Хотя, возможно, на этот раз они меня приятно удивят.
«Взрывчатая колбаса»
Тут к нам подошли и Джеймс Бриджер с Джо и Тео. Улыбка, похлопывание по плечу, «Привет, пацаны» от Джо и «Всё в порядке, мальчик-пума?» от Тео – на долгие разговоры времени не было. Как хорошо, что с нами взрослые! Причём именно те, кому я доверяю и кого люблю.
– Мы должны остановить огонь, – быстро поставил задачу Джеймс Бриджер. – Школьники пока ещё в опасной зоне, Труди с воздуха видела, что до дороги им ещё не меньше полутора километров, и рейнджеры до них пока не добрались. – Учитель и его сын Джо быстро оценили обстановку. – Среди вас есть раненые. Их лучше сразу эвакуировать. Кому-нибудь нужна медицинская помощь?
Оборотни, включая Брэндона, у которого всё еще кровоточил бок после схватки с гризли Гудфеллоу, не собирались тратить время на такую ерунду.
Марлон тоже отрицательно покачал головой:
– Лучше сразу займитесь организацией взрыва. Он ведь сможет задержать огонь, так?
– Верно. Обычно целая команда с топорами и пилами вырубает в лесу просеку, чтобы лишить пожар пищи, – пояснил Бриджер. – Но у нас слишком мало времени, поэтому мы решили действовать иначе.
– А как вы собрались нас эвакуировать? – спросил Марлон. – Без вертолёта же это невозможно.
Бриджер сжал губы. Видимо, он тоже уже знал, что вертолёт у рейнджеров сломан.
– У нас есть кое-какие идеи, – сказал он и что-то произнёс в рацию, висящую у него на шее.
«Надеюсь, это хорошие идеи, – пронеслось у меня в голове. – Мы здесь не на экзамене. Тут поведение в особых ситуациях проверяется самой жизнью».
– Мы уже продумали, как остановить огонь, – вступил в разговор Джо Бриджер. – Труди объяснила нам, как проходит огненный фронт, и мы произведём взрыв параллельно ему.
И он начал давать указания волкам, как расстелить «взрывчатую колбасу» по лесу. Как он изменился! Прямая осанка, твёрдый взгляд, точные, уверенные движения. Наверное, потому, что отец доверил ему по-настоящему серьёзное дело. А может, Джо просто нравилось устраивать взрывы.
В обличье пумы я не мог участвовать в подготовке взрыва, Клифф и Тень в облике людей гораздо лучше справлялись с этим делом, расходясь в разные стороны с «взрывчатой колбасой» в руках. А мистер Бриджер показывал Джо и Джефри, как соединять отдельные шнуры специальной клейкой лентой.
– Вот это будет взрыв так взрыв! – воскликнул Марлон. – Хорошо, что здесь нет моего брата Джея. Он ненавидит громкие звуки.
Джефри, услышав это, зашёлся смехом и посмотрел на меня.
– Странно: вон та пума тоже не любит шума, – сказал он.
– Очень смешно, – ответил я, гневно сверкнув на него глазами.
– Наверное, она и хеви-метал не любит? Джей эту музыку терпеть не может, – продолжил Марлон.
– Скажи Марлону, пусть перестанет наезжать на брата, а то недалеко и до беды, – проинструктировал я Джефри.
– Попробуй включить музыку погромче, тогда твой брат точно поймёт, что хеви-метал – это круто, – сказал Джефри Марлону.
– Я так и собирался сделать, – согласился Марлон.
Я зашипел на обоих во всю силу лёгких.
– Эй, вы пуму сегодня уже кормили? – закричал испуганный Марлон и попытался укрыться за деревом.
– Только завтраком, – ответил Джефри.
– Ребята, сосредоточьтесь, это важно, – призвал нас к порядку Джеймс Бриджер, занятый укладыванием «колбасы» со взрывчаткой.
Вместо того чтобы, как обычно, огрызнуться, оборотень-волк кивнул и стал внимательно слушать объяснения учителя:
– Ты пойдёшь направо – будешь соединять шнуры. Джо возьмёт на себя левую сторону, понятно?
– Понятно, – коротко ответил Джефри.
Чтобы оценить ситуацию, я вцепился когтями в ствол сосны и взобрался наверх – до последней развилки веток, которая ещё могла меня выдержать. Интересно, пожар ещё далеко? О нет! Он гораздо ближе, чем я думал. Огонь уже основательно разошёлся, языки пламени вздымались до неба, окрашивая облака в красно-жёлтые тона, как во время заката. К счастью, ветер был слабый, огонь продвигался вперёд не очень быстро, но он был уже очень сильным и мощным: пожиратель леса, готовый проглотить нашу территорию обитания – и нас вместе с ней.
– Нужно взрывать как можно скорее! – закричал я вниз.
Мистер Бриджер кивнул:
– Знаю.
И вот наконец всё готово. Все шнуры уложили, и Бриджер крикнул:
– Все в укрытие! Поджигаем!
Я спрятался за скалой, Брэндон лёг на землю позади меня и ткнулся влажным бизоньим носом мне в мех. Все остальные тоже пригнулись. Бриджер закрепил электрический запал на взрывчатке и привёл его в действие.
И надо же было такому случиться! Именно в это мгновение вернулась всем нам хорошо известная красная белка и принялась весело скакать на оранжевой «колбасе»:
– Ну что? Как дела? Канюка я освободила, но мы…
Моё сердце сжалось от ужаса.
