Вцепившись друг в друга, шатаясь, словно пьяные, мы поднялись. Правая нога Джефри безжизненно висела, на ней он теперь никуда не уйдёт. Наверное, сломана.
– Святая луна! Какой кошмар здесь творится! – пробормотал Джефри, оглядываясь.
И правда. Я не видел выхода – вокруг нас полыхал огонь. Жар так безжалостно обжигал мне кожу – хоть кричи. Вокруг нас извивались языки пламени, с треском обугливались иглы сосен. Я услышал запах опалённых волос и понял – это горит моя шевелюра.
Был только один шанс – для пумы и человека. Хотя не уверен. Может быть, очень маленький шанс.
– Быстро на скалу! – скомандовал я Джефри.
Не спрашивая, что я задумал, он запрыгал на одной ноге по тлеющим углям и смог – с кашлем и руганью – забраться на скалу. А я снова превратился в пуму, с сожалением расставшись с такой полезной огнеупорной одеждой. Одним прыжком я оказался рядом с Джефри.
– Взбирайся на меня и держись крепче, я попробую перепрыгнуть через дерево, – приказал я ему.
– Ты с ума сошёл?! Со мной в нагрузку у тебя ничего не получится! – Джефри провёл рукавом по лицу, размазав копоть в жуткую маску.
– Тебя Брэндон зовут? А может быть, Берта? Нет? Тогда лезь! – накинулся я на него и лёг на скалу. – Лезь, я сказал!
Джефри лёг пластом мне на спину и схватился за мои мохнатые плечи. Джефри, конечно, вожак волчьей стаи в нашей школе, но, к счастью, он очень худой. И весит, наверное, даже меньше, чем Тикаани, хотя и любит пожрать сосиски и шоколад. Может быть, у нас получится! Я поднялся на лапы и напряг мускулы, собирая все оставшиеся силы, чтобы совершить гигантский прыжок. Впереди была полыхающая сосна, а за ней – наши друзья и спасение.
Я оттолкнулся от земли и со свистом полетел по воздуху. Толчок был достаточно сильным, но я тут же заметил, что Джефри тянет меня к земле. Неужели этот придурок прав?! Проклятие! У нас ничего не получится!
Мы рухнули на сосну, скатились в сторону с уже горящих ветвей и провалились сквозь обуглившиеся сучки. Я инстинктивно свернулся в клубок и закрыл глаза. Ударившись о землю, я беспомощно прокатился ещё пару метров. Но это была земля на безопасной стороне!
Языки пламени уже лизали мой мех, но на нас тут же набросили куртки из огнеупорного материала. Кто-то облизал мне языком всю морду. Тикаани. Да, это немного остужает, это она хорошо придумала. Подумать только: я жив! И Джефри тоже! Просто невероятно.
Джеймс Бриджер и волки тут же увели нас подальше от пожара. Я ещё мог как-то передвигаться сам, а Джо шёл, опираясь на Бо и Клиффа. Но странное дело – все вокруг нас плакали, и что самое ужасное – даже Джеймс Бриджер.
– Что случилось? – спросил я, едва отдышавшись. Но тут же сам увидел безжизненный пучок перьев на руках у Бо. Только не это!
– Труди! – дико закричал Джефри, и в его голосе была такая боль, что у меня чуть сердце не разорвалось. – Канюк убил её?!
– Можно так сказать. Она сломала шею, ударившись о землю, – упавшим голосом ответил Джеймс Бриджер. Наша оборотень-сова пережила даже нападение каймана, но погибла из-за мести Эндрю Миллинга. Слёзы навернулись у меня на глаза.
Джо просто опечаленно молчал. Он же и не знал Труди толком.
– Мне очень жаль, – сказал он Джефри, который держал птицу на руках, не желая с ней расставаться. Его слёзы капали на её оперенье и тут же испарялись из-за жуткой жары.
Но скорбеть у нас не было времени. Я сразу это понял – стоило только оглядеться вокруг. До нас добрался большой огонь, он уже продвигался по полосе, выжженной встречным палом. Теперь он полз чуть медленнее, и пламя было немного меньше, но этому пожару пришлись по вкусу даже обуглившиеся остатки деревьев. Языки огня уже лизали нашу опорную полосу, а у нас больше не осталось сил тушить перелетающие на другую сторону искры. И ветер, к несчастью, тоже усилился. К нам долетали целые снопы искр – они вгрызались в кустарники, которые мы не смогли удалить полностью. Огненные ручейки разбегались по утоптанной траве.
– Нужно торопиться, – крикнул Джеймс Бриджер. Но сказать проще, чем сделать. Мои обожжённые лапы болели, Джефри не мог идти без поддержки, и Труди мы не могли оставить здесь. Мы продвигались вперёд очень медленно.
– Джо, вся надежда на тебя! – Мистер Бриджер схватил сына за плечи. – Беги в школу, скажи – нам непременно нужна помощь с воздуха! Тебе придётся превратиться – так ты быстрее доберёшься. Показать, как это делается?
Джо Бриджер на секунду остолбенел, а потом ответил:
– Нет, не нужно.
Он сосредоточился. И его туловище изменилось, лицо превратилось в длинную морду, кожа покрылась мехом. Молодой койот ловко выпрыгнул из одежды и помчался прочь – ни один даже самый быстрый человек не смог бы его догнать. Он выживет точно. Мистер Бриджер поднял цепочку Джо с подвеской в виде головы мыши, одежда осталась лежать.
