– нервно покрикивала она. – Поторопитесь, там происходит что-то ужасное!
– Да мы уже поняли, – раздражённо ответила Тикаани. – Не совсем тупицы.
– Если побежим ещё быстрее, подошвы задымятся, – добавил я и попытался сделать шаг более широким. Хорошо, что Билл Зорки даже спринтеров вроде меня заставлял тренироваться на длинные дистанции.
Из сообщений, поступавших по рации, мы приблизительно поняли, что произошло: один из классов на уроке биологии отправился в лес – именно сегодня! – чтобы изучать растения непосредственно в горах. Но они так и не прибыли на то место, куда планировали. А так как сотовая связь не работала, их пропажу заметили не сразу.
– Жёлто-чёрный школьный автобус обнаружили неподалёку от озера Вудс Каньон: он висел над обрывом, – задыхаясь, доложила Холли. – Странным образом рядом с автобусом не было никаких отпечатков, и хвалёные полицейские ищейки тоже не смогли взять след. Может, они все разом нюх потеряли или дружно отупели!
– Всё может быть, – проворчала Тикаани – она не слишком жаловала домашних собак.
– То есть дети просто бесследно исчезли? – обеспокоенно спросил я. – Разве люди умеют становиться невидимыми?
– Только в голливудских фильмах, – буркнул Брэндон, взяв рацию. – Мы сейчас их ищем. Да, и на автобусе нацарапано чем-то острым, возможно даже когтем: «Вы все поплатитесь». Похоже на ребят Миллинга, да?
– Боюсь, что ты прав, – согласился я. – Будем надеяться, что он не заявился сюда собственной персоной и нам предстоит иметь дело только с его приспешниками. Может, они взяли детей в заложники? Или хотят расправиться с ними без помех?
Я вспомнил, как Марлон недавно жаловался, что они как раз проходят экосистемы и им придётся определять виды растений. Неужели он в числе пропавших?!
– Вы знаете, какой точно класс исчез? – крикнул я срывающимся голосом в рацию.
– Кажется, третий год обучения, – ответил Брэндон. – То есть не малыши, а уже вполне взрослые, лет по шестнадцать.
– Ну, зашибись – значит, Марлон там! – охнул я.
Моя спутница тоже расстроилась:
– Задери меня кабан, этого только не хватало. Но ведь этот Марлон вечно над тобой издевался?
– Это, конечно, так. – Как бы ей объяснить? – Он меня бесит и ведёт себя подло, но он член моей стаи, понимаешь?
Тикаани тут же всё поняла. Стая всегда держится вместе и не бросает своих в беде.
К юго-востоку от Джексона прямо за городом начинался Национальный заповедник Бриджер-Титон. Здесь росли густые леса, где человеку очень легко затеряться – как монетке в мутном озере. Но мы с друзьями быстро встретились – как только смогли общаться напрямую от головы к голове. Для этого мне пришлось частично превратиться, но здесь мои мохнатые уши никого не смущали.
– Ну наконец-то! Где вы шлялись, червивый орех вам в бок! – Холли страшно нервничала и по одной отрывала иголки с сосновой ветки. Она рассеянно впилась зубами в шишку и тут же скривилась – она же в человеческом облике и такое лакомство ей сейчас не по нутру.
Брэндон нам очень обрадовался:
– Мы пока не обнаружили никаких следов. Люди тоже ничего не нашли. Они обыскивают местность рядом с автобусом. – Расстроенный, он вцепился руками в вельветовые штаны, его чёрная футболка промокла от пота. – Мистер Зорки сказал, что придёт на помощь как только сможет. Но боюсь, это случится не скоро, в городе творится что-то страшное.
Я с тяжёлым сердцем подумал, какие ужасы переживают сейчас люди в Джексоне и по всей Америке, и в школе оборотней во Флориде наверняка тоже.
– Ребята, кажется, я поняла, как было дело, – сказала Тикаани. – Знаете, как бы я поступила, если бы хотела спрятать пассажиров целого автобуса?
– Как? – тут же спросил я.
– Я бы отвезла их в тайник, высадила там, а потом отогнала автобус совсем в другое место, чтобы его там нашли, – поделилась своей идеей моя подруга. – Представьте себе – за рулём оборотень-птица. Если он превратится прямо в автобусе и улетит, то никаких следов не останется, и даже по запаху никого не найдёшь.
– Похоже на правду, – согласился Брэндон. – Но это значит, что без птиц нам ребят не отыскать – они ведь могут быть где угодно!
– Не понимаю, почему рейнджеры до сих пор не выслали на поиски вертолёт, – раздражённо сказал я.
– Наверное, вертолёт задействован где-то в другом месте, а пока они ищут пешком, – сказал Брэндон, вытащил свой любимый швейцарский перочинный ножик и резкими нервными движениями принялся делать из ветки копьё. А почему бы и нет? Любое оружие пригодится.
– Не волнуйтесь, я вам детишек быстро найду, раз-два – и готово. Спорим, вы всего пару раз моргнуть успеете? – Тень казалась самой спокойной из нас.
– Ясно одно – если дети в лапах у сообщников Миллинга, по земле мы будем искать их гораздо дольше, чем с воздуха, – горько сказала Тикаани. – Тень, ты нам очень нужна!
Наша девочка-ворон тоже оценила серьёзность положения.
