Однако автор идеи и тут не согласен.
Нет, наоборот, пусть лежат на виду. Поступим как Шли-пу-ни. Сделаем мумии, сохраним лишь пустые хитиновые оболочки.
Термиты удирают что есть духу.
Вперед! – призывает товарищей к атаке номер 103, сидящий на спине Рогача-Великана.
Никого не щадить! – передает вслед за ним номер 9, тоже взгромоздившийся на боевой самолет.
Летчики ведут ковровую бомбардировку кислотой, сея страх и смерть.
Термиты бросаются врассыпную. В беспорядочном бегстве каждый, отвечая лишь за себя, ползет зигзагом, стараясь уклониться от летящих чудовищ и смертоносных плевков их наездников. Рассеянная муравьями вражеская армия отступает к своей столице-крепости, недавно возведенной на западном берегу реки из глины, песка и щепок, скрепленных слюной рабочих термитов.
Величественный замок цвета красной охры поражает воображение. Три башни венчают центральный круглый донжон, и каждая ощетинилась венцом из еще шести башенок. Все выходы у подножья крепостной стены тщательно закрыты бутом, неровными плоскими камешками. Часовые выглядывают из щелей, напоминающих бойницы.
Как только муравьи решают взять термитник приступом и лезут на стены, на них из вертикальных узких бойниц льется защитная жидкость. «Носатые» термиты-стрелки издавна славятся меткостью.
При первом приступе погибают пятьдесят муравьев. При следующем – тридцать. Стрелять сверху вниз куда удобнее, чем снизу вверх.
Остается одно: атаковать замок с воздуха. Жуки-носороги таранят башни рогами, жуки-олени – своими огромными мандибулами отрывают целые куски стен, вместе с перепуганными обитателями. Но смолянистая защитная жидкость творит чудеса, и население термитника Моксилуксуна понемногу успокаивается.
Термиты лечат раненых. Латают проломы в стенах. Проверяют запасы в кладовых на случай длительной осады. Часовые исправно сменяют друг друга на посту.
Королева Моксилуксуна не проявляет ни малейшего беспокойства. Рядом с ней находится король, сдержанный, скромный, погруженный в таинственное молчание. У термитов самец не погибает после брачного полета, а еще долго живет вместе с царственной супругой в ее покоях.
Шпион с важным видом необычайно осведомленной особы сообщает королеве то, что уже известно всему термитнику: рыжие муравьи из Бел-о-Кана двинулись в поход на восток, а по дороге захватили несколько муравейников и Золотой улей пчел.
Ходили слухи, что их новая королева Шли-пу-ни всерьез решила улучшить жизнь в своем городе-государстве и осуществила множество реформ, хозяйственных и административных. В архитектуре, в добыче и хранении продовольствия, в военном деле там теперь сплошные новшества.
Юные королевы всегда мнят себя куда умнее прежних, – усмехается старая мудрая королева Моксилуксуна.
Свита выражает согласие, испуская феромон одобрения.
Но тут раздается сигнал тревоги:
Муравьи проникли в термитник!
Защитники крепости передают друг другу усиками немыслимое известие, королева верит им с трудом.
Медведки (их еще называют сверчками-кротами) произвели подкоп и вторглись в подземную часть термитника. Их утолщенные, хорошо развитые передние лапки быстро-быстро расширили нижние туннели. Теперь они лавиной продвигаются вперед, а за ними следуют полчища муравьев, разоряя все на своем пути.
Неужели муравьи смогли приручить медведок?
Невероятно, но факт. Впервые неприступный замок-термитник отдан врагу на разграбление от погребов до шпилей башен по вине отрядов подземных землекопов. Кто мог предугадать, что, схлынув со стен крепости, противник пробьется внутрь из подпола? Военные стратеги термитов приходят в полнейшее недоумение, не зная, что предпринять.
А тем временем воин номер 103 любуется сложным устройством термитника даже здесь, на глубине, в галереях с низким потолком. Строители позаботились о сохранении особого микроклимата, о поддержании нужной температуры. Глубокие артезианские колодцы прорыты на сотни пядей вниз и достигают водоносного горизонта, в результате воздух увлажняется. Тепло накапливается в грибных садах, расположенных наверху, над покоями королевской четы, и распространяется по воздуховодам. Углекислый газ выводится наружу с помощью труб, достигающих крыши донжона. По вентиляционным туннелям прохлада из подземных колодцев и тепло из грибных садов поступают к королеве и к личинкам-нимфам.
Каков приказ? Нападем на расплод? – осведомляется один из муравьев-воинов.
Отставить! У термитов другой порядок. Лучше захватим грибные сады, – возражает номер 103.
Муравьи заполняют ноздреватые проходы, ведущие наверх. В подземелье с ними сражались только слепые термиты. Они сопротивлялись вяло и не смогли остановить вражеское нашествие. Но чем выше поднимаются муравьи, тем ожесточеннее становятся схватки. Обе стороны несут значительные потери. Муравьи отвоевывают каждый зал, каждый коридор с величайшим трудом. В кромешной тьме воины стараются не выпускать опознавательных феромонов, чтобы притаившийся стрелок не прицелился в них смертоносной струей.
Двести воинов полегло, прежде чем муравьи овладевают грибными садами.