Обожжённый и совершенно обессиленный, я на секунду задержался – посмотрел на стену приближающегося огня, потом развернулся и побежал. Скоро огонь нас настигнет и наступит конец нашей истории.
Гул пожара перекрывал все остальные звуки. Все, да не все. Мои чуткие уши уловили шум летательного аппарата, и шум этот становился всё сильнее. Рейнджеры отремонтировали вертолёт? Или это чёрная машина Миллинга принесла зрителей, которые хотят полюбоваться на нашу гибель?
Джеймс Бриджер и Бо махали руками и кричали, но пилот, скорее всего, нас не видел и не слышал – мы же совсем маленькая группка животных и людей. К счастью, это не был чёрный вертолёт Миллинга. Сначала мы увидели маленький самолёт, а за ним следом двигался красно-белый вертолёт. Снизу к нему был прикреплён какой-то резервуар, из которого потоком лилась розовая жидкость. Так это её используют для пожаротушения?
На нас обрушился цветной вонючий водопад, сбив нас с ног и залепив глаза, уши и носы так, что мы едва не задохнулись. Но он же и погасил пламя, возникшее на нашей стороне опорной полосы. Кашляя и плюясь, мы поднялись на ноги и посмотрели друг на друга: пять мокрых призраков разного роста, белая волчица, ставшая розовой, и ненавидящий воду пума, у которого на душе очень полегчало.
Пума, волк и белка с оружием
Вскоре прилетел и вертолёт с логотипом туристической фирмы и приземлился на вершине холма. На борту находились Джейсон Рикберт и Лисса Кристалл.
– Один из ваших людей сообщил нам, что вы находитесь в критическом положении. Кажется, его зовут Джо.
– Всё верно, Джо Бриджер, – ответил я. Как же я ему благодарен!
– Ну, и мы тут же взяли в аренду этот вертолёт и прилетели прямиком сюда, – рассказывал Джейсон Рикберт, пока он и ещё один рейнджер поднимали нас на борт, заворачивали в одеяла и фиксировали сломанную ногу Джефри в пневматической шине. Лисса Кристалл расплакалась, увидев мёртвую Труди, которую Джефри по-прежнему крепко прижимал к себе.
– Как это случилось? – спросила она Джеймса Бриджера, перекрикивая шум винта.
– На неё напал канюк, приспешник Миллинга. Мы ничего не могли поделать, – крикнул ей Бриджер на ухо.
Наши глаза встретились. Мы оба знали, что борьба ещё не закончена – не может быть закончена, пока не победим Эндрю Миллинга.
Под шум вращающихся лопастей вертолёт поднялся в воздух.
Джейсон Рикберт сел рядом со мной, дал мне бутылку воды и микрофон с наушниками, чтобы мы могли разговаривать невзирая на шум. Он озабоченно посмотрел на меня:
– Малыш, у тебя такой вид, будто ты чёрту в шахматы проиграл. Не знаю, что такое сегодня происходит, но я рад и благодарен тебе, что ты мне позвонил.
– А школьники… Они спаслись? – осмелился спросить я.
– Да, причём все до единого. Но ты даже не представляешь, что за истории они рассказывают. Что-то там про трёх гризли и про битву зверей. Наверное, дымом отравились. – Он помассировал виски. – С другой стороны, животные сегодня как с ума посходили: по всей стране нападают на людей, больницы переполнены, у нас в Джексоне уже двое погибших. Все рейнджеры подняты по тревоге, но мы понятия не имеем, что происходит. Может, ты знаешь?
Я не мог отрицательно покачать головой, но и кивнуть, соглашаясь, тоже было нельзя. Я просто посмотрел ему в глаза. Мистер Рикберт задумчиво взглянул на меня и положил мне руку на плечо.
– Будем молиться, чтобы этот ужас поскорее закончился. Каковы бы ни были причины, – пробормотал он. – И когда-нибудь ты мне расскажешь, почему на вас было так мало одежды, да?
Вскоре мы приземлились у больницы Джексона, где уже ждали родители Джефри и где ему тут же оказали помощь. Всех остальных вертолёт доставил прямо в школу. И через минуту я уже лежал на кушетке в медпункте, Шерри Плеск обрабатывала мои, к счастью несерьёзные, ожоги, а Тикаани держала меня за руку.
– Иди в душ, мальчик и без тебя обойдётся, – сказала Шерри, но Тикаани лишь приподняла верхнюю губу и зарычала на медсестру, не выпуская моей руки.
– Я всегда буду помнить, что ты для нас сделал, Караг, – сказала она. – Джефри может и не признаться в этом, но без тебя его бы уже не было в живых.
– А что мне оставалось? Без этого задаваки в школе стало бы слишком скучно, – пробормотал я.
В медпункте с недавнего времени появился маленький телевизор. И сейчас как раз показывали интервью с экспертом по живой природе. Им оказалась не кто иная, как Ребекка Янгблад.
– Вас называют женщиной-львицей. Вас связывают с животными совершенно особые отношения. Что вы скажете о последних нападениях зверей на людей? – спросила журналистка.
Мисс Янгблад, как всегда безупречно накрашенная, улыбнулась голливудской улыбкой и театрально развела руками:
– Очень многие животные изливали мне душу, жаловались, что на них охотятся, часто просто из пустого удовольствия. И теперь они наносят ответный удар. Возможно, мы сами виноваты в том, что происходит сейчас.
Я схватил пульт и переключил канал – я просто не мог больше видеть это лицо! Я уже видел его в пивной пене!