– Всё поняла, – ответила она и унеслась вдаль на чёрных крыльях.
Но её тут же остановили.
Как гром среди ясного неба на неё обрушился канюк и принялся её клевать и бить по голове коричневыми крыльями.
– Вы позорите всех оборотней! Почему вы выступаете против Эндрю? Вы что – робкие домашние питомцы?! – крикнул он, снова и снова набрасываясь на нашу подругу. Пара чёрных перьев уже упали на землю.
Брэндон, Холли и я в ужасе смотрели в небо. Мы были совершенно беспомощны. Наверху разворачивалась ожесточённая битва, а мы ничем не могли помочь Тени! Я вспомнил, что очень многие отказались поддержать Миллинга, когда узнали, что он задумал. Значит, оставшиеся – настоящие фанатики, которые способны на всё.
Например, убить девочку-ворону. Канюк словно сошёл с ума от ярости. Тень пыталась уклониться от его ударов, но злобный оборотень маневрировал так умело, что каждый раз настигал нашу подругу. Я видел, как он клюнул её в голову, и услышал крик Тени. Она теряла высоту и перья. Правда, пару раз она этого канюка тоже достала, но с него словно с гуся вода.
Канюк, конечно, понимал, что вороне с ним не справиться, и был полностью уверен в своей победе. Он уже навострил когти, чтобы схватить её и унести. Но лучше бы он взглянул вверх. Потому что прямо на него пикировала птица, явно превосходящая его размерами.
– Что же ты делаешь, малыш? – прогремел у нас в головах голос Морин. – Фу, как нехорошо! А если твоя мама узнает, что ты здесь творишь?
– Кто узнает? – пробормотал оборотень-канюк и резко развернулся. Но на свою беду, уже слишком поздно.
Девочка-катарта из Коста-Рики просто снесла его. Наш противник, видимо, потерял сознание и камнем полетел на землю.
Я уже говорил, что реакция у меня просто превосходная? Я кинулся к нему, выставив вперед руки, и коричневая кучка перьев плюхнулась мне прямо в ладони. Крылья канюка безжизненно свисали, но, приложив руку к его груди, я почувствовал, что он дышит.
– Вот скотина! – гневно сказала Холли, а увидев, в каком состоянии приземлилась Тень, добавила в сторону канюка ещё парочку смачных выражений.
– Ты вовремя, – похвалил Брэндон девочку-катарту, довольно кружащую над нами. – А где ты была? Кого-нибудь обнаружила?
– Я осмотрела район к югу отсюда, никого не нашла, – доложила Морин.
– Жаль! – сказала Тень. – Боюсь, и север тебе тоже придётся осматривать одной, я пока не могу летать. – Она приглаживала клювом оставшиеся перья.
– Я готова! – тут же ответила наша гостья. – У меня прекрасное зрение. Я вижу даже раздавленного жука вон там на дороге!
– Марлон намного больше жука, ты легко его обнаружишь, – сказал я в надежде, что так оно и будет.
И что мне теперь делать с этим канюком? Сейчас я держал его под мышкой, но брать с собой его никак нельзя: он, как только очнётся, тут же предупредит наших врагов.
– Кто-нибудь скажет, что мне с ним делать? – спросил я друзей.
– Ощипать, – зло предложила Тень.
– Связать и оставить лежать, – сказал Брэндон. – Не ощипывая.
– Запереть в машине, – высказалась Тикаани.
– Привязать к дереву, – прошипела Холли, скрестив руки.
Я поразмыслил.
– Холли, поговори с Тео по рации, спроси, сможет ли он забрать пленного. Если нет, мы свяжем его и оставим здесь. Или он превратится и как-нибудь освободится, или его найдут его приятели и выпустят.
Тео, как выяснилось, приехать не мог: он как раз спасал людей в кемпинге под Джексоном. Поэтому Брэндон достал бечёвку из одного из многочисленных карманов своих штанов, и мы связали канюка как курицу. Холли посадила его в развилке сучьев в нескольких метрах над землёй, чтобы его в таком беспомощном состоянии не съела ласка или другой хищный зверь.
– Проверим завтра, как у него дела, – решил я.
А потом мы снова отправились на поиски пропавшего класса. Каждый пошёл в свою сторону, чтобы охватить как можно больший район. Тень не могла передвигаться на большие расстояния – хорошо, что у неё хоть получилось подняться в воздух.
Я бежал в человеческом облике по усыпанной сосновыми иголками земле и прислушивался, приглядывался, принюхивался. Сейчас бы развалиться пумой на горном склоне и подставить меховую спину солнечным лучам! Сиреневые цветки орхидеи калипсо как раз появлялись из-под земли, воздух полнился ароматами ирги, а бесчисленные птицы пели, словно соревнуясь друг с другом. Но мне было не до красот природы: я искал знаки, которые подсказали бы мне, где спрятаны пропавшие дети. Моё сердце сжималось от мысли, что злобные оборотни могут навредить Марлону. Этого мне Рэлстоны никогда не простят – они же теперь знают, кто я такой на самом деле.
– Мы ведь ищем большую группу? – вдруг спросила Морин.
– Да, человек двадцать пять, – ответил я, и в душе вдруг ярким пламенем вспыхнула надежда.
– Ну, тогда я их нашла, –