Стальные муравьи. Именно их Артур Рамирес видел идеальными завоевателями пространства. Вместо того чтобы посылать на другие планеты зонды, как это обычно делается, можно было бы посылать тысячи зондов-роботов, наделенных как индивидуальным разумом, так и коллективным. Если один муравей-робот портится или погибает, сто девяносто других подхватывают эстафету, в то время как поломка единственного зонда обрекает на провал всю космическую программу.
Мельес пришел в восхищение.
– Даже если говорить о вооружении, – сказал он, – легче вывести из строя большого умного робота, чем множество более простых, но коллективно мыслящих маленьких.
– Да, это и есть принцип синергии, – кивнула мадам Рамирес. – Солидарное действие превышает сумму разрозненных усилий.
Вот только на все эти обширные проекты у супругов Рамирес не было денег. Крошечные детали стоили дорого, и ни магазин игрушек, ни зарплата почтальона не были достаточными. Тогда в изобретательном мозгу Артура Рамиреса вспыхнула новая идея: Жюльетта пойдет на телевидение и будет принимать участие в передаче «Найди разгадку». Десять тысяч франков каждый день, плохо ли? Артур станет посылать создателям передачи лучшие задачи из энциклопедии Эдмонда Уэллса, а Жюльетта будет их разгадывать. Организаторы выбирали, разумеется, задачи отца Летиции, потому что они были самыми интересными.
– Значит, все было подстроено, – поморщился комиссар. Он был явно разочарован.
– Все всегда подстроено, – отозвалась Летиция. – Но всегда интересно узнать, каким образом. Например, я не понимаю, почему вы так долго делали вид, будто не можете разгадать задачу с единицей, двойкой и тройкой.
Ответ оказался простым:
– Золотые запасы Эдмонда Уэллса подходили к концу. С помощью джокеров я могла продлевать игру и получать каждый день свои десять тысяч франков.
Доход позволял Артуру работать над стальными муравьями, продолжать межвидовое общение и давал супругам возможность жить безбедно. Все шло прекрасно в лучшем из параллельных миров до того дня, когда Артур увидел по телевизору рекламу. Рекламировали продукцию КОХ: «Друг “Крак-Крак”, насекомое – враг, “Крак-Крак” придет, и враг умрет». На экране – крупным планом муравей, уничтожаемый инсектицидом изнутри.
Артур был вне себя. Сколько же надо коварства, чтобы ополчиться против такого крошечного противника! У него был один готовый муравей-робот, и он отправил его шпионить в лабораторию КОХ. Механический муравей узнал, что братья Сальта трудятся совместно со специалистами всего мира над еще более страшным проектом под названием «Вавилон».
«Вавилон» был настолько опасен, что самые крупные ученые, специалисты по инсектицидам, работали в строжайшей тайне, опасаясь возмущения экологов. Даже руководителей КОХ они не посвящали в свои разработки.
– «Вавилон» должен был уничтожить муравьев полностью, – сказала мадам Рамирес. – Химикам никак не удавалось справиться с муравьями при помощи классических фосфорорганических. «Вавилон» не был ядом, он был химическим соединением, разрывающим общение муравьев.
На последней стадии разработки «Вавилон» представлял собой порошок, которым достаточно было посыпать землю, и все муравьиные феромоны уничтожались. Одной унции хватало на несколько квадратных километров. Все муравьи лишались возможности передавать и получать информацию. Они теряли шанс узнать, жива ли королева, каково ее предназначение, что для нее хорошо и что плохо. Если бы это вещество распространилось по всему земному шару, через пять лет на планете не осталось бы ни одного муравья.
Братья Сальта и их коллеги поняли главный принцип, на котором держится мир муравьев. Но для них муравьи были только заразой, которую нужно уничтожить. Они гордились тем, что изобрели средство, которое нарушит не пищеварительную систему, а их мозги.
– Это пугает, – вздохнула Летиция.
– Благодаря маленькому механическому шпиону у мужа на руках были все улики. Банда химиков собиралась раз и навсегда покончить со всеми муравьями на Земле.
– И тогда господин Рамирес решил вмешаться? – подал голос комиссар.
– Да.
Летиция и Жак Мельес уже поняли, как Артур все проворачивал. Его жена подтвердила их догадку. Да, сначала он отправлял муравья-разведчика за кусочком ткани, пропитанной запахом будущей жертвы, а потом отправлял туда всю колонию, которая уничтожала носителя запаха.
Довольный, что решил задачу правильно, комиссар констатировал с видом знатока:
– Ваш муж, мадам, изобрел самую изощренную технику убийства. С такой мне никогда еще не приходилось встречаться.
Сомнительный комплимент заставил Жюльетту покраснеть.
– Не знаю, как справлялись другие, но наш метод был, конечно, очень успешным. К тому же, как нас могли заподозрить? У нас всегда имелось алиби. Муравьи действовали самостоятельно. А мы могли находиться в ста километрах от театра военных действий.
