От колокола отходили две трубки: одна втягивала в себя феромоны муравья, другая передавала ему искусственные феромоны, которыми переводилась человеческая речь.
Рамирес сел перед пультом управления, проверил множество клавиш, настроил световые сигналы, включил потенциометр[17]. Все готово. Оставалось только запустить программу, которая должна была воспроизводить человеческие слова муравьиными феромонами. Французско-муравьиный словарь насчитывал сто тысяч слов и сто тысяч оттенков феромонов.
Инженер наклонился к микрофону и отчетливо произнес:
– Приветствую тебя.
Таким было первое послание.
Он нажал на кнопку, и слова на видеоэкране превратились в химическую формулу, формула перешла к флаконам с ароматическими веществами, из флаконов поступили необходимые для передачи информации запахи. Каждому слову соответствовал свой особый запах.
Маленькое облачко, содержащее послание, было перекачано воздушным насосом в трубку и поступило в стеклянный колокол.
Муравей зашевелил усиками.
Приветствую тебя.
Послание получено.
Вентилятор очистил колокол от всех побочных запахов, чтобы ответное послание было доставлено без малейших помех.
У муравья заработали железы.
Облачко-ответ поступило в прозрачную трубку, затем в спектрометр и хроматограф, где его разложили на молекулы, чтобы получить запахи, соответствующие словам.
На экране компьютера стали появляться слова.
Одновременно звучал и голос.
Все услышали муравья.
Ответ: Кто вы такие? Я плохо понимаю ваши феромоны.
Летиция и Мельес пришли в восторг. Аппарат Эдмонда Уэллса в самом деле работал.
Послание: Ты находишься внутри аппарата, который дает возможность общаться муравьям и людям. Благодаря ему мы можем говорить с тобой и понимать, что ты говоришь нам.
Ответ: Люди? Кто такие люди? Разновидность Пальцев?
Удивительнее всего было то, что муравья, казалось, ничуть не удивил их аппарат. Он отвечал без всякой робости и, очевидно, был знаком с теми, кого называл Пальцами. Значит, диалог возможен. Артур Рамирес поможет им.
Послание: Да, мы – продолжение Пальцев.
Ответ прозвучал через громкоговоритель, помещенный над компьютером:
У нас вас зовут Пальцами. Я предпочитаю называть вас Пальцы.
Послание: Называй, как хочешь.
Ответ: Кто вы? Не доктор Ливингстон, я полагаю…
Вся троица застыла в изумлении. Откуда муравей мог узнать о докторе Ливингстоне и знаменитой фразе «Доктор Ливингстон, я полагаю…»[18]. Сначала они подумали, что переводчик ошибся, что-то пошло не так с муравьино-французским словарем. Никому и в голову не пришло рассмеяться или предположить, что они имеют дело с муравьем, наделенным чувством юмора. Они задали себе совсем другой вопрос: что это за доктор Ливингстон, с которым успели познакомиться муравьи?
Послание: Нет, не доктор Ливингстон. Мы – три человека. Три Пальца. Наши имена Артур, Летиция и Жак.
Ответ: Как вы научились говорить на земном языке?
Летиция прошептала:
– Он хотел спросить: как мы научились говорить на муравьином языке запахов? Судя по всему, они считают себя единственными обитателями земли, которые могут общаться между собой.
Послание: Благодаря секрету, который стал известен нам случайно. А ты кто такой?
Ответ: Номер 103 683, но мои товарищи предпочитают называть меня просто 103-й. Я бесполый из касты воинов и землепроходцев. Я пришел из Бел-о-Кана, самого большого города в мире.
Послание: Как случилось, что ты пришел к нам с посланием?
Ответ: Пальцы, которые живут под нашим городом, попросили передать вам это послание. Они назвали свое поручение «миссия “Меркурий”». Я был единственным, кто уже приближался к Пальцам, и мои собратья решили, что только я смогу выполнить эту миссию.
Номер 103 поостерегся сообщать, что он стоял во главе похода, который должен был уничтожить всех Пальцев на Земле.
У каждого были свои вопросы к разговорчивому муравью, но беседу продолжал вести Артур Рамирес.
Послание: В письме, которое ты нам передал, говорится, что есть люди, то есть, прости, Пальцы, находящиеся в заточении под твоим Городом, и ты единственный, кто может отвести нас туда, чтобы мы их спасли.
Ответ: Это правда.
Послание: Так покажи нам дорогу, мы пойдем за тобой.
Ответ: Нет.
Послание: Почему нет?
Ответ: Сначала я должен вас узнать. Пока я не знаю, можно ли вам доверять.
Люди потеряли дар речи от изумления.
Они в общем-то симпатизировали муравьям и даже их уважали, но услышать от крошечной козявки прямой отказ было для них чем-то немыслимым. Невероятно – от этой черной точки под стеклянным колоколом зависела судьба семнадцати человек! Они могли раздавить его одним мизинчиком! А он смеет отказывать им в помощи, потому что, видите ли, он их не знает!
