Участники похода волнуются: край света и впрямь совсем рядом!
Флотилия добирается до берега почти без потерь. Только один корабль попал в пасть тритона. Ничего не поделаешь, неизбежный риск дальних странствий.
Все разбираются по легионам и видам насекомых. Вперед!
Мухи не обманули!
Как взволнованны все, кто еще никогда не переходил за край света! Но вот он перед ними – эта овеянная тайнами и легендами черная полоса. По ней туда и обратно с неимоверной скоростью носятся в клубах пыли неведомые громадины, испуская дым и острый неприятный запах. От них все вокруг сотрясается с неимоверной силой. В этом другом мире все противоестественно.
Номер 103 понимает, что мелькающие громадины – это хранители мира Пальцев. Еще он думает, что это тоже Пальцы, какая-то их разновидность.
Ну, что? Нападаем? – спрашивает один из солдат-термитов.
Нет, не на этих и не здесь.
Воин номер 103 решает, что черная полоса наделяет Пальцев необыкновенной силой. С ними лучше сражаться на более безопасной территории. По другую сторону края света, то есть за мостом, будет легче победить Пальцев.
В каждом войске есть отчаянные головы, настоящие храбрецы. Один термит хочет проверить слова прославленного воина. Он выбегает на черную полосу и вмиг превращается в плоский листок. Но таковы насекомые. Их убеждает только собственный опыт.
После гибели термита участники похода следуют за номером 103 на мост и неспешными шажками приближаются к неведомому миру, где пасутся стада Пальцев.
Женщина с винтовкой, наполовину высунувшаяся из люка в полу чердака, держала гостей под прицелом. Она стояла на стремянке и поднялась еще на несколько ступенек, чтобы удобнее было целиться. Жак Мельес, увидев ее лицо, мучительно рылся в лабиринтах памяти, пытаясь понять, почему оно ему знакомо. У Летиции Уэллс имя этой женщины, казалось, готово было сорваться с языка, но она все никак не могла его произнести.
– Бросьте револьвер, месье!
Мельес кинул револьвер себе под ноги.
– Сядьте на эти стулья.
Этот голос, эти интонации…
– Мы не грабители, – заговорила Летиция. – Мой коллега даже…
Комиссар не дал ей договорить:
– …здешний, я живу по соседству.
– И что из этого? – спросила она, старательно привязывая их к стульям электрическим проводом. И прибавила: – Так нам с вами будет удобнее разговаривать.
«Кто же все-таки она такая?»
– Что вам понадобилось у меня в доме, комиссар Мельес, и вам, Летиция Уэллс, журналистка из редакции «Воскресные известия»? Зачем вы у меня в доме в двенадцать часов ночи? Я-то считала, что вы друг друга ненавидите. Она вас оскорбляла публично в своих статьях, а вы ее запрятали в тюрьму. Но, как видно, рыбак рыбака видит издалека!
– Дело в том, что…
Однако Летиции и на этот раз не удалось закончить фразу.
– Я поняла, чем обязана вашему приятному визиту. Не знаю уж, каким образом, но вы выследили моих муравьев.
Послышался голос с нижнего этажа:
– Что случилось, дорогая? С кем это ты беседуешь на чердаке?
– С людьми, которых не хотела бы у себя видеть.
Еще одна голова, а потом и туловище появились из люка.
«А вот его я не знаю».
Из люка вылез старик с большой белой бородой в серой в красную клетку рубашке. Он очень был похож на Деда Мороза, но очень старого и слабого.
– Познакомься, это господин Мельес и мадемуазель Уэллс. Они до дома проводили наших маленьких друзей. Каким образом? Сейчас они нам все расскажут.
Похоже, что Дед Мороз очень заволновался.
– Знаешь, они очень известные люди. Он как полицейский, она как журналистка. Ты их не убивай, не надо. И потом, мы все равно не будем продолжать.
Женщина очень сухо спросила:
– Ты хочешь, чтобы мы отказались, Артур? Хочешь, чтобы все бросили?
– Да, – ответил Артур.
Она проговорила чуть ли не умоляюще:
– Но если откажемся мы, кто продолжит наше дело? Нет больше никого, никого…
Старик с белой бородой пощелкал пальцами.
– Если нас обнаружили они, обнаружат и другие. И потом, убивать, снова и снова… Понимаешь, мы никогда не покончим с этим делом. Уберешь одного, появится десять. Я устал от насилия.
«Деда Мороза я точно никогда не видела. А вот ее… ее…» – В голове у Летиции крутилась догадка, которую ей очень хотелось поймать, и она не следила за разговором, хотя прямо сейчас решался вопрос их жизни и смерти.
Артур вытер со лба пот рукой в старческих коричневых пятнышках. Разговор очень утомил его. Он поискал глазами, на что можно было бы опереться, не нашел и опустился на пол. Он потерял сознание.
Женщина молча посмотрела на молодых людей, потом отвязала их. Они невольно стали растирать запястья и щиколотки.
