Сын выдает себя муравьям за бога и требует, чтобы они их кормили.
От изумления Джонатан онемел. Ему хватило секунды, чтобы осознать все поразительные последствия произошедшего.
НИКОЛЯ ПРОБУДИЛ В МУРАВЬЯХ РЕЛИГИОЗНОЕ ЧУВСТВО!
Джонатан застыл, так поразило его случившееся. Николя же не знал, что делать. Он бросился к отцу.
– Папа! Ты должен меня понять! Это ради нашего спасения! Чтобы они нас кормили!
Джонатан все еще не мог прийти в себя.
Николя бормотал:
– Я хотел, чтобы муравьи нас уважали, хотел их научить. Мы же из-за них здесь оказались, вот пускай они нас и выручают. А они перестали приносить нам еду, они нас бросили, чтобы мы умерли с голода. Нужно было что-то придумать, что-то сделать. Я стал думать и нашел решение. Мы в тысячу раз умнее муравьев, в тысячу раз сильнее, в тысячу раз больше. Любой малыш – великан для этих мурашек. И если они будут считать нас богами, то они нас не бросят. И я создал муравьев – почитателей богов, и благодаря мне вы до сих пор едите медвяную падь и грибы. Мне всего двенадцать, но это я, Николя, спасаю вас, взрослых, которые стали считать себя муравьями!
Джонатан Уэллс без колебаний отвесил сыну две оплеухи, так что красные Пальцы отпечатались на его щеках. Шум разбудил остальных. Все мгновенно всё узнали и поняли.
– Николя!.. – воскликнула в растерянности бабушка Августа.
Николя разрыдался. Взрослые никогда ничего не понимают! Под ледяным взглядом родителей бог-мститель стал маленьким плачущим мальчуганом.
Джонатан поднял руку, намереваясь продолжить наказание, но жена его удержала:
– Нет, не возвращай к нам насилие. Мы изгнали его с немалым трудом.
Джонатан кипел от негодования:
– Он злоупотребил преимуществами человека! Он ввел в муравьиную цивилизацию понятие богов! А последствия? Он о них подумал? Религиозные войны! Инквизиция! Фанатизм! Нетерпимость! И все это благодаря моему сыну!
Люси заступилась за Николя:
– Мы все в этом виноваты.
– И как мы можем это исправить? Как? – проговорил Джонатан. – Я не вижу никакого решения.
Люси обняла мужа за плечи:
– Я вижу. Оно простое. Поговори с сыном.
Светает. Номер 24 и этим утром вглядывается в туманный горизонт.
Солнце, вставай!
И солнце выполняет его приказ.
Номер 24 один на кончике ветки, он созерцает красоту мира и размышляет. Если боги существуют, им не надо воплощаться в Пальцев. Для чего им превращаться в огромных чудовищных животных? И все-таки они есть. В сладком нектаре, которым сочится дерево, чтобы привлечь к себе муравьев. В блестящих кирасах жуков. В системе охлаждения термитников. В красоте реки и в запахе цветов. В извращениях клопов и в радужных крыльях бабочек. В сладком молоке тли и в смертельном яде пчел. В скалистых горах и в речных гладях. В убивающем дожде и в воскрешающем солнце!
Он тоже хочет верить, как номер 23, что миром правит высшая сила. И вот сейчас он понимает, что она везде и во всем, а вовсе не в одних только Пальцах!
Он сам – бог, номер 23 – бог, и Пальцы – тоже боги. Не надо искать богов далеко. Они здесь, на расстоянии усиков и жвал.
Номеру 24 вспомнилась мирмицинская легенда, которую им рассказал старый воин. Только теперь он до конца понял ее смысл. Самый важный период жизни – это данная минута, потому что ты действуешь здесь и сейчас. Самое важное дело – это отстоять себя. А что касается счастья, то секрет его в том, чтобы просто жить и ходить по Земле.
Муравей поднимает голову.
Солнце, поднимись выше и стань белым!
И солнце опять выполняет его приказ.
Номер 24 не понесет больше кокон. Он завершил свои поиски. Он все понял. Поход потерял для него всякий смысл. Он постоянно блуждал неизвестно где, потому что не мог найти своего места. Теперь он его нашел. Его место здесь. Что он должен делать? Обустраивать этот остров. И единственное его желание – каждую секунду пользоваться чудесным даром жизни.
Он больше не боится одиночества. Он больше не боится других. Когда ты на своем месте, ты ничего не боишься.
Номер 24 бежит разыскивать военачальника.
Он видит его на берегу. Номер 103 с помощью слюны ремонтирует корабль из листа незабудки.
Они соединяют усики.
Номер 24 передает старому воину кокон.
Дальше я не понесу это сокровище. Ты понесешь его один. Я остаюсь здесь. Мне достаточно испытаний, достаточно сражений, достаточно заблуждений.
Услышав речь номера 24, все муравьи удивленно поднимают усики. Ошеломленный военачальник принимает кокон мотылька.
Он спрашивают у юнца, что произошло.