– Вы хотите сказать, что муравьи-убийцы действовали совершенно самостоятельно?
– Конечно. Помощь муравьев – это не только применение нового способа убийства, это еще и новая манера рассуждать о том, что необходимо сделать. Даже если замышляешь убийство. Может, к этому и сводится суть искусственного разума. Ваш отец, мадемуазель Уэллс, очень хорошо это понял. И объяснил в своей книге, смотрите!
Жюльетта прочитала им статью из энциклопедии, объясняющую, как принцип муравейника способен помочь совсем по-другому организовать искусственный интеллект.
Муравьями, отправившимися к братьям Сальта, никто не управлял на расстоянии. Они оставались совершенно самостоятельными. Но они были запрограммированы на движение в определенную квартиру, на определенный запах, на уничтожение всего, что распространяет этот запах, а потом на ликвидацию всех следов убийства. Было и еще одно задание: уничтожать любых свидетелей, если таковые находились. Следовало уходить, не оставляя ни единого следа.
Муравьи проходили по водопроводным и канализационным трубам. Они появлялись тихо и убивали, проникая внутрь тела.
– Просто идеальное оружие!
– Однако вам все-таки удалось остаться в живых, комиссар Мельес. На самом деле, чтобы избежать смерти, нужно было только убежать. Наши стальные муравьи передвигаются достаточно медленно, вы сами в этом убедились, увидев их у нас дома. Но большинство людей, встретившись с ними, так пугаются, что от страха и неожиданности замирают, а не бегут к двери. К тому же в наши времена замки стали такими сложными, что дрожащими руками с ними быстро не справиться, вот ты и не успел убежать от врагов. Парадокс эпохи: люди с самыми прочными бронированными дверьми стали самыми уязвимыми жертвами.
– Значит, именно так погибли братья Сальта, Каролина Ногар, Максимильен Макхариус, супруги Одержен и Мигель Синериаз? – перечислил полицейский.
– Да. Восемь разработчиков проекта «Вавилон». Мы послали убийц и к вашему Такагуми – боялись упустить японское направление.
– Да, мы к тому времени уже поняли, насколько эффективны ваши домовые. Можно на них взглянуть?
Мадам Рамирес отправилась на чердак за муравьем. Нужно было рассматривать его близко-близко, чтобы понять: это не живой муравей, а крошечный робот. Металлические усики, две мини-камеры широкого обзора в качестве глаз, брюшко с капсулой, способной выстреливать кислотой, нержавеющие жвалы, острые как бритва. Робот работал на батарейке, помещенной в грудной части. Находившийся в голове микропроцессор управлял всеми движениями и обрабатывал информацию, полученную искусственными сенсорами.
Летиция с лупой в руке восхищенно рассматривала крошечный шедевр часового мастера.
– Сколько же всего мог бы сделать этот малыш! Быть шпионом, участвовать в военных конфликтах и космических одиссеях… Это же настоящая революция в подходе к созданию искусственного интеллекта! А на вид – всего лишь крошечный муравей.
– Важен не только вид, важен муравьиный образ мышления, – снова напомнила мадам Рамирес. – Для того чтобы робот успешно действовал, нужно было воспроизвести их менталитет. Послушайте, что пишет ваш отец.
Жюльетта полистала энциклопедию и дала им прочесть статью.
Антропоморфизм: Люди рассуждают исключительно по-человечески, они судят обо всем только со своей точки зрения. И они собой очень горды и довольны. Они дорожат своей логикой, воображают, что очень чувствительны. Все вокруг они меряют своей меркой, считая, что разумом обладают одни только люди. Они создали легенду о Франкенштейне, сотворившем свое подобие так же, как Бог сотворил Адама. Их матрица всегда одна и та же. Делая андроидов, люди воспроизводят свой образ жизни, мышления, взаимоотношений. В один прекрасный день они создадут робота-президента или робота – папу римского, но не изменят своего образа мыслей. А между тем существует множество картин мира! Муравьи предлагают нам свою. Инопланетяне, возможно, предложат совсем другую.
Жак Мельес с задумчивым видом жевал резинку.
– Все это интересно. Остался только один вопрос, который занимает меня в первую очередь. Почему вы хотели убить меня, мадам Рамирес?
– Ну-у… Начнем с того, что мы опасались не вас, а мадемуазель Уэллс. Мы читали ее статьи и поняли: она стала о чем-то догадываться. А что касается вас, то мы знать не знали даже, что вы существуете.
Мельес, казалось, еще больше сосредоточился на своей жевательной резинке. Мадам Рамирес продолжила:
– Мы стали наблюдать за мадемуазель Уэллс и поместили к ней одного из наших искусственных муравьев. А вы с вашей историей о дудочнике из Гамельна просто руки к нам протянули. Вот тогда мы и решили послать к вам наших муравьев.
– А я-то во всем обвинил мадемуазель Уэллс. Но тут вы продолжили убийства.
– Профессор Мигель Синериаз завершил работу по созданию яда. Именно его и необходимо было уничтожить во что бы то ни стало.