– Вы поможете мне отнести его в постель? – спросила женщина.
– Что с ним? – удивилась Летиция.
– Болеет. В последнее время обмороки все чаще. Мой муж болен, очень болен. Ему недолго осталось жить. Именно потому, что недолго осталось, он все это и затеял.
– Я работала врачом, – сказала Летиция. – Если позволите, осмотрю его. Возможно, сумею чем-нибудь помочь.
Женщина грустно усмехнулась:
– Нет, не сможете. Я знаю, чем он болен. Это последняя стадия рака.
Они осторожно положили Артура поверх покрывала. Жена больного сделала ему укол успокоительного с морфием.
– Дадим ему поспать. Пусть наберется во сне хоть немного сил.
Жак Мельес пристально всмотрелся в лицо женщины.
– Все! Теперь я вас узнал!
В ту же секунду то же озарило и Летицию. Конечно! Как она могла не узнать эту женщину!
Синхронность: Научный эксперимент по изучению интеллекта мышей, проведенный одновременно во многих странах в 1901 году, дал одинаковый результат: мыши набрали 6 из 20 баллов.
В 1965 году в тех же странах был проведен тот же эксперимент, и мыши набрали 8 из 20 баллов.
Географические зоны никак не повлияли на результаты опыта. Европейские мыши были не умнее и не глупее американских, австралийских и азиатских. На всех континентах мыши в 1965 году достигли лучших результатов, чем их предки в 1901 году. Они прогрессировали во всех точках Земли. Это как если бы существовал планетарный мышиный разум, и с годами он стал более продвинутым.
Что касается людей, то замечено, что некоторые открытия были сделаны одновременно в Китае, Индии и Европе: например, умение добывать огонь, делать порох, ткацкое ремесло. И в наши дни открытия совершаются в разных точках земного шара примерно в одно и то же время.
Это позволяет предполагать, что некоторые идеи буквально носятся в воздухе и те, кто способен их улавливать, повышают общий уровень знаний своего вида.
Участники похода ползут вверх по уложенным лестницей камням. По другую сторону моста огромные кубы упираются прямо в небо. Корней у них, судя по всему, нет. Муравьи останавливаются, вглядываясь в горные цепи из одинаковых, правильной формы кубов. Что это? Гнезда Пальцев?
Они пересекли край света. Они в стране Пальцев.
Их охватывает особенное чувство, и, хотя они пережили уже немало особенных и сильных чувств, это оказалось удивительно сильным.
Вот они, гнезда Пальцев. Огромные, великанские, в тысячу раз толще и выше самых старых деревьев в лесу! Прохладные тени от них тянутся на многие тысячи шагов. Пальцы строят себе невообразимые гнезда. Природе с такими не справиться.
Воин номер 103 стоит неподвижно. На этот раз он нашел в себе мужество шагнуть за край света, совершить невозможное. И теперь он в том самом потустороннем мире, которым так долго был одержим: в мире вне всякой цивилизации.
А позади него другие муравьи в нерешительности шевелят усиками.
Все они долго стоят молча, потрясенные, ошеломленные невиданной мощью. Почитатели богов падают на землю ниц. Остальные задаются вопросом: что это за огромный мир из прямых линий?
Солдаты сбиваются в кучку и пересчитываются. Их всего восемьсот в этом вражеском краю. Но как убивать Пальцев, если они прячутся в таких крепостях? Придется атаковать гнездо!
Летучие отряды жуков и пчел будут силами поддержки. Они вступят в бой только в случае крайней необходимости. Все одобряют этот план, и по сигналу армия бросается к входу в гнездо.
Странная птица падает с неба. Нет, это не птица, а что-то темное и плоское. Оно давит четырех солдат-термитов. И теперь темные давилки обрушиваются со всех сторон, под ними трещат кирасы артиллеристов.
Неужели это тоже Пальцы?
В первой атаке гибнут семьдесят солдат.
Но участники похода не отчаиваются. Они отступают, готовясь ко второй атаке.
Вперед! Смерть всем Пальцам!
На этот раз муравьи строят легионы клином. И снова устремляются вперед.
В 11 часов многие люди несут на почту разную корреспонденцию. Мало кто из них замечает маленькие черные лужицы, которые незаметно перемещаются по земле. Колеса детских колясок, ботинки и кроссовки наступают на черные точки.
Если черной точке удается вскарабкаться вверх по чьей-то штанине, ее сбрасывают вниз рукой.
Нас обнаружили, нас атакуют со всех сторон! – кричит один солдат, прежде чем его успевают раздавить.
Рассылается феромон отступления. На этот раз шестьдесят погибших.
Совещание с соединением усиков.
Мы должны взять это гнездо Пальцев, чего бы нам это ни стоило!
Номер 9 предлагает построиться по-другому. Нужно применить обходной маневр. Дается приказ атаковать любую подошву.
Пли!
Артиллеристы, стоящие теперь в первом ряду, орошают кислотой каучук кроссовок. Пехотинцы вцепляются в блестящий пластик женской туфли.