– Холли, уходи! – крикнули несколько человек одновременно. А я просто схватил её лапой и утащил ко мне в укрытие.
– Ты что творишь, котяра?! – возмутилась белка и размахнулась, чтобы врезать мне по морде крошечным кулачком. А я ведь очень постарался, чтобы не поранить её своими когтями.
– Лежать! – приказал я и прижал её лапой к земле, распластав как лист.
– Ну погоди, я тебе… – послышалось из-под лапы.
В этот момент раздался взрыв, и с жутким треском в небо взлетели камни, комья земли и превращённые в щепки стволы деревьев. Нас словно ударил невидимый кулак.
Со всей возможной предосторожностью мы выглянули из укрытия и увидели полосу сырой земли шириной примерно в две машины. Взрыв удался.
– Так что ты собиралась со мной сделать? – спросил я Холли. В отличие от моего мех у неё блистал чистотой, как будто его только что вылизали.
– Э-э-э, – промямлила сидящая между моими лапами красная белка, глядя на меня во все глаза. – Сделать? Почему я должна что-то делать? Э-э-э… мм… я уже не помню.
Мы все, в особенности сильные звери Брэндон и Тео, принялись поспешно расширять полосу: отодвигали сухой кустарник, подгребали ещё земли и даже выдёргивали деревья. Марлон тоже помогал, хотя мог передвигаться с большим трудом. При помощи толстого сука он крушил подлесок и сдвигал его в сторону, чтобы ни одна перескочившая с другой стороны искра не нашла себе пищи.
– А парень-то не сдаётся, молодец, – прорычала мне Тикаани. – Ни разу даже не пожаловался.
– И правда, – ответил я. Брат у меня что надо!
И мы с Тикаани снова принялись за работу. Я хорошо помню, как в прошлый раз искра перелетела через дорогу. Нельзя этого допустить!
Джеймс Бриджер подозвал к себе девочку-ворона:
– Не исключено, что у нас ничего не получится и нам придётся срочно спасаться бегством.
– А что делать с людьми? Они же передвигаются гораздо медленнее, чем мы. – Тень обеспокоенно посмотрела на Марлона и Суниту. – Вы сказали, у вас есть идея…
– Подготовь ребят к тому, что в случае крайней необходимости им придётся скакать на бизоне и на лосе, – сказал мистер Бриджер.
– Сделаем, – криво усмехнулась Тень. – Но мы ведь ещё не сдаёмся?
– Нет. – Джеймс Бриджер мрачно посмотрел на разделительную полосу и повернулся к сыну: – Что скажешь, Джо?
– Я считаю, сейчас нам может помочь только встречный огонь, – ответил Джо и щёлкнул зажигалкой. Возможно, ему уже приходилось устраивать поджоги. А быть может, и нет.
– Боюсь, что ты прав. Ну что ж, приступим, – принял решение его отец.
Огневой шторм
Вдоль по линии защитников тут же пронёсся клич: «Запускаем встречный огонь!»
Я уже видел нечто подобное по телевидению и сразу понял, что задумали отец и сын Бриджеры: намеренно зажечь огонь, который движется навстречу основному пожару и отнимает у него пищу. Поэтому когда пожар доберётся до выжженной полосы, он существенно ослабнет. Оставалось надеяться, что у нас всё получится. Хотя по мне, огня тут и так предостаточно.
– Постойте, а такое вообще возможно? – спросила Сунита. – Огонь же продвигается вместе с ветром, как теперешний лесной пожар. Как же может встречный огонь двигаться в противоположную сторону?
Джо потрудился ей ответить.
– В горящем лесу горячий воздух поднимается вверх, – пояснил он. – И огонь забирает необходимый ему воздух и кислород со всей окружающей местности и создаёт ветер, который у нас тут сейчас дует. И дует он как раз в нужном нам направлении…
– Джозеф! – нетерпеливо перебил его отец. – Ты поджигаешь с одной стороны, Тикаани с другой. – Он взял палку толщиной примерно с моё запястье и сделал из неё факел. – Поджигайте что-нибудь по другую сторону опорной полосы каждые два метра, чтобы появилось небольшое пламя. И будьте осторожны!
Джо кивнул и побежал. Хоть он и в человеческом облике, но ход у него всё равно как у койота – лёгкий и быстрый. Но на него мало кто смотрел, большинство уставились на Тикаани. Марлон и Сунита ошарашенно наблюдали, как волчица, встав на задние лапы, взяла в пасть самодельный факел и принялась поджигать поросль на другой стороне спорной полосы.
Марлон покачал головой:
– Мы что, в цирке?
– Нет, но может быть, эти звери снимаются в кино? – предположила Сунита.
– Да! Я просто мечтаю о Голливуде! – завопила Холли, которая носилась вдоль полосы туда-сюда на нашей стороне.
Мы с тяжёлым сердцем наблюдали, как запущенный нами огонь с треском вгрызается в кустарник. Всё живое, к чему прикасались языки пламени, обугливалось и исчезало. Огонь был пока небольшой, но ситуация быстро менялась. И сейчас он уже достаточно силён. Джеймс Бриджер зацепился шнурком от рации за ветку, и рация упала в огонь. И хотя мой любимый учитель тут же выхватил её, она уже успела превратиться в бесформенный кусок пластмассы.
– Сегодня точно не мой день, – расстроился Бриджер. – Ну да ладно, наши знают, где мы находимся и что задумали.