Выбравшись из туннеля, муравьи оказываются в просторной пещере. Поначалу они пугаются, что оказались в тупике. Но нет: впереди видна длинная каменистая галерея с чистым свежим воздухом.
Отряд продвигается вперед, только вперед.
Муравьи огибают крупные известняковые образования – сталагмиты. Тем, кто предпочитает ползти по потолку, встречаются сталактиты. Иногда сталагмиты и сталактиты, слившиеся в мощные колонны, заставляют муравьев задуматься, где тут пол, а где потолок.
И повсюду кишит разнообразная необычная живность. Кажется, здесь ожили представители ископаемой фауны. В большинстве своем обесцвеченные, слепые. Белесые белые мокрицы поспешно удирают, стоит муравьям к ним приблизиться. Многоножки, напротив, медлят, едва плетутся. А ногохвостки, или коллемболы, нервно отпрыгивают в сторону. В лужицах плавают прозрачные креветки, выставляя антенны, вдвое длиннее их нежных округлых тел.
В ямке номер 103 обнаруживает колонию вонючих земляных блох, занятых многочасовым спариванием при помощи половой клешни. Муравей с удовольствием направляет на них струю кислоты.
Подоспевает его сородич, быстро съедает убитую блоху и передает:
М-м-м. Кисленькие, обожженные, они вкуснее сырых и твердых.
Номер 103 тут же делает вывод: в кислоте можно пищу мариновать и запекать. Отлично!
Так и рождаются лучшие рецепты. Гастрономические шедевры. Случайно, по наитию.
Всеядные: Только всеядные могли стать хозяевами Земли, кто же еще? Всеядность – condition sine qua non[14]. Лишь те, кто пожирает все виды пищи, способны бесконечно длить и умножать свой род во времени и пространстве. Чтобы утвердить свое владычество на планете, необходимо принимать ее дары, пользоваться ее благами, поглощая их все без разбора.
Если животное питается чем-то одним, то весь его вид вымрет, как только эта уникальная пища вдруг пропадет. Сколько разновидностей пернатых исчезли потому лишь, что насекомые, на которых они охотились, мигрировали, а бедные птицы не успели за ними последовать? Коалы, двурезцовые сумчатые, едят исключительно листья эвкалипта. Когда леса вырубают, коалы не способны выжить без них и не могут быстро переместиться в другую зону, где леса сохранились.
Люди, подобно муравьям, тараканам, крысам и свиньям, осознали эту опасность. Всеядные пережевывают, переваривают, усваивают практически любую пищу, а некоторые – даже отбросы и падаль.
Люди, муравьи, тараканы, крысы и свиньи могут оспаривать друг у друга титул Царя природы. У них много общего: все они разнообразят рацион, чтобы приспособиться к самым разным условиям и расширить ареал своего обитания. Вместе с тем они боятся отравлений и эпидемий, поэтому относятся к незнакомой пище с осторожностью, пробуют ее понемногу, экспериментируют без фанатизма.
К тому моменту как «Воскресные известия» опубликовали заметку о лекции японского профессора, Летиция Уэллс и Жак Мельес уже успели снять номер в гостинице «Чудный берег» на имя Такагуми.
Благоразумно раздав щедрые чаевые нужным сотрудникам из числа администрации и обслуги, они установили в номере новейшую подслушивающую аппаратуру, скрыв ее за фальшивой стеной. Повсюду спрятали крошечные камеры видеонаблюдения, снабженные чувствительными сенсорами, которые могли уловить малейшие колебания воздуха и немедленно начать запись.
Когда все приготовления были закончены, они уложили в постель манекен мужчины-японца.
Сделав все это, Жак с Летицией спрятались и стали напряженно прислушиваться и всматриваться в ожидании дальнейшего развития событий.
– Держу пари, что первыми сюда заявятся муравьи! – прошептал комиссар Мельес.
– Спорим, что не муравьи, а все-таки человек! – запальчиво отозвалась журналистка.
Будто рыбаки, они ждали, какая рыба проглотит наживку и попадется на крючок.
Далеко впереди маячит слабенький, едва различимый свет.
В пещере становится теплей. Муравьи ползут быстрее. Отряд, растянувшись длинной цепью, потихоньку выбирается из мрачной сырой галереи на тропу – карниз, прогретый солнцем.
В солнечном луче танцуют стрекозы. Видишь стрекоз, стало быть, и водоем неподалеку. Их поход близится к завершению, они почти у цели, сомнений нет.
Номер 103 подходит к самому красивому и крупному жуку-носорогу, которого назвали Рогач-Великан, поскольку загнутый назад рог у него на голове и впрямь поражает величиной. Воин номер 103 забирается на него, вцепляясь коготками в хитиновое покрытие, и просит отправиться в полет:
Нам необходима разведка с воздуха.
Еще двенадцать летчиков-пулеметчиков тут же взлетают следом, чтобы поддержать военачальника при возможном столкновении с врагом, например с птицей.
Ветер, подхватив их, выносит к реке, покрытой золотистой сетью солнечных бликов. Разведчики пикируют к самой воде и скользят над ней.
