– Нет, вас в любом случае освободили бы. Экспертиза показала, что ранки, обнаруженные на телах братьев Сальта и всех остальных, не могли быть нанесены вашими муравьями – у них слишком короткие жвалы. Я опять поспешил и сделал большую глупость.
Волосы Летиции высохли, и она, уйдя в другую комнату, переоделась в белое шелковое платье, украшенное нефритом.
Вернулась она с кувшинчиком медовухи в руках.
– Теперь, когда меня освободили, вам тоже ничего не стоит сказать, что вы верите в мою невиновность, – сказала она.
Мельес попробовал оправдаться:
– Согласитесь, у меня были серьезные основания для подозрений, вы же не станете это отрицать! Муравьи в самом деле напали на меня в кровати. Муравьи в самом деле убили Мари-Шарлотту, мою кошку. Я видел их своими собственными глазами. Пусть не ваши муравьи расправились с братьями Сальта, Каролиной Ногар, Максимильеном Макхариусом, супругами Одержен и Мигелем Синериазом, но это были все-таки муравьи. Я повторяю, Летиция: мне очень нужна ваша помощь. Давайте будем обмениваться соображениями. – Мельес говорил очень напористо. – Эта загадка увлекает вас так же, как меня. Давайте работать вместе, в стороне от всей нашей юридической машины. Я не знаю, кто этот дудочник из Гамельна, но он гений. Нам необходимо с ним справиться. Один я не сумею, но вместе с вами, благодаря вашему знанию муравьев и людей…
Летиция закурила длинную сигарету, вставив ее в мундштук. Она размышляла. Мельес продолжал упрашивать:
– Летиция, я не герой полицейского романа, я самый обыкновенный человек. Потому я и ошибся, пошел по ложному следу, обвинил невиновную. Я понимаю, это очень серьезно. Я сожалею и хочу исправить свои ошибки.
Летиция отправила в лицо Мельеса колечко дыма. Он так сожалел о своем просчете, что казался ей даже трогательным.
– Хорошо. Я согласна работать с вами. Но при одном условии.
– Готов выполнить любое.
– Когда мы найдем преступника или преступников, исключительное право обнародовать материалы следствия будет у меня.
– Без всяких разговоров.
Мельес протянул ей руку.
Летиция немного поколебалась, прежде чем приняла ее.
– Я слишком легко прощаю. И сейчас наверняка совершаю самую большую глупость в своей жизни.
Они погрузились в изучение документов. Жак Мельес показал Летиции все, что накопилось у него в досье, – снимки тел убитых, заключения патологоанатомов, сведения о прошлом каждой из жертв, результаты обследования внутренних повреждений и наблюдений над мухами.
Летиция не сообщила Мельесу о своих предположениях, она лишь охотно согласилась, что все сходится к версии «Муравьи». Муравьи были оружием, и муравьи были мотивом. Оставалось установить главное – узнать, кто ими манипулировал и каким образом.
Они внимательно изучили список экстремистских организаций защитников окружающей среды, фанатичных друзей животных, которые требовали выпустить всех зверей из зоопарков, всех птиц и насекомых из клеток. Летиция покачала головой:
– Знаете, Мельес, хотя все указывает, что убийцы – муравьи, я не верю, что муравьи убивали производителей инсектицидов.
– Почему?
– Они слишком умны для этого. Совершать возмездие может только человек. Месть – прерогатива людей. Мы сейчас приписываем наши собственные чувства муравьям. Но зачем им нападать на людей, если они спокойно могут дождаться, когда люди сами истребят друг друга?
Жак Мельес задумался над словами Летиции.
– Кто бы это ни был, муравьи, дудочник или человек, который имитирует действия муравьев, преступник должен быть найден, чтобы понести наказание, не так ли? Хотя бы для того, чтобы были оправданы ваши маленькие друзья!
– Согласна.
Они изучали детали пазла, разложив их на большом столе в гостиной. И он, и она были убеждены, что фрагментов у них достаточно, чтобы сложить их в единую картину.
Летиция внезапно дернула Мельеса за рукав:
– Не будем терять времени! Единственное, чего мы хотим, – это найти убийцу. И в связи с этим мне пришла в голову одна мысль. Очень простая. Послушайте!
Столкновение цивилизаций: Годфрид Бульонский встал во главе Второго крестового похода, который отправился на Восток освобождать Иерусалим и Гроб Господень от неверных. На этот раз четыре тысячи пятьсот вооруженных рыцарей сопровождали сотни тысяч паломников. В большинстве своем эти рыцари были младшими сыновьями благородных семейств, не получившие в силу закона о наследовании по старшинству земли и поместий. Обездоленные аристократы надеялись, используя религиозные взгляды, завоевать чужеземные замки и получить в свое владение земли.