Муравьи снова соприкасаются кончиками усиков.
Я остаюсь здесь, – повторяет номер 24. — Здесь я построю город.
Но у тебя уже есть Город, родное гнездо Бел-о-Кан!
Молодой муравей не отрицает, что Бел-о-Кан – обширная и могучая Федерация. Но соперничество между мирмицинскими городами его больше не интересует. Ему не нравятся касты, от рождения обрекающие каждого на определенную участь. Он хочет жить вдали от каст и от Пальцев. Он хочет начать все с нуля.
Но ты же будешь один!
Если кто-то пожелает жить на острове, добро пожаловать!
Подходит рыжий муравей. Он тоже устал от похода. Он не за Пальцев и не против них. Они ему безразличны. Подают голос еще шестеро. Они тоже не хотят покидать остров.
Две пчелы и два термита также решают отказаться от похода.
Вас всех съедят лягушки, – обещает отступникам воин номер 9.
Ему никто не верит. Шипы акации защитят их от хищников.
В лагерь номера 24 переходит один жук и одна муха. А потом еще десять муравьев, пять пчел и пять термитов.
Как их удержать?
Один рыжий муравей заявляет, что он почитатель богов, но тоже хочет жить на острове. Номер 24 отвечает, что на острове никто ни «за», ни «против» почитателей, да и к Пальцам они тоже все безразличны. Пусть на их острове каждый думает, как ему нравится.
Думает…
От этого слова номер 103 вздрагивает.
Впервые насекомые решают создать утопическое сообщество, назвать его на языке феромонов Городом Корнигеры и принимаются обживать дерево. Пчелы, у которых сохранилось немного маточкиного молочка, полного гормонов, превратили желающих из бесполых в самцов и самок. Теперь у муравьев появятся королевы, и сообщество сможет размножаться.
Номер 103 некоторое время бездействует, ошеломленный неожиданным решением. Но потом, опомнившись, двигает усиками, предлагая собраться всем, кто продолжит поход.
Общение между деревьями: Некоторые разновидности акаций в Африке обладают удивительными свойствами. Когда газель или коза собираются объесть их листья, они меняют химический состав своего сока, и он становится ядовитым. Животные, заметив, что вкус изменился, оставляют дерево и идут к другому. Акации также могут передавать запах, который улавливают другие акации. Они мгновенно оповещают соседей о приближении хищников, и все сразу же становятся несъедобными. Травоядные уходят, стараясь отыскать отдаленные деревья, до которых не дошел сигнал тревоги. Если скотоводы пасли стадо коз только в одной роще акаций, то козы вынуждены были питаться ядовитыми листьями. В результате животные погибали, а люди не могли понять почему.
Полдень. Пока отщепенцы продолжают устраиваться на своем островке под сенью акации, номер 103 приспосабливает листья незабудок под корабли. Участники похода размещаются на них, цепляясь за пушок.
Мухам поручают разведку, и они летят на другой берег, куда скоро должны приплыть корабли участников похода. Мухам надо найти самое удобное место для причала. Имеется в виду – самое безопасное.
Корабли готовы к отплытию. Члены Свободной коммуны Корнигеры провожают муравьев до самой воды и помогают столкнуть корабли в воду. Усики у всех торчат вверх – идет обмен феромонами ободрения. Никто не знает, что труднее: создавать свободное сообщество на пустынном острове или уничтожать чудищ за краем света. Все желают друг другу упорства. Что бы ни случалось, нельзя отказываться от намеченной цели.
Корабли все дальше от берега. Участники похода, держась за листья незабудок, следят, как уменьшаются глиняные статуи, вылепленные почитателями богов. Флотилия плывет, держа строй.
Легкие кораблики, подгоняемые гребцами-плавунцами, быстро двигаются по речным водам. Сверху плывущий караван охраняют от птиц жуки-носороги.
Армия муравьев идет вперед, только вперед.
Феромоны разносят в теплом воздухе боевую песнь.
Они великаны, они совсем рядом,
Убьем Пальцев! Мы их убьем!
Они жгут лес, они жгут гнезда!
Убьем Пальцев! Мы их убьем!
Они крадут у нас города!
Убьем Пальцев! Мы их убьем!
Они протыкают дождевых червей!
Убьем Пальцев! Мы их убьем!
Пальцы теснят нас, мешают жить!
Убьем Пальцев! Победим их всех!
Из воды время от времени показывается спинной плавник плотвы, форели или рыбы-кошки. Но и за водяными чудищами следят жуки-носороги. Если какое-нибудь из них угрожает кораблю, они без колебаний вонзают ему свой рог между чешуйками.
Мухи-разведчицы возвращаются страшно усталые и пикируют прямо на корабли, как будто это авианосцы. Мухи обследовали другой берег: да, там и есть край света, но через него перекинули каменный мост, по которому можно пройти дальше. Вот это удача!
Номер 103 радуется: им не придется рыть туннель.
Где этот мост?
Немного севернее, вверх по течению.