– Осторожно! – крикнул я Тикаани и захрипел – дым обжёг мне лёгкие.
– Ну, если даже пумы кашляют, пора что-то делать, – сказала Сунита и, сняв с шеи косынку, намочила её питьевой водой из бутылки и повязала на лицо, закрыв рот и нос. Потом она смастерила маски остальным – из запасных футболок. Но только для людей. О животных она не подумала. Обидно. Как громко прикажете ещё кашлять?!
Я сомневался, что встречный огонь чем-то поможет. Пламя, ползущее к нам вверх по склону, было невероятной силы. Языки пламени поднимались выше верхушек деревьев. Жуткое шипение и треск терзали мне уши. Как скоро пожар доберётся до нас? Чем дольше я смотрел на огненную стихию, тем ничтожнее казалась мне наша опорная полоса.
Видимо, мистер Бриджер думал так же.
– Отступаем! – скомандовал он. – Здесь слишком опасно. Марлон, Сунита, первым делом мы должны вас…
– Нет! – вдруг заорал Джефри. Его глаза дико сверкали, а лицо стало пунцовым. – Мы не сдадимся! Это часть нашей территории, мы не допустим, чтобы здесь всё сгорело!
– Я уверен, рейнджеры уже организуют на западной стороне холма ещё одну опорную полосу, – сказал Джеймс Бриджер. – Мы потеряем только Солт Лик Дро. Самое главное сейчас – спастись самим. Надеюсь, школьники уже вне опасности.
– Глупости, мы должны усилить встречный огонь, он же ещё толком даже и не горит! – крикнул Джефри, протопал по чёрной вздыбленной земле опорной полосы и жестом приказал стае следовать за ним. Клифф и Бо, не медля ни секунды, помчались за ним, Труди полетела следом.
– Джефри, чёрт тебя подери! Сейчас же вернись! – Я ещё не видел мистера Бриджера в таком гневе. – Мы уходим! Немедленно!
Волчья стая притворилась, что ничего не слышала. Джефри указывал своим людям, где ещё можно поджечь траву или кустарник, пара сосен была уже охвачена огнём. Труди скользила по небу и сообщала товарищам, как далеко до основного огня.
– Придурки, вернитесь! – протрубил Тео громовым голосом. Но его призыв также остался без ответа.
У Джеймса Бриджера не осталось выбора. Он не мог ждать дольше – нужно было начинать эвакуацию. По его знаку Тень подвела Марлона и Суниту к Брэндону и Тео. Но подростки не решались взобраться на могучих животных.
– Как вообще на нём можно сидеть? У него же тут горб, – сказала Сунита. Чем ближе она подходила к бизону, тем больше замедляла ход.
– Скажи ей, пусть садится мне на загривок. Мне так неловко за мой накачанный плечевой пояс, – смущённо пробормотал мой друг и посмотрел в сторону. В любой другой ситуации я бы рассмеялся.
Тень помогла девочке взобраться.
– Вот это да! Мне ж никто в жизни не поверит! – воскликнула Сунита, осторожно цепляясь за коричневую шерсть Брэндона. – Можете меня сфотографировать?
Все дружно покачали головой. Мы и так уже почти выдали себя, нам ещё только фотографий не хватало.
– Ну, нет так нет.
Тем временем мой брат Марлон вскарабкался на спину Тео. Как жаль, что я не могу с ним поговорить. Слова переполняли меня, как вода реку перед плотиной.
Холли тоже приготовилась к эвакуации – она вцепилась всеми четырьмя лапками в Морин.
– Ты решила меня придушить?! – возмутилась девочка-катарта и расправила крылья.
– Я уже говорила, что не люблю путешествовать по воздуху? – услышал я писк Холли, потом Морин взлетела, и раздалось громкое «А-а-а-а-а-а-а-а-а!».
– Удачи тебе, белка-летяга, – пожелал я ей.
Морин вместе с пассажиркой отбыла в юго-западном направлении.
Брэндон и Тео тоже потрусили вперёд.
– Вывезите детей из зоны пожара, – наставлял их Джеймс Бриджер. – Только ссадите раньше, чем доберётесь до дороги. Вас не должны увидеть в таком положении.
– Ой, помедленнее! – крикнул Марлон, ухватившись за рога Тео, как за руль мотоцикла.
– Скажи пацану, пусть держится крепче, сейчас побегу ещё быстрее, – пробормотал наш завхоз. – И чтоб за уши меня не трогал!
Тем временем, выполнив задание, вернулась Тикаани. Её мех весь пропах дымом. Зарычав, она уставилась на свою стаю. Я ещё ни слова не успел ей сказать, как она тоже перепрыгнула через полосу и зигзагом побежала по другой стороне, лавируя среди языков огня.
– Что ты делаешь?! – крикнул я и инстинктивно помчался вслед за ней. Не важно, что она задумала, – я эту девочку в беде не оставлю!
Слава богу, она и не думала помогать Джефри! Бросившись на него, она схватила его зубами за рукав куртки и вынудила остановиться.
– Как можно быть таким идиотом?! Ты не заслуживаешь звания нашего важака, Джефри! Ты подвергаешь стаю опасности!
Бо и Клифф закружились на месте, опешив от такой наглости. Но рядом с Тикаани стоял я и грозно смотрел на них – как может смотреть почти взрослый пума. Поэтому они не рискнули напасть на волчицу. И в этот момент нас всех отвлёк крик, раздавшийся с небес:
– Это что такое?! Оставь меня в покое! Помогите!
На помощь звала Труди. Я с ужасом увидел, что канюк, напавший на Тень, снова вернулся. Мы его освободили, чтобы он не погиб, а он такое творит! С робкой совой, которая днём и так не в лучшей своей форме, ему справиться ещё легче, чем с Тенью. Вот подлец! И Морин уже слишком далеко.