Послание: Зачем тебе нас знать?
Ответ: Вы большие и сильные, но я не знаю, добрые ли у вас намерения. Кто вы? Чудовища, как считает наша королева Шли-пу-ни? Всемогущие боги, как думает номер 23? Вы опасны? Вы умны? Вы варвары? Вас много? На каком этапе развития находитесь? Умеете ли использовать орудия? Я должен сначала вас узнать, а потом уже решить, стоит ли спасать ваших собратьев.
Послание: Ты хочешь, чтобы каждый из нас троих рассказал тебе о себе?
Ответ: Я хочу понять не вас троих, я хочу понять, что из себя представляет ваш вид.
Летиция и Жак был ошеломлены. С чего начать? Неужели они должны рассказать этому муравью об античном мире, Средневековье, Возрождении, разрушительных войнах?.. А вот Артур, похоже, просто получал несказанное удовольствие от общения с муравьем.
Послание: Тогда задавай вопросы. Мы будем отвечать и объясним тебе, что представляет собой наш мир.
Ответ: Это было бы слишком просто. Вы представите свой мир в самом лучшем свете, чтобы спасти ваших Пальцев, пленников нашего Города. Найдите другое, более объективное средство познакомить меня с вашим миром.
Однако какой упрямец этот 103-й! Даже Артур на этот раз задумался, о чем бы рассказать муравью, чтобы он убедился в их добрых намерениях. А Мельес вообще разозлился. Повернувшись к Летиции, он рассерженно прошипел:
– Отлично! Мы спасем твоего родственника и его спутников без помощи этого нахального муравья. Артур, у вас есть карта леса Фонтенбло?
Да, у Артура была карта, но лес Фонтенбло раскинулся на площади семнадцать тысяч гектаров, и уж чего-чего, а муравейников в нем хватает. Где искать? Двигаясь в сторону Барбизона? У плато Апремон? Возле пруда Франшар? Или на песчаных холмах?
Они потратят не один год на поиски. Без помощи муравья им никогда не найти Бел-о-Кана.
– Я не позволю жалкому муравью нас унижать! – продолжал возмущаться Жак Мельес.
Артур Рамирес вступился за их гостя:
– Он не желает никому зла. Но прежде чем отвести нас в свой дом, хочет узнать нас получше. И он прав. На его месте я поступил бы точно так же.
– Но каким образом мы ему представим «объективную» картину?
Все задумались. Еще одна загадка! Жак Мельес внезапно воскликнул:
– У меня идея!
– И какая же? – осведомилась Летиция, всегда с подозрением относившаяся к озарениям комиссара.
– Телевидение. Те-ле-ви-зор. Телевизор – зеркало нашего мира, включая его, мы словно кладем руку на пульс человечества. Телевидение отражает все стороны нашей цивилизации. Посмотрев телевизор, наш гость сможет сам по собственному своему разумению оценить, кто мы такие и чего стоим.
Мирмицинская легенда
Расшифровка разрешена.
Феромон памяти номер 123.
Тема: Легенда.
Информатор: Королева Шли-пу-ни.
Легенда о двух деревьях. Два муравейника располагались на двух деревьях и враждовали между собой. Деревья стояли недалеко одно от другого. И случилось так, что ветка одного дерева потянулась к другому, и каждый день, подрастая, она становилась все ближе. Муравьи-соперники знали: стоит ветке дотянуться до другого дерева, и начнется война. Но никто из них не забегал вперед. Когда ветка коснулась соседнего дерева, война действительно началась. И была жестокой и безжалостной.
Легенда гласит: что бы ни совершалось, совершается тогда, когда для этого настает время. До этого момента – слишком рано. После этого момента – слишком поздно. И каждый интуитивно чувствует, когда приходит самое подходящее время.
Муравья номер 103 устроили перед маленьким цветным телевизором с жидкокристаллическим экраном с подсветкой. Но и этот экран был слишком велик для муравья. Тогда они поставили перед ним уменьшающую линзу, и картинки стали в сто раз меньше. Теперь муравью все было видно идеально.
Артур присоединил микрофон аппарата «Розеттский камень» к телевизору и отладил звук. Путешественник из Бел-о-Кана получил в свое распоряжение не только изображение на экране, но и звук-запах телевизора Пальцев.
Само собой, он не понимал, где музыка, а где просто шумы, но улавливал главное в комментариях и диалогах.
Номер 103 выделил каплю слюны, собираясь записывать на нее обычаи Пальцев. А потом он сделает вывод, чего стоят эти животные.
Артур Рамирес включил телевизор и наугад нажал одну из кнопок пульта.
Канал 341: «“Крак-Крак” легко избавит вас от…»
Жак Мельес вздрогнул и тут же нажал другую кнопку. Идея была блестящей, но и риск тоже имелся.
Вопрос. Что это такое? – поинтересовался номер 103.
Люди забеспокоились и постарались успокоить муравья.
Ответ: Рекламируют еду. Ничего интересного.