Прославленного воина накрывает волна страха. Страх проникает в мозг, от ужаса дрожат лапки. Челюсти без причины ходят ходуном.
ПАЛЬЦЫ! Это ПАЛЬЦЫ! Прячьтесь все!
Пальцы поднимаются к небесам. Они сжимаются и оставляют торчать только одного. Он похож на шпору. Его розовый кончик настигает разведчиков и без труда их давит.
Номер 103, мужественный, но вовсе не такой уж отважный, прячется в просторной бежевой пещере.
Все произошло так быстро, что номер 103 еще толком не понял, что именно случилось. Однако он их узнал.
Это… Пальцы!
И вновь его захлестывает страх. Вторая волна еще ядовитее. На этот раз он не может вспомнить ничего еще более ужасного и таким образом прогнать свой страх. Сейчас перед ним самое жуткое, самое непонятное и, возможно, самое могущественное в мире. ПАЛЬЦЫ!
Страх пронизывает каждую жилочку номера 103. Он дрожит, он задыхается.
Но вот что странно: в первую минуту он просто ничего не понял, а теперь в надежном укрытии, в тишине временного убежища страх просто зашкаливает. Там, снаружи, множество Пальцев, и они хотят свести с ним счеты.
А что, если Пальцы боги?
Он не почитал их, и они разгневались. Он всего лишь жалкий муравей и сейчас умрет. Тревога Шли-пу-ни была оправданна: разве мог кто-то предположить, что Пальцы находятся совсем рядом с Федерацией? А они перешагнули через Край Света и заполонили лес!
Воин номер 103 принимается кружить по теплому бежевому гроту и колотить брюшком, чтобы избавиться от стресса, в котором пребывал вот уже несколько минут.
Проходит немало времени, прежде чем ему удается вернуть самообладание. Страх постепенно становится не таким сильным, и муравей принимается с большой осторожностью изучать странный грот с аркой. Внутри его украшают черные чешуйки. Они пахнут теплым жидким жиром. Невыносимый, тошнотворный запах.
– Отрежь мне кусочек жареной курицы, она такая аппетитная.
– Когда наконец муравьи оставят нас в покое?
– Я уже убил целую кучу.
– Не увлекайся, ты такой азартный. Смотри, опять они – там и там.
Преодолевая отвращение, номер 103 пересекает теплый грот и прячется у входа.
Он выставляет вперед усики и становится свидетелем немыслимого зрелища. Розовые шары, злобные хищники, уничтожают его товарищей. Они достают их из-под стаканов, тарелок, салфеток, а потом расправляются, лишая жизни, без суда и следствия.
Да это настоящая бойня.
Кое-кто из муравьев пытался выбросить струю кислоты на нападающих. Все без толку. Розовые шары летают, прыгают, легко добираются в самые разные места, не давая ни единого шанса на удачу своим крошечным противникам.
Потом все стихает.
Воздух наполняется запахом олеиновой кислоты, запахом муравьиной смерти.
Пальцы патрулируют белую поверхность отрядами-пятерками.
Раненых добивают, превращая в пятнышки, а пятнышки соскребают, чтобы навести чистоту.
– Сесиль, передай мне большие ножницы!
Внезапно огромное острие вспарывает потолок пещеры и с оглушительным треском раздвигает его.
Номер 103 подпрыгивает. Вперед. Быстро. Бежать! Ужасные боги уже над ним.
Муравей несется, усиленно перебирая всеми своими шестью ногами.
Розовые колонны реагируют не сразу.
Похоже, они не ожидали обнаружить его здесь. Но потом они все же пускаются в погоню.
Воин номер 103 маневрирует, как только может. Он делает виражи и полуповороты назад. Его сердечный мешок готов разорваться, но он все еще жив. Две колонны падают прямо перед ним. Его сферические глаза впервые видят перед собой пять гигантских силуэтов, заслонивших горизонт. Он чувствует запах мускуса. Пальцы продолжают патрулирование.
Ужас.
И в этот миг на номер 103 снисходит озарение. Ему так страшно, что он совершает немыслимое. Вместо того чтобы бежать, он прыгает прямо на своих преследователей.
Его собственному изумлению нет предела.
С неимоверной быстротой он карабкается по Пальцам. Это похоже на трубу большого трамплина. Добравшись до вершины, он бросается в пустоту.
Падение прерывают розовые шары.
Они смыкаются, чтобы его раздавить.
Он вырывается и падает. На этот раз в траву.
И мгновенно прячется под листком клевера. Очень удачно. Он видит, как розовые колонны перебирают растущую зелень. Боги Пальцы хотят его отыскать. Но мир на высоте маргариток – это его мир. Им его не найти.
Номер 103 бежит. Усики его трепещут от множества чувств и мыслей. На этот раз у него нет сомнений: он видел Пальцев, он их трогал, он их даже обманул.
Но все это не помогает ему ответить на главный вопрос:
Действительно ли Пальцы – боги?
Префект Шарль Дюпейрон вытер руки клетчатым носовым платком.
– Ну вот. Как видите, мы с ними справились даже без применения инсектицида.