Здесь их подхватывает другой воздушный поток.
Тринадцать жуков в безукоризненном порядке встают на правое крыло вдоль невидимой оси и разом сворачивают налево. Стремительный вираж застает номера 103 врасплох. Его отбрасывает назад и прижимает к жуку-носорогу, как в центрифуге.
В вышине их пьянит разреженный воздух.
В лазурном небе хрустальная ясность, чистота, яркий свет. Никаких феромонов, бесчисленных запахов, заставляющих насекомых подчиняться и постоянно быть начеку. Лишь прозрачная свежесть прозрачной воздушной стихии.
Жуки-носороги замедляют взмахи крыльев и мирно парят в полнейшей тишине.
Внизу – непрерывно изменяющийся ковер различных цветов.
Эскадрилья снижается на бреющем полете. Тяжеловесные бурые жуки, похожие на военные самолеты, пролетают между ольхой и плакучей ивой.
Номеру 103 было очень удобно на Рогаче-Великане, он чувствует себя в безопасности. У его помощника не только самый крупный и острый рог на голове, но и самые мощные широкие крылья, самые крепкие мускулистые лапы. Он обладает и еще одним несомненным преимуществом: единственный из всей эскадрильи, он умеет уловить, что требуется артиллеристам, позволяя им точнее прицеливаться и более метко разить летающих хищников. Так же ловко он лавирует, уходя от погони.
Выделяя простейшие феромоны, номер 103 спрашивает жука, не утомил ли носорогов поход. Тот отвечает, что в туннеле им крепко досталось. Страшно застрять навсегда в тесноте и темноте. Могучие пластинчатоусые нуждаются в просторе. Но жуков-носорогов, его товарищей, беспокоят и другие вопросы. Раз уж они беседуют, пусть муравей объяснит ему про богов. Боги – это ведь другое название Пальцев, да или нет?
Номер 103 отвечает уклончиво. Не хватало только, чтобы «душевные болезни» распространились и среди союзников. Спорам не будет конца, полемика станет ожесточенной, поход закончится раньше времени, и края света им тогда не видать.
Рогач-Великан предупреждает, что внизу торфяник. Он говорит, что на юге жуки-носороги обожают зарываться в торф. Это удивительно. Странные бывают пристрастия и обычаи. Одна разновидность не похожа на другую, у каждой свои особенности. Жук интересуется: почему бы не привлечь южан на нашу сторону? Не завербовать их? Номер 103 охотно с ним соглашается. Любая помощь пригодится.
Берега реки пахнут цикутой, болотными незабудками, таволгой. На воде покачиваются белые, розоватые, желтые кувшинки, целыми ковриками, будто кто-то поленился разбросать как пригоршню ярких конфетти.
Разведчики кружат над рекой. Посередине, между двумя берегами, они замечают островок, на котором растет одинокий невысокий куст.
Эскадрилья, снизившись, летит над пенистым потоком. Жуки-носороги едва не касаются лапками речной волны.
Номер 103 никак не может различить внизу знаменитый порт Сатёй, откуда начинается подземный ход, воздушный туннель, проложенный по дну реки. Предполагалось, что отряд пройдет по нему и значительно сократит свой путь. Иначе им придется долго искать переправу. А вот и он!
Мухи-разведчики возвращаются к основному отряду с известием, что все в порядке, опасности нет, поход можно продолжать.
Будто поток густой патоки, насекомые сползают вниз со скалы. Муравьи спускаются по вертикальной поверхности, цепляясь коготками. Жуки-носороги перелетают, пчелы пикируют, мухи кружат и садятся.
И вот они уже на уютном пляже с мелким палевым песком, со светлыми пологими дюнами, откуда торчат редкие травинки. Пучками здесь растут и злаки: аммофила песчаная и споробол – каплесеменник раскидистый. Муравьи собирают семена и споры грибов, пополняя запасы провианта.
Номер 103 сообщает, что к порту Сатёй нужно идти вдоль берега в южном направлении. Отряд снова устремляется вперед.
Рогач-Великан с другими жуками-носорогами, отделившись от прочих, улетают. У них особая миссия, они присоединятся к остальным позже.
Вскоре разведчики видят странные беловатые комки, приятно пахнущие улиткой. Муравьям до смерти надоели семена и споры, находка кажется им аппетитной. Однако номер 9 предупреждает их, что не стоит набрасываться на незнакомую пищу: а вдруг она отравлена или вредна? Кто-то прислушивается к нему, а кто-то все же лакомится белыми комками.
Роковая ошибка! Оказывается, это были вовсе не яйца, не личинки, а скопления слизи, выброшенные улиткой через дыхательное отверстие, да еще и зараженные церкариями, личинками паразита, плоского червя, ланцетовидной двуустки.
Зомби: Несомненно, жизненный цикл большого печеночного сосальщика, или фасциолы, печеночной двуустки (Fasciola hepatica) – одна из величайших загадок природы. Об этом паразите следовало бы написать романы. Как вы догадались по его названию, он живет в печени травоядных, преимущественно овец. Гельминт с помощью брюшной и ротовой присосок питается кровью в печени и