Термиты вынуждены сдаться. Без грибов они не смогут переваривать целлюлозу, и все погибнут от голода: рабочие, воины, нимфы, королева…
Неужели муравьи-победители перебьют всех пленных термитов до последнего, как было заведено испокон веков?
Нет. Армия Бел-о-Кана продолжает изумлять поверженного противника.
В королевских покоях номер 103 почтительно объясняет правительнице, что его рыжие собратья вовсе не хотели объявлять войну термитам. Они отправились в поход против Пальцев, поселившихся за рекой. Муравьи ни за что не напали бы на славный Моксилуксун, если бы здешние воины не атаковали их первыми. Теперь мирмицинское воинство просит лишь об одном: о ночлеге. И еще оно нуждается в поддержке и помощи термитов.
– Нет-нет! И не просите!
Летиция раздраженно завернулась в одеяло с головой.
– Нет, я ни за что не встану, – глухо простонала она из кокона. – Опять ложная тревога, кто бы сомневался!
Мельес затряс ее сильней.
– Они здесь, это точно! – Он едва сдерживался, чтобы не закричать.
Красотка, в которой смешалась европейская и азиатская кровь, очень неохотно приоткрыла заспанный фиалковый глаз. По экранам всех мониторов теперь можно было следить за тем, как сотни муравьев расползались по номеру. Летиция мигом встрепенулась и отладила четкость изображения. Наконец они увидели, как бедный профессор Такагуми корчится в предсмертной агонии.
– Они заползли внутрь и рвут его в клочья! – в ужасе прошептал комиссар.
Один муравей приблизился к фальшивой стенке и повел усиками.
– От меня опять пахнет потом? – Мельес был в панике.
Журналистка принюхалась.
– Ничуть. Благоухаете лавандой. Бояться нечего.
Муравей, видимо, согласился с ней, поскольку развернулся и присоединился к собратьям, терзающим манекен.
Пластиковая кукла с ног до головы дрожала от внутренних укусов и ударов. Наконец дрожь прекратилась, и наши шпионы увидели, как из левого уха профессора выползает длинная вереница крошечных муравьев.
Летиция Уэллс пожала Мельесу руку:
– Поздравляю, господин комиссар! Вы были правы. Трудно в это поверить, но я ведь их сама видела! Видела собственными глазами, как муравьи убивают изобретателя инсектицидов! До сих пор голова кругом идет.
Мельес, опытный полицейский, знаток и сторонник использования новейших технологий, успел смазать уши манекена особым радиоактивным составом. Несомненно, какой-то муравей испачкал в нем лапки и сам перемазался. Он оставит следы, по которым сыщики найдут муравейник. Хитрость сработала!
Между тем на экранах мониторов было видно, что муравьи ползают вокруг манекена, рыщут повсюду, суетятся, будто хотят избавиться от малейших улик.
– А вот и объяснение загадки «Пять минут без мух». Совершив убийство, мелкие преступники уносят своих раненых и подбирают все, что могло бы их выдать. Мухи боятся муравьев и не решаются приблизиться к трупу.
Муравьи на экране выстроились длиннейшей цепочкой, уползли в ванную, а затем исчезли один за другим в сифоне раковины.
Комиссар пришел в восторг.
– Подумать только! Канализация пронизывает весь город, стало быть, муравьи беспрепятственно могут проникнуть в любое помещение, не привлекая внимания, не взламывая дверей!
Летиция не разделяла его энтузиазма.
– Мне по-прежнему многое неясно в этой истории. Как насекомые научились читать газеты? Узнавать адреса? Откуда им стало известно, что производство инсектицидов угрожает им? Кто надоумил их убивать причастных к этому людей? Не понимаю!
– Мы недооценивали муравьев, только и всего! Вспомните, вы упрекали меня, утверждая, что я недооцениваю противника. Настал мой черед упрекнуть вас в том же. Вы до сих пор не осознавали, до какой степени муравьи эволюционировали, хотя вы дочь энтомолога. Они действительно научились читать газеты и выслеживать своих врагов. Теперь у нас есть тому неоспоримые доказательства.
Но Летиция не сдавалась, ее не убедили даже очевидные факты.
– Нет-нет, читать они не умеют. Они не смогли бы скрывать так долго столь значительные достижения. Вы хоть представляете, к чему бы это привело? Если бы муравьи знали все о людях, неужели они позволили бы им считать себя неразумными букашками и давить каблуком?!
– Давайте все-таки проследим за ними, – примирительно предложил Мельес.
Он вытащил из футляра счетчик Гейгера с функцией удаленного поиска. Такой прибор способен уловить излучение маркера, которым отмечен какой-то из нападавших. Мигающая зеленая светящаяся точка в черном круге на дисплее медленно двигалась. Дозиметр засек муравья.
– Нам остается только следовать за невольным предателем, он выведет нас к цели.
Они вышли на улицу, поймали такси. Шофер удивился, когда пассажиры попросили его ехать помедленнее, не быстрее ста метров в час (банда мелких убийц ползла именно с такой скоростью). Таксист был удивлен. Обычно люди торопятся, подгоняют его. Может, этим просто целоваться негде? Он украдкой взглянул на них в зеркало заднего вида. Нет, не целуются, спорят о чем-то, а сами вцепились в какую-то странную штуковину и глаз не сводят с экрана.