, как и предыдущая, будет посвящена загадочному делу братьев Сальта, с которым ей очень хотелось разобраться.
Могущество слов: Слова обладают необыкновенной властью!
Я, говорящий с вами, давно умер, но по-прежнему обладаю силой благодаря буквам, из которых сложил книгу. Я жив благодаря этой книге. Я связан с ней навсегда, и она живет моей силой. Вам нужны доказательства? Извольте, я труп, я покойник, я скелет, но могу отдавать распоряжения вам, читателям, а вы живы. Да, вопреки своей смерти, я могу вами манипулировать. Где бы вы ни находились, на любом континенте, в любую эпоху я могу заставить вас слушаться посредством «Энциклопедии относительного и абсолютного знания». И я докажу вам это прямо сейчас. Я приказываю:
ПЕРЕВЕРНИТЕ СТРАНИЦУ!
Вот видите! Вы меня послушались. Я мертв, а вы мне повинуетесь. Я в этой книге. Я жив этой книгой. И книга эта никогда не злоупотребит могуществом слов, потому что она ваш помощник. Спрашивайте ее опять и опять. Она всегда к вашим услугам. Ответ на любой ваш вопрос непременно найдется на одной из строк или между строками.
Шли-пу-ни приказала позвать воина номер 103 683. Стража искала его повсюду и обнаружила наконец в стороне помещения для жуков-носорогов.
Окружив, стражники ведут его в Химическую библиотеку.
Королева в библиотеке. Очевидно, она изучала какой-то феромон, кончики ее усиков были еще опущены.
Я много размышляла относительно нашего разговора.
Шли-пу-ни признает, что, конечно, восьмидесяти тысяч солдат будет недостаточно, чтобы уничтожить всех Пальцев на Земле. Только что произошла трагедия, ужасная катастрофа, и она свидетельствует о безграничных силах этих чудовищ. Пальцы забрали город Жу-ли-кан! Унесли целый город в огромной прозрачной раковине!
Номер 103 683 не в силах поверить, что такое возможно. Как же это случилось и по какой причине?
Королеве это неизвестно. Катастрофа произошла очень быстро, и единственный выживший еще не пришел в сознание. Беда с Жу-ли-каном не единственная. Что ни день, приходят новые вести о несчастьях, что навлекли на муравьев Пальцы.
Можно подумать, что Пальцев с каждой секундой становится все больше и больше. Они, похоже, решили заполонить весь лес. С каждым днем их присутствие становится все ощутимее.
Что говорят свидетели?
Их показания не совпадают. Одни говорят о черных и плоских животных, другие – о розовых и круглых. Скорее всего, мы имеем дело с очень странным животным с природной аномалией.
Номер 103 683 задумывается.
(А если они и вправду наши боги? Можем ли мы восстать против наших богов?)
Шли-пу-ни приказывает муравью-воителю следовать за ней. Вместе они поднимаются на самую верхушку купола. Здесь их ждет множество воинов, они окружают королеву, приветствуя ее. Опасно выпускать наружу единственную родильницу. Она – живая вагина Бел-о-Кана, что будет, если ее склюет птица?
Артиллеристы сразу занимают боевую позицию, они готовы расстрелять любую тень, что появится в их поле зрения.
Обходя верхушку купола, Шли-пу-ни приближается к взлетной полосе. Жуки-носороги стоят неподалеку и мирно жуют почки. Королева предлагает номеру 103 683 сесть на одного из жуков с черным, блестящим, отдающим медью корпусом.
Вот чудо нашего эволюционного движения. Мы сумели приручить этих огромных летающих насекомых. Попробуй, полетай на нем.
Воин номер 103 683 не имеет понятия, как летают на жуках.
Шли-пу-ни посылает ему несколько советов-феромонов:
Держи свои усики рядом с его. Указывай ему дорогу, настойчиво думая, куда летишь. Скоро он начнет тебя слушаться, и ты это почувствуешь. На виражах не отклоняйся назад, повторяй все движения жука-носорога.
Логотипом КОХ был трехглавый белый орел. Головы по краям низко наклонились, словно увяли. Зато третья гордо смотрела вверх, испуская из клюва серебристый фонтан воды.
Тому, кто видел множество заводских труб и валивший из них дым, на ум невольно приходила мысль: наверное, здесь и производятся все товары в нашей стране? Завод выглядел настоящим городом, по нему разъезжали электромобили.
Пока комиссар Мельес и инспектор Каюзак ехали к зданию Y, представитель коммерческого отдела рассказал им, что предприятие в первую очередь занимается базовыми химическими соединениями, которые служат основой для производства лекарств, продуктов питания, бытовой химии и пластмасс для товаров домашнего потребления. Двести двадцать пять марок стиральных порошков и моющих средств, конкурирующих между собой, созданы на основе мыльного порошка здешнего производства. Из созданной компанией сырной пасты делают триста шестьдесят пять разных сортов сыра, которые пользуются большим спросом у покупателей супермаркетов. Производимые тут синтетические пластмассы используются для изготовления как мебели, так и игрушек.