Эскадренный миноносец ВМС США DDG-108 "Уэйн Мейер", двигаясь крейсерским двадцатиузловым ходов, едва миновал Цусимский пролив, оставив по левому борту скопление островов, и кэптен Эдвард Лейк, не покидавший помещение боевого информационного поста последние четыре часа, приказал:
- Поднять "птичку" в воздух!
Эсминец, пожалуй, самый совершенный в своем классе, принадлежавший к типу "Арли Берк" серии IIА, значительно усовершенствованному даже по сравнению с близким к идеалу прототипом, был, возможно, самой мощной боевой единицей во всей акватории Японского моря, в этом его командир практически не сомневался. Но все же он не был единственным военным кораблем в этих водах, над которыми, кажется, все еще витал призрак гремевших сто с лишним лет назад сражений, унесших жизни тысяч русских и японских моряков, и кэптен Лейк не желал, чтобы за ними последовали служившие под его началом американские парни, всем родам войск выбравший однажды флот.
Вертолет SH-60B "Си Хок" был уже давно извлечен из ангара в кормовой части корабля, заправлен, и, как только поступил приказ, девятитонная винтокрылая машина оторвалась от покрытия взлетно-посадочной площадки, взвиваясь в затянутое серыми тучами небо.
- Обстановка, лейтенант?
Офицер, сидевший перед огромным экраном тактической обстановки, расцвеченным метками надводных и воздушных целей, мог видеть все, что плавало или летало на удалении в несколько сотен миль. Его глазами и ушами был сверхмощный радар SPY-1Е, фазированные антенные решетки которого, укрепленные на скулах массивной рубки, непрерывно излучали в пространство киловатты энергии, концентрическими волнами, расходившейся во все стороны от эсминца. А сонар AN/SQS-53, скрытый под массивным обтекателем в носовой части судна, "просвечивал" ультразвуковыми импульсами толщу воды, лишая шансов остаться незамеченной любую подводную лодку.
- Японский корабль держится в своих территориальных водах, - сообщил офицер. - Он следует параллельным курсом и не пытается сократить дистанцию. Это эсминец "Асигара" класса "Атаго".
- Чтобы пустить нас на дно, им не нужно даже выходить из своей гавани, черт меня дери!
Кэптен Лейк чувствовал раздражение, а еще - неуверенность, хотя в последнем боялся признаться даже самому себе. Как и большинство американских военных, привыкших сражаться с заведомо более слабым противником, сейчас, когда схватка с равным и по техническому уровню, и по выучке, и, тем более, по боевому духу, врагом была более чем вероятной, командир американского эсминца растерялся. Сознавая это, он злился на самого себя и на своих правителей, щедро поставлявших японцам все новинки американского оружия, такие, как боевая информационная система "Иджис" или ракеты "Гарпун", которые эти желтые обезьяны старательно, и что самое печальное, качественно копировали.
- "Асигара" - новейший японский эсминец, по своим возможностям не уступающий "Арли Берку". Его радары - копия наших SPY-1, а ракеты SSM-1B - аналог "Гарпуна". "Японец" несет восемь таких ракет с дальностью действия сто миль, так что мы давно у них на прицеле.
- Наша ПВО справится с этой проблемой, сэр, - покачал головой лейтенант, слишком молодой, воспитанный в духе всемогущества Америки, ее превосходства над всеми и вся. - А затем и от японцев останутся только пятна мазута на волнах.
Японский эскадренный миноносец, точно зеркальное отражение американского