– И где теперь этот универсальный уничтожитель муравьев под названием «Вавилон»?
– После смерти Синериаза один наш муравей-коммандос уничтожил пробирку со страшным ядом. Насколько нам известно, другой не существует. Будем надеяться, что ни у кого из ученых больше не появится подобной идеи. Но Эдмонд Уэллс написал, что идеи носятся в воздухе… И хорошие, и плохие! – Жюльетта вздохнула. – Ну вот, теперь вы знаете все. Я ответила на все ваши вопросы, ничего не скрыла.
Мадам Рамирес протянула руки, словно ожидая, что Мельес вытащит из кармана наручники и наденет на нее.
– Допрашивайте меня. Арестуйте. Посадите в тюрьму. Но умоляю, не трогайте моего мужа. Он хороший человек. Он просто не мыслит себе мира без муравьев. Он хотел спасти планетарное богатство, уничтожить которое грозилась горстка ученых, обезумевших от гордыни. Пожалуйста, не трогайте Артура. Он уже приговорен. У него рак.
Есть новости о военном походе?
Нет, пока никаких.
Как это никаких? Ни одной мухи-разведчицы с восточной стороны?
Шли-пу-ни приближает усики ко рту и старательно их вычищает. У нее возникает предчувствие, что не все идет так гладко, как ей бы хотелось. Может, муравьи устали убивать Пальцев?
Королева интересуется: решена ли проблема с мятежниками?
Солдат отвечает, что их теперь две-три сотни, но отыскать их нелегко.
Одиннадцатая заповедь: Этой ночью мне приснился странный сон. Мне снилось, что Париж подняла большая лопата и поместила в стеклянный аквариум. Все, конечно, смешалось при перемещении, и верхушка Эйфелевой башни проткнула стену моего туалета. Все вверх дном, хожу по потолку, тысячи пешеходов давятся у моего закрытого окна. Автомобили врезаются в трубы, фонари проломили пол. Вся мебель опрокинулась, и я убежал из своей квартиры. На улицах полный хаос, Триумфальная арка разбилась на кусочки, собор Парижской Богоматери перевернулся, и обе его башни воткнулись в землю. Вагоны метро выброшены на поверхность, из их распоротых животов течет конфитюр из человеческой плоти. Я пробираюсь через развалины и утыкаюсь в стеклянную стену. А за ней глаз. Один только глаз, но огромный, как свод небесный. И он на меня смотрит. Он хочет узнать, что я буду делать, и начинает стучать, как я думаю, гигантской ложкой по стеклу. Гремит, как невероятных размеров колокол. Все стекла, которые еще оставались в домах, вылетают. А глаз все смотрит, и он в сто раз больше солнца. Мне не захотелось, чтобы все так и было. После этого сна я не ходил больше в лес за муравейниками. Если кто-то из моих погибнет, я не буду искать им замены. Этот сон вдохновил меня на 11-ю заповедь, но сначала я сам попробую ей следовать, а уж потом буду внушать окружающим: не делай другим того, чего не хочешь для себя. И под словом «другие» я имею в виду абсолютно всех.
Кошка увидела, что летит престранное насекомое. Протянув сквозь решетку балкона лапку, она сшибает его. Рогач-Великан падает вниз. Номер 103 успевает вовремя соскочить, а жук врезается в землю.
Но удара опытный воин не миновал, ощутил лапками. Тринадцать этажей не шутка.
Бедному жуку повезло меньше. Жесткий хитиновый каркас разлетелся вдребезги. Мир праху мощного воздушного воителя Рогача-Великана.
Падение номера 103 смягчил большой мусорный бак, полный-преполный. Муравью даже удалось удержать в лапках свой кокон.
Воин пробирается по неровной разноцветной поверхности бака. Какое сказочное место! Сколько здесь всякой еды! Он не упускает возможности и как следует подкрепляется. А сколько вокруг разных запахов – благоуханных и зловонных! Но нет времени разбираться в них и определять, о чем они говорят.
Чуть выше, на рваной поваренной книге, муравей замечает какое-то робкое насекомое. Вообще-то тут их множество, просто тысячи, и они, соблюдая осторожность, наблюдают за муравьем. Шевелящихся усиков видно все больше и больше.
Значит, есть насекомые, которые живут в стране Пальцев.
Муравей узнает их. Это тараканы.
И они здесь повсюду. Выползают из консервных банок и рваной домашней туфли. Из дохлой крысы и коробки с остатками стирального порошка с прожорливыми энзимами. Из баночки из-под йогурта с активными бифидобактериями и из сломанной электрической батарейки. Из пружины, из порыжевшего лейкопластыря, из блистера от транквилизатора, из коробочки снотворного, из упаковки седативного и пакета замороженных овощей с просроченным сроком годности, выброшенного нераспечатанным. Из банки безголовых и бесхвостых сардин. Тараканы окружили номера 103. Муравей в жизни не видел таких огромных. Они коричневого цвета с длинными загнутыми неподвижными усиками. От них плохо пахнет, но не так противно, как от вонючих клопов, запах от них тошнотворно-кислый с разнообразными оттенками гнили.
