Пикируем на беглецов! Ударим по пришельцам, пока они заперты в наших стенах! – передает одна пчела.
Из всех восьмиугольных ячеек с шумом вылетают воины-пчелы.
Муравьи гибнут под ударами отравленных жал. На тех, кто увяз в воске, пчелы даже не смотрят.
Однако номеру 9 с большей частью отряда все же удается выбраться из улья. Муравьи, оседлав боевых коней, поднимаются в воздух. Асколеинки устремляются за ними, выделяя феромоны торжества.
В Золотом улье уже приготовились праздновать победу, когда внезапно раздается ужасающий треск. Потолок улья падает вниз, и муравьи, сотни муравьев заполоняют улей.
Номер 103 разработал замечательную операцию. Пока пчелы гнались за летучим отрядом мирмицинов, он влез на дерево и повел за собой тысячи белоканцев на штурм улья, лишившегося охраны.
Никаких разрушений. Минимум жертв. Берем личинки принцесс в заложницы! – отдает приказ номер 103, продолжая обстреливать личную охрану королевы Заха-эр-чи.
Через несколько секунд муравьи хватают в челюсти бедных принцесс. Пчелы сдаются. Золотой улей капитулирует, признав свое поражение.
Теперь королева понимает все. Вторжение муравьиного отряда было обманным маневром. Пока пчелы изгоняли непрошеных гостей, муравьи-пехотинцы прогрызали крышу ее улья. Они открыли второй фронт, и это решило исход противостояния.
Так закончилась битва под названием «Маленькое серое облачко», показав всей округе, что муравьи завладели и воздушным пространством.
Чего вы хотите? – спрашивает королева. – Убить нас всех?
Номер 9 отвечает, что у рыжих муравьев никогда не было подобных намерений. Их единственный враг – Пальцы. Только они – цель их похода. Муравьи Бел-о-Кана ничего не имеют против пчел. Но им необходим пчелиный яд, чтобы убивать Пальцев.
Значит, Пальцы стали очень опасны, если вы тратите столько сил, – замечает королева.
Номер 103 требует еще отряд пчел в поддержку муравьиной армии. Королева дает согласие. Она предлагает элитную эскадрилью «Стражи цветов». Триста пчел немедленно откликаются, начиная жужжать. Воин узнает их – эти воительницы Асколеина нанесли самые тяжелые потери белоканским воинам.
Муравьи просят также приютить их на ночь и дать им с собой запас меда.
Королева Асколеина задает вопрос:
Что вас так ожесточило против Пальцев?
Номер 9 объясняет, что Пальцы используют огонь. И значит, они опасны для всех насекомых. Когда-то все насекомые заключили договор, союз против тех, кто разжигает огонь. Настало время этому союзу перейти к действиям.
Неожиданно номер 9 видит 23-го, который вылезает из ячейки.
Что ты здесь делаешь? – спрашивает номер 9, подняв усики.
Я осматривал королевские покои, – небрежно отзывается 23-й. Эти муравьи всегда недолюбливали друг друга, и их неприязнь только усилилась.
Воин номер 103, встав между ними, интересуется, где 24-й.
Между тем номер 24 потерялся в улье во время последнего штурма. Он храбро сражался, побежал, преследуя пчелу, и… теперь не знал, где, собственно, находится. Бесконечные ряды перегородок ему совсем не нравятся. Но он тем не менее по-прежнему тащит на себе кокон мотылька. Он бежит по анфиладе сот и надеется, что до завтрашнего утра найдет своих.
Жак Мельес задыхался в тесноте вагона. Вагон тряхнуло, и его прижало к какой-то женщине. Она хрипловато одернула его:
– Извольте быть повнимательнее.
Сначала комиссар обратил внимание на интонацию. А потом сквозь запах грязи и пота пробился тонкий аромат – бергамот, ветивер, мандарин, галоксид, сандал и капелька мускуса горного козла с Пиренеев. Духи сообщили:
Я – Летиция Уэллс.
И действительно, это была Летиция, и в ее фиалковых глазах поблескивал огонек ярости.
Да, иначе и не скажешь – она смотрела на него с ненавистью. Двери открылись. Двадцать девять человек вышли, тридцать пять вошли. В еще большей тесноте, чем до этого, каждый чувствовал дыхание соседа.
Летиция не сводила с комиссара глаз – так кобра гипнотизирует маленького мангуста, готовясь заглотить его живьем, а он не в силах отвести от нее взгляда.
Она ни в чем не была виновата. Он поспешил. А поначалу они даже обменивались идеями и в какой-то мере симпатизировали друг другу. Летиция угощала его медовухой. Он признался ей, что боится волков, а она ему, что боится людей. Ему было нестерпимо жаль, что их дружбе пришел конец, что ее разрушила его ошибка. Но он все объяснит. Она простит его.
– Мадемуазель Уэллс, я хотел бы сказать вам, что я сожалею…
Воспользовавшись остановкой состава, она ловко протиснулась между пассажирами и молча вышла.
Летиция торопливо шагала по коридорам метро. Она почти бежала, спеша выбраться из этого ужасного места. Она чувствовала: ее преследуют откровенные взгляды. Мало этого – комиссар Мельес ездит по той же ветке, что и она!