Наша девочка-сова упала с неба, даже толком не защищаясь.
– Вот вам! За то, что нарушили планы Эндрю Миллинга! – прокричал канюк, с ненавистью глядя на нас.
– Труди! – воскликнул Джефри, вырвал рукав из пасти Тикаани и помчался вперёд, чтобы поймать сову. Тикаани в обличье волчицы ринулась в том же направлении и даже обогнала Джефри, она ведь очень быстрая.
Джефри мчался вперёд, не разбирая дороги. А лучше бы он посмотрел по сторонам! Одна из наполовину сгоревших сосен была, очевидно, уже ослаблена бурями – она клонилась на сторону и вдруг рухнула, рассыпая по земле огненные искры. Как раз туда, где бежали Джефри и Тикаани! Я видел, как по ним ударили ветви!
Сердце у меня остановилось от ужаса.
– Тикаани! – зарычал я. – Как ты?
– Порядок, я на другой стороне, – раздалось в ответ. – А вот Джефри…
Я уже видел, что случилось с Джефри. Он оказался под сосной. Массивное дерево, наполовину уже охваченное огнём, находилось между мной и стаей. Продраться сквозь ветки или перелезть через такое дерево для оборотней нашей величины невозможно. Я слышал взволнованные голоса Бо и Клиффа, но они ничего не могли поделать. Джефри и я – мы были на другой стороне, отрезанные от всех путей к спасению: справа и слева уже полыхал огонь.
Волкам это дерево не по зубам. Но я пума. Одним мощным прыжком я могу перенестись на другую сторону – и спастись. Но мои лапы словно приросли к земле. Если я уйду, застрявший под сосной Джефри погибнет.
Я всегда терпеть его не мог – но я не могу его сейчас бросить. Вот только удастся ли мне его вытащить?
Рискуя собственной жизнью
– Караг, держи! – услышал я голос Тикаани, и через секунду ко мне над деревом, словно странные жёлто-коричневые птицы, прилетели сапоги и одежда из номекса.
Моя подружка раньше меня догадалась, как я поступлю. Чтобы помочь Джефри, который был в человеческом облике, мне тоже придётся превратиться в человека.
Я превратился и поспешно оделся. Одежда была мне немного велика, наверное это Клифф отдал свою. Не важно. Я быстро пополз на животе по каменистому грунту в сторону Джефри. Кололись сосновые иголки, ветки цеплялись за рубашку, пытаясь задержать меня. Над нами уже полыхал огонь, на спину мне то и дело падали тлеющие головешки, и меня всего обсыпало искрами. Задымлённый воздух накалился до предела, каждый вдох причинял боль.
– Эй! – крикнул я, схватил Джефри за руку и попытался вытащить. Ничего не вышло. – Ты можешь двигаться? Где конкретно тебя придавило?
Мальчик-волк взглянул на меня – лицо всё в царапинах и испачкано сажей, в глазах ужас. Он ухватился за меня с такой силой, что едва не раздавил мне руку.
– Кажется, ногу зажало, – выдавил он, попытался двинуться с места и зарычал от боли. На глазах показались слёзы. – Мне отсюда не выбраться, вот чёрт, всё пропало…
– Ничего ещё не пропало. – Дышать становилось всё труднее. – Тебя наверняка придавило веткой, а не стволом, иначе бы ты уже погиб.
– Вытащи меня, Караг! Прошу тебя, скорее! – Прикрывшись рукой в огнеупорной куртке, он попытался защитить лицо от сыпавшихся на нас дождём горящих иголок. Заметив, что я отползаю от него назад, он совсем спятил: – Мерзкая скотина, я так и знал, что ты меня бросишь!
– По-другому не получится, мне же нужен какой-нибудь инструмент, – попытался я успокоить его.
– Не ври! Ты сбегаешь! – По лицу его текли сопли и слёзы. – Ты всегда меня ненавидел, а теперь со мной покончено. Ну что, ты рад? Давай уже радуйся! О чёрт, как больно… Моя стая тебя прикончит, я тебе обещаю, я…
Мне было не до дурацких перепалок – нужно спасать этого чокнутого волка. Сердце у меня бешено колотилось, когда я оглядывался по сторонам в поисках подходящего орудия. Эх, сейчас бы сюда пилу, можно было бы ветку перепилить. Этих человеческих изобретений никогда нет под рукой, когда в них особенно нуждаешься. Но тут я увидел большую отломленную ветку. Может быть, с её помощью мне удастся приподнять ствол? Только вот лежала она в нескольких метрах от меня, и трава между нами горела.
И я просто пошёл к ней, надеясь, что мне поможет одно из человеческих чудес, ради которых я покинул дикую природу. И у меня получилось! Ногам было, конечно, страшно жарко, но сапоги и брюки из номекса защитили меня от огня. Задыхаясь от волнения и ужаса, я подтащил дымящуюся ветку к упавшей сосне, подсунул её под ствол и навалился на неё всем телом. Ствол заскрипел, а потом чуть сдвинулся – и немного приподнялся над землёй.
– Быстрее вытаскивай ногу! – заорал я на Джефри. Оставалось только надеяться, что он не отключился – иначе все мои усилия напрасны и его уже точно не спасти.
Но волки выносливые. Джефри, правда, выл от боли, но сознания не потерял. Медленно, с большим трудом он сдвинулся чуть в сторону. И очень вовремя – потому что силы мои иссякли! И дерево вновь рухнуло на землю, шумя игольчатыми ветвями. Обливаясь по́том, я подполз к Джефри и, собрав остатки сил, вытащил его сквозь обламывающиеся ветки наружу.