Этим они и занимались. Всякий раз, когда был занят замок, кто-то из рыцарей обосновывался там и прекращал участие в походе. Часто они даже сражались между собой за земли завоеванного города. Например, принц Боэмунд Тарентский решил получить в свое личное распоряжение город Антиохию, став ее князем, и добился этого. Крестоносцы прибегали к оружию, чтобы заставить соотечественников продолжать поход. Возникла парадоксальная ситуация: западные рыцари для достижения своих целей принялись заключать союзы с восточными эмирами против своих же боевых товарищей. А те в свою очередь тоже стали заключать союзы с другими эмирами, чтобы противостоять бывшим братьям по оружию. В результате никто уже не понимал, кто с кем воюет и ради чего. Многие забывали о первоначальной цели крестового похода.
Вдалеке виднелись темные волны холмов, а за ними высокие горы. Серые местные муравьи окрестили первую гору Торфяной, потому что она была сложена из сухого торфа. Преодолеть эти горы было не слишком сложно.
Воины обнаружили узкое и глубокое ущелье, по которому могли продвигаться вперед. Белые, серые, бежевые слои на уходящих вверх стенах говорили об истории их возникновения. Скала, древняя как мир, хранила в себе окаменелости в виде выступов и спиралей.
Ущелья вели к каньонам. Каждая трещина казалась мирмицинским солдатам непреодолимым препятствием, опасной пропастью: свалишься – пропадешь.
В горах муравьев мучил холод, и они стремились поскорее выбраться из этих мест. Сердобольные пчелы дали по капельке меда всем, кто жаловался на стужу, чтобы хоть немного согреть их.
Воин номер 103 беспокоился – он не узнавал здешних мест. Прежде ему не случалось забираться так далеко в горы. Жуть! Он боялся, что они сбились с пути, свернули к северу. А ведь край света на востоке, там, где солнце встает. Что ж, следовало двигаться дальше, солнце должно указать им путь.
Одинокая скала поросла лишь бледно-зеленым, салатового цвета мхом, фунарией влагоемкой, названной так, поскольку коробочки, венчающие ее оранжевые спорогоны, надувают щеки, если воздух влажный.
Наконец они спустились в долину, в заросли бергамотовой травы, лимонной монарды. Физиология муравьев при необходимости меняется, совершенствуясь. В походе на открытой местности у воинов улучшилось зрение. Они приспособились к яркому свету и больше не прятались в тени, теперь они даже различали красивые виды шагов за тридцать.
Однако приобретенная зоркость не спасла нескольких разведчиков от ловушек жуков-скакунов. Личинки этих проворных жесткокрылых подстерегают беспечных путников, затаившись в глубоких цилиндрических норах ближе к поверхности. При малейшем шорохе они выскакивают и набрасываются на жертву.
Вскоре отряду преградили путь высоченные заросли крапивы. Для муравьев крапива подобна заграждению из колючей проволоки, их лапки мгновенно увязли, запутавшись в ней.
С этой бедой они справились без потерь, но впереди их ждала еще худшая: водопад, ниспадающий в глубокую расщелину… Как быть? Невозможно разом одолеть провал и стену воды! Некоторые пчелы попытались – их тотчас же смыло…
Недаром пословица мух гласит: «Вода всех крылатых утянет на дно».
А уж бешеный ледяной поток тем более!
Номер 24 делает шаг вперед, все так же держа кокон мотылька. Похоже, он один знает, как перебраться на другую сторону. Однажды он заблудился в Западных лесах – кого только не встретишь и чего не заметишь, пока пытаешься отыскать дорогу! – так вот, там один термит прошел при помощи ветки прямо сквозь ручей, лившийся со скалы. Он просто протолкнул ветку сквозь воду, прогрыз ее изнутри и прополз по ней.
Прослушав этот рассказ, муравьи бросаются на поиски подходящей ветки, достаточно прочной, толстой и длинной. В конце концов нашелся стебель камыша – из него выйдет отличный переносной туннель. Осторожно перебирая лапками, муравьи подтаскивают камыш к водопаду и начинают не спеша толкать его вперед, протыкая завесу воды. К несчастью, несколько рабочих срываются в воду и тонут. Между тем камыш – недаром он растет возле водоемов – преодолевает преграду почти беспрепятственно.
Теперь черед медведок. Общими усилиями они расширяют проход внутри стебля. И вот, благодаря непромокаемому цилиндру, отряду не страшны ни бурные воды, ни бездонные пропасти.
Одна беда – жуки-носороги едва не застревают в туннеле: блестящие бурые надкрылья массивных пластинчатоусых скрежещут, цепляясь за стенки. К счастью, муравьям кое-как удается вытолкнуть всех жуков наружу.
«Воскресные известия»
Из статьи «Именитый гость»:
«В следующий четверг в конференц-зале отеля «Чудный берег» состоится лекция профессора Такагуми из Университета Йокогамы. Японский ученый представит публике новое эффективное средство от муравьев, синтезированное им самим. Оно позволит остановить нашествия насекомых на сады и огороды. Профессор лично ответит на все вопросы слушателей. Пока же он отдыхает в «Чудном береге» и общается с французскими коллегами».