Сумрачные коридоры пахли сыростью. Свет неоновых ламп мертвил все вокруг.
– Эй, куколка! Пройдемся?!
Три бандитские рожи двинулись навстречу Летиции. Один из наглецов в блестящих куртках уже приставал к ней несколько дней назад. Летиция ускорила шаг, но они не отставали, она слышала за собой стук их тяжелых ботинок.
– Одна гуляешь? А поболтать не хочешь?
Летиция резко остановилась. В глазах приказ: «Пошли вон!» В прошлый раз это сработало. Но сегодня мерзавцам на все наплевать.
– Это ваши такие красивые глазки? – осведомился высокий бородач.
– Нет, она их взяла напрокат, – ответил ему один из приятелей.
Они мерзко захихикали. Кто-то ткнул ее в спину. Бородач вытащил складной нож.
Внезапно Летиция лишилась всей своей уверенности. И как только она почувствовала себя жертвой, преследователи стали хищниками. Она хотела двинуться дальше, но они окружили ее, преградив путь. Кто-то заломил ей руку за спину.
Летиция застонала.
Коридор был освещен, по нему шли люди. Они смотрели в ее сторону, опускали головы и торопились дальше, словно ничего не замечая. А нож был уже так близко…
Летиции Уэллс стало по-настоящему страшно. Ни одно из привычных ей оборонительных средств на бандитов не подействовало. А ведь у всех у них: и у бородача, и у лысого, и у коренастого – были мамы, которые когда-то вязали им голубые чепчики…
Глаза хищников горели, а люди вокруг по-прежнему ускоряли шаг, не желая вмешиваться.
– Вам нужны деньги? – простонала Летиция.
– Бабло мы потом возьмем, а пока мы тобой интересуемся, – засмеялся лысый.
А бородач уже срезал одну за другой пуговицы у нее на пиджаке.
Летиция попыталась вырваться.
Куда там!
На часах всего четыре пополудни. Кто-то же должен наконец прийти ей на помощь, поднять тревогу!
Бородач присвистнул, обнажив ей грудь.
– Маловаты, ничего не скажешь, но славненькие. А вам как?
– Беда с этими азиатками, они все – девчонки девчонками. Порядочному человеку нечего в руках подержать.
Летиция надеялась только на одно – что она не потеряет от ужаса сознания. Ее душил приступ человеконенавистничества. Мужские руки – грязные руки – прикасались к ней, ощупывали, мяли. Они уничтожали ее. Страх был так велик, что у нее не возникло даже рвотного позыва. Она была жертвой, угодившей в ловушку, и не имела ни малейшего шанса спастись. И тут как сквозь пелену она услышала окрик:
– Стоять! Полиция!
Нож замер.
Человек с револьвером в руке поднял карточку с трехцветным флагом.
– Черт, мусора! Делаем ноги, парни! А тебя, сучка, поимеем в следующий раз!
Негодяи кинулись прочь.
– Стоять! – крикнул полицейский.
– Еще чего! – обернулся, ухмыляясь, лысый. – Только стрельни, по судам затаскаем!
Жак Мельес опустил револьвер, и бандиты скрылись.
Дыхание Летиции Уэллс постепенно выровнялось. Все позади. Она спасена.
– Как вы? Вы не ранены?
Она отрицательно покачала головой. Понемногу она приходила в себя. Мельес, искренне сочувствуя, обнял ее, желая утешить.
– Все будет хорошо, ничего не бойтесь.
И она с искренней благодарностью прижалась к нему. Ей стало так спокойно! Она и представить себе не могла, что в один прекрасный день так обрадуется появлению комиссара Мельеса.
Летиция смотрела на него, не отводя глаз, и их фиалковый океан был тих и ласков. Свирепая ярость тигрицы улеглась, мерцали мелкие волны под мягким бризом.
Жак Мельес собрал отрезанные пуговицы.
– Скажите, как мне вас отблагодарить?
– Не стоит благодарности. Но я говорил вам, что хотел бы с вами кое-что обсудить.
– Что именно?
– Дело химиков, которое у нас обоих не выходит из головы. Мне очень нужна ваша помощь. Мне она нужна… постоянно…
Летиция замерла в нерешительности. Но разве в подобных обстоятельствах можно было не пригласить комиссара на рюмочку медовухи?
Столкновение цивилизаций: В 1096 году папа Урбан II организовал Первый крестовый поход с целью освобождения Иерусалима. В нем приняли участие глубоко верующие паломники, не обладавшие ни малейшим военным опытом. Возглавили его Готье (Вальтер) Голяк и Петр Пустынник. Крестоносцы двинулись на Восток, не ведая, через какие страны им предстоит пройти. У них не было с собой провизии, они голодали и грабили всех на своем пути и таким образом принесли больше вреда на Западе, чем на Востоке. Голод в походе был так силен, что бывали случаи каннибализма. Эти истово верующие быстро превратились в ораву бродяг-оборванцев, диких и опасных. Король Венгрии, тоже христианин, так возмутился грабежами этих голодранцев, что решил уничтожить их ради защиты своих крестьян от их набегов. Мало кто из участников похода выжил и добрался до турецкого берега, но молва бежала впереди них – крестоносцев называли дикарями, полулюдьми и полузверями. В Никее местные жители добили их без малейшего сожаления.