– А я ведь тебя предупреждала, дорогой, что в лесу Фонтенбло полно всякой гадости!
– Я убила не меньше сотни муравьев, – похвасталась Виржини.
– А я намного, намного больше тебя! – закричал Жорж.
– Дети, тише. Как вы думаете, они успели испортить нашу еду?
– Я видел, как один вылез из жареной курицы.
– Не хочу есть курицу, загаженную муравьями, – тут же объявила Виржини.
Отец семейства нахмурился.
– Но мы же не станем выбрасывать прекрасную жареную курицу из-за того, что по ней прошелся муравей?
– Муравьи – это гадость. Они переносят болезни, нам учительница в школе рассказывала.
– Но курицу мы все-таки съедим, – продолжал настаивать на своем глава семьи.
Жорж встал на четвереньки.
– Один все-таки убежал.
– И прекрасно – расскажет остальным, что нечего сюда соваться. Виржини! Перестань выдирать муравью лапки, он и так уже дохлый.
– Вовсе нет, мама! Он немножко шевелится.
– Еще лучше! Но не сори на скатерти, выброси куда подальше. Можем мы наконец спокойно позавтракать?
Сесиль говорила, глядя вверх, на небо, и вдруг застыла в изумлении: прямо над ее головой роились и жужжали жуки-носороги, маленькие, но очень шумные. Когда она увидела, что они зависли, то побледнела.
Муж ее выглядел не лучше. Он увидел, что трава почернела от муравьев, которые их окружили. Их было тысячи – нет, миллионы.
Супруг и отец семейства попросил дрогнувшим голосом:
– Дорогая, дай-ка мне поскорее баллончик с инсектицидом.
Муравьиная кислота: Муравьиная кислота – один из жизненно важных элементов, содержится в клетках человеческого организма. Во второй половине XIX века муравьиная кислота использовалась как консервант для сохранения продуктов или трупов животных. Но главным ее назначением было сведение пятен с постельного белья.
Поскольку синтезировать это химическое соединение тогда еще не умели, то для его получения использовали непосредственно насекомых. Помещали огромное количество муравьев в маслодавильню и закручивали винт до тех пор, пока не вытекала желтоватая жидкость.
«Сироп давленых муравьев» фильтровали и продавали в аптеках в качестве жидкого пятновыводителя.
Профессор Мигель Синериаз наконец-то был уверен: ничто не сможет ему помешать перейти к завершающей стадии.
В его руках находилось идеальное оружие против хтонических сил.
Взяв пузырек с серебристой жидкостью, он перелил ее в ванночку. Потом добавил туда красной жидкости, что и должно было стать началом второй стадии процесса коагуляции, как это называют химики.
Цвет жидкости изменился, она теперь была похожа на павлиний хвост.
Профессор Синериаз поместил сосуд в термостат. Оставалось только ждать. Для заключительной стадии требовалось кое-что еще, чего не может произвести ни одна машина на свете, – время.
Муравьи начинают наступление, но первые ряды пехоты попадают в зеленое облако и у всех начинается сильный кашель.
Жуки-носороги атакуют с воздуха подвижные необозримые горы. Зависнув над волосяными джунглями Сесиль Дюпейрон, артиллеристы дают залп кислоты. Результат ничтожен – убиты три молоденьких вошки, задумавшие тут поселиться.
Другой отряд – это артиллеристы-пехотинцы – атакует большой розовый шар. Как они догадались, что это большой палец той же Сесиль, торчащий из прорези босоножки?
Но муравьям нужно менять тактику. Если муравьиная кислота для людей вредна не больше чем лимонад, то зеленые облака инсектицида нанесли немалый ущерб армии белоканцев.
Ищите у них отверстия – передает приказ солдатам номер 9, и его тут же берутся выполнять опытные воины, испытанные в битвах с млекопитающими и птицами.
Многочисленные легионы мужественно идут на приступ и осаждают гигантов. Не жалея челюстей, они перегрызают хлопковые волокна, нанося раны футболке и шортам. А вот трикотажный свитерок Виржини Дюпейрон (30 процентов акрила, 20 процентов полиамида) оказывается настоящей броней, которой жвалы мирмицинов не могут нанести значительного ущерба.
– Ой, у меня муравей в носу!
– Инсектицид! Живо!
– Мы не можем пользоваться инсектицидом, он вредный!
– Помогите же мне! – простонала Виржини.
– Ой как больно! – закричал Шарль Дюпейрон, пытаясь разогнать жуков, что кружились, жужжа, вокруг его семейства.
– Так мы никогда не спра…
…вимся с этими монстрами. Они слишком громадные, сильные и непонятные.
Номер 103 и 9 лихорадочно обсуждают ситуацию, находясь на шее маленького Жоржа. Воин номер 103 спрашивает, есть ли у них запасы более сильного яда. Номер 9 отвечает, что они взяли с собой смесь ядов ос и пчел, и немедленно отправляется за ней. Битва разгорается с новой силой, как только он возвращается, неся на вытянутых лапках яйцо, полное желтой жидкости, впрыскиваемой обычно пчелиными жалами.