-- Если у вас есть еще пара сотен баксов, то проблем не будет, - усмехнулся русский.
Выехали, едва успев загрузить багаж. Уже покидая город, водитель завернул на заправку, долив полный бак и отправившись купить в круглосуточном магазине кое-что из еды. В этот момент по шоссе со стороны Екатеринбурга промчалась патрульная "Лада" ДПС, сверкая красно-синей "люстрой" и время от времени рыкая "крякалкой", а за ней с грохотом следовало не меньше десятка БТР-80. На броне сидели, грубо нарушая технику безопасности, полностью экипированные полицейские. А следом за бронемашинами появилось еще несколько тяжелых грузовиков "Урал", проследовавших, как и БТР, на юго-восток.
-- Черт возьми! - Хопкинс ударил ладонью по спинке кресла. - Приятель, - обратился он к водителю, возившемуся с ремнем безопасности, - гони за этой колонной! Живей, не отпускай газ!
"Форд" сорвался с места, взвизгнув покрышками, и вылетел на опустевшее шоссе. Бронетранспортеры оторвались на приличное расстояние, и были едва видны на горизонте. Навстречу изредка попадались легковушки и рейсовые автобусы, но движение казалось непривычно слабым. Дважды над шоссе на приличной высоте пролетали вертолеты, русские Ми-8.
Водитель действительно ехал быстро, не замечая знаков и плевав на разметку. Несколько раз он вылетал на "встречку", в последнюю секунду уходя от столкновения и заставляя британцев громко ругаться на всех известных им языках. Сам он выругался лишь тогда, когда впереди показался пост дорожной полиции. На обочине выстроились в ряд два сине-белых патрульных "Форда", рядом с которыми возвышался легкий бронетранспортер "Тигр", четырехколесная машина весом семь с лишним тонн, вооруженная крупнокалиберным пулеметом. И сейчас ствол турельного "Утеса" был направлен на автостраду.
-- Вот, падла! - буркнул сквозь зубы шофер, прижимая к обочине микроавтобус по сигналу регулировщика, размахивавшего жезлом.
Полицейский неторопливо направился к машине, сопровождаемый двумя бойцами в полной экипировке, державшими наперевес "калашниковы". Гарри Хопкинс, не дожидаясь, когда наслаждавшийся беспомощностью водителя страж порядка подойдет достаточно близко, выпрыгнул из "Форда", сам бросившись к нему.
-- Офицер, кто тут у вас главный? Я британский журналист, телеканал "Би-Би-Си", мне нужно попасть в штаб полицейской бригады!
-- Проезд закрыт, - помотал головой патрульный.
-- Вот мой документ! У нас есть разрешение!
Полицейский внимательно изучил запаянную в пластик карточку, переводя взгляд на лицо англичанина, а затем предложил:
-- Мы вам дадим сопровождение. Следуйте за патрульной машиной, никуда не сворачивайте. Учтите, хотя до города еще полсотни верст, здесь могут быть диверсионные группы партизан!
-- Благодарю, офицер!
Пристроившись за кормой одного из полицейских "Фордов", журналисты двинулись дальше. С каждым километром движение становилось все плотнее, и при этом все меньше было гражданского транспорта. Британцы видели стоявшие на обочине БТР-80, "Тигры", армейские грузовики, вокруг которых, сбиваясь плотными группами, переминались с ноги на ногу солдаты, не выпускавшие из рук оружие, курившие и разговаривавшие с товарищами о всякой ерунде. Для Хопкинса, как и для его напарника, такое не было в новинку. Солдаты в предчувствии боя старались как можно меньше думать о войне, отвлекаясь и от неизбежный мыслей о смерти, пытаясь урвать еще хотя бы пару спокойных минут.
Полицейский "Форд" свернул с шоссе, остановившись на проселке. Рядом, на пустыре, расположилось несколько "Тигров" и грузовиков с цельнометаллическими фургонами-"кунгами", над которыми вздыбился настоящий лес антенн. Между ними носились люди в камуфляже и с множеством звезд на полевых погонах. А рядом, будто припав к земле, замерли сразу два БТР-80, пулеметы которых были нацелены на дальний лес, возвышавшийся на горизонте темной стеной. Картина чем-то напоминала футуристический цыганский табор, если бы не обилие оружия.
Спрыгнув в грязную лужу, Хопкинс направился к группе офицеров, которых возглавлял молодцеватый подтянутый полковник в простом полевом камуфляже:
-- Я Гарри Хопкинс, "Би-Би-Си"!
-- Полковник Катышев, - представился офицер, не выглядевший особо приветливым. - МВД России. Какого черта вам здесь понадобилось, англичане?
-- Вы не знаете, чем занимаются журналисты?!
Знаю. Суете свой нос, куда попало, и ищете на свою задницу неприятности. Поймите, идет война, пусть и необъявленная. Мы готовимся штурмовать город, в котором может находиться несколько тысяч вооруженных до зубов партизан. Мне некогда с вами возиться!
Русский офицер даже не скрывал раздражение, беседуя со свалившимися, точно снег на голову, иностранцами. Полевой штаб, едва развернувшись, уже жил в авральном режиме. Несколько офицеров, скрывшись в командно-штабных машинах, пропускали через себя массивы информации, расставляя подходившие к городу подразделения на отведенных им позициях, и полковнику было, чем заняться в ближайшие часы.