Бока у них прозрачные, и сквозь хитин можно рассмотреть подвижные внутренности, бьющееся сердце, циркуляцию крови по ниточкам-артериям. На 103-го это зрелище производит огромное впечатление.
Старый таракан со зловонным запахом прокисшей медвяной пади, с желтоватыми надкрыльями и лапками, покрытыми зазубринами, обращается к 103-му на языке запахов.
Он интересуется, что муравей здесь делает.
Номер 103 отвечает, что хочет увидеть Пальцев в их собственном гнезде.
Пальцев? Тараканам, похоже, смешно.
Он что, в самом деле сказал «Пальцы»?
Да, именно так, и что тут такого странного?
Пальцы здесь повсюду. Повстречаться с ними не составляет никакого труда, – сообщает старый таракан.
Вы можете отвести меня в какое-нибудь их гнездо? – спрашивает муравей.
Старый таракан подползает к нему поближе.
А ты точно знаешь, кто они такие… Пальцы?
Номер 103 лишь гордо поднимает голову.
Они по-настоящему гигантские животные.
Муравей не понимает, что хочет сказать ему старый таракан.
Старик, помолчав, объясняет:
Пальцы – наши рабы.
Воин номер 103 не верит собственным ушам. Огромные Пальцы – рабы маленьких зловонных тараканов?
Объясните подробнее.
Старый таракан рассказывает, как тараканы научили Пальцев давать им каждый день тонны разных съестных припасов. Пальцы обеспечивают их кровом, едой и даже теплом. Они у тараканов на посылках и пекутся обо всех их нуждах.
Ранним утром, когда тараканы только начинают лакомиться, разбираясь в горах приношений Пальцев, появляются другие Пальцы и увозят эти горы. Но очень быстро возникают новые, так что у тараканов всегда в изобилии самая свежая первосортная еда.
Другие тараканы рассказывают, что когда-то они жили в лесу, но с тех пор как открыли для себя страну Пальцев, расположились в ней. Теперь им не надо больше охотиться, чтобы раздобыть пищу. Поставляемое Пальцами съестное сладкое, жирное и… никуда не убегает.
Прошло уже пятнадцать лет, с тех пор как наши самые отдаленные предки утратили необходимость преследовать дичь. Каждый день Пальцы снабжают нас всем самым свеженьким, – сообщает большой черный таракан.
Вы уверены, что говорите о Пальцах? – уточняет номер 103, совершенно обескураженный тем, что услышал. Но как не поверить, если перед глазами повсюду горы еды?!
Старый таракан добавляет, что у них нет необходимости даже говорить с Пальцами. Они слушаются сами, так что тараканам не нужно их заставлять что-то делать.
Правда, однажды дары запоздали. Тараканы выразили свое недовольство, стуча брюшками в стены, и на следующий день еду подали вовремя. Обычно ее приносят каждый день.
Можете ли вы проводить меня в их гнездо? – спрашивает муравей.
Тараканы советуются, и, похоже, им не сразу удается договориться. Наконец старый таракан передает общее решение:
Мы отведем тебя в гнездо, если ты сумеешь пройти главное испытание.
Главное испытание? Это еще что такое?
Тараканы приводят муравья-воина в подвал жилого дома, где находится мусоропровод, громоздится старая мебель, картонные коробки, сломанная кухонная техника.
Номер 103 ведут в другой конец.
В чем состоит главное испытание?
Таракан уклончиво отвечает, что это встреча.
Встреча? С кем? С противником?
Да, с противником, который гораздо крепче тебя, – все так же загадочно говорит таракан.
Они приводят муравья к небольшой площадке. Там 103-й видит другого муравья с всклокоченными на голове волосками. По виду это свирепый воитель. Вокруг него тоже стоят тараканы.
Номер 103 вытягивает усики вперед и замечает первую аномалию: у этого муравья нет опознавательного запаха. Значит, это наемник, привыкший к рукопашной. Об этом говорят и многочисленные шрамы от жвал на его груди и лапах.
Воин номер 103 не понимает почему, но этот муравей, представленный ему при таких странных обстоятельствах, сразу вызывает у него неприязнь. Настораживают отсутствие запаха, грубые манеры, наглая походка, нечистые лапки – он их не чистил уж точно дня два. Очень неприятный муравей.
Кто это такой? – спрашивает опытный воин у тараканов, с любопытством наблюдающих за их встречей.
Тот, кто настаивал на встрече с тобой, именно с тобой, – отвечают ему тараканы.
Номер 103 задумывается: почему этот муравей хотел с ним встретиться, а теперь молчит? Он решает устроить незнакомцу проверку – сонно качает головой и внезапно угрожающе оскаливает челюсти. Как тот поступит – оробеет или примет вызов? Однако стоит 103-му встать в боевую позицию, как другой муравей тоже нацеливает на него жвалы.
Кто ты такой?
Молчание. Второй муравей только поднимает вверх усики.
Что ты здесь делаешь? Ты тоже участник похода?