-- Черт, везде одно и тоже, отовсюду нас гонят, - фыркнул Хопкинс. - Полковник, ваше начальство считает иначе, раз позволило нам быть здесь. Мы не собираемся совать голову в пекло, но хотим сделать репортаж о том, как вы боретесь с террористами. Если вы не согласны, то получите приказ от своего командования. На то, чтобы связаться с Москвой, уйдет какое-то время, но я это сделаю, поверьте!
Возможно, настойчивость британца, взявшего с места в карьер, и подействовала, но скорее большая загруженность, ответственность за исход операции и за жизни своих людей, лежавшая тяжким грузом на плечах офицера, стала причиной того, что полковник, подумав несколько секунд, мрачно кивнул:
-- Отправляйтесь на блокпост, снимайте там, и никуда не суйтесь. Как бы то ни было, я отвечаю за вашу безопасность с этой минуты, поэтому дам вам машину и водителя.
-- Транспорт у нас есть!
-- Не обсуждается, - отрезал Катышев. - Если хотите здесь работать, получите сопровождение.
Хопкинс согласился, принимая условия игры, и полковник окликнул одного из бойцов, стоявшего возле обычного УАЗа, капот которого был поднят, в компании еще трех полицейских:
-- Сержант, ко мне! Фамилия, подразделение?
-- Быков, второй штурмовой батальон, автомобильный взвод!
-- Поступаешь в распоряжение этих людей, вместе с машиной. Оружие есть? Держи под рукой, отвечаешь головой за них!
-- Есть, господин полковник!
-- А вы, господа, постарайтесь не соваться, куда вас не просят, - напутствовал русский полковник репортеров. - И не мешайтесь под ногами. Обещаю, когда город окажется под нашим контролем, устрою для вас подробную экскурсию и отвечу на любые вопросы.
Подчеркнуто вежливо кивнув офицеру, Гарри Хопкинс направился к "уазику", жестом велев оператору следовать за собой. Русский сержант уже сидел в машине, дожидаясь, когда пассажиры займут свои места.
-- Похоже, первый раунд за нами, - хмыкнул Бойз, распаковывая камеру. - Не выгнали и не посадили под замок, уже неплохо.
-- Этого мало, - мотнул головой Хопкинс. - Нам нужен эксклюзив, репортажи в прямом эфире, а что такого интересного можно предложить зрителю, отсиживаясь в тылу? Нет, мне нужно большее, Билли!
-- Значит, не будем сидеть на месте, - пожал плечами оператор, и, наклонившись к водителю, флегматично жевавшему незажженную сигарету, приказал: - Приятель, вези нас на блокпост!
Сержант дернул рычаг, выкручивая "баранку", и УАЗ, подскакивая на ухабах, двинулся по проселку. Британцы, устроившиеся на заднем сидении, переглянулись, довольно ухмыльнувшись. Для них начиналась настоящая работа.
Стальная река сдерживала свой бег, притормаживая перед блокпостом. Старые "Жигули" и "Нивы", шикарные импортные седаны и внедорожники, грузовики, микроавтобусы, сливавшиеся в сплошной поток, пышущий жаром работавших моторов и источавший клубы выхлопных газов, медленно двигался по шоссе под прицелом трех башенных пулеметов КПВТ. Плоские широкие туши БТР-80, опираясь на свои восемь колес с самозатягивающимися шинами, стискивали собой проезжую часть. К ним присоединился "Тигр", прижавший к земле угловатый вместительный корпус и направивший на дорогу ствол мощного "Корда".
Из окон проезжавших машин смотрели на стоявших по обочинам полицейских в полной экипировке испуганные женщины, прижимавшие к себе непривычно смирных детей. А хмурые мужики, сосредоточенно уставившись пред собой, крутили баранки, наблюдая за сигналами регулировщиков. Вот боец в ярко-зеленом жилете делает взмах полосатым жезлом, вычленяя из общего потока огромный внедорожник "Форд", на крыше которого приторочены какие-то вьюки. Водитель послушно притормаживает на обочине, опуская боковое стекло и не отводя глаз от конического пламегасителя тяжелого пулемета КПВТ, готового выплюнуть точно в борт струю свинцовых градин калибра 14,5 миллиметра.
-- Документы! - требует у шофера, молодого парня, почти наголо остриженного, в кожанке, с толстой золотой цепью, заметной в вырезе ворота, старший лейтенант. Нагнувшись, он заглянул в салон, увидев на широком заднем сидении женщину средних лет, прижимавшую к себе двух девчонок лет пятнадцати.
Владелец джипа протянули пачку документов, права, запаянные в пластик, паспорт. Тускло блеснули массивные золотые перстни на холеных пальцах. Полицейский, внимательно изучив бумаги, чуть отступил назад, не думая возвращаться документы хозяину, и, будто случайно опустив ладонь на висевший поперек груди АК-74М, приказал:
-- Выйти из машины!
Еще трое бойцов, державшие наперевес "калашниковы", приблизились, наблюдая из-под среза касок, обтянутых маскировочными чехлами, как из "Форда" выбираются женщины.
-- Сестер и мать в тыл везу, - пояснил небритому хмурому лейтенанту бритый крепыш.
Подчиняясь едва заметному жесту офицера, сержант, закинув свой автомат за спину, нырнул в "Форд", быстро осмотрев салон. Выбравшись из машины, отрицательно помотал головой - весь процесс был отработан до мелочей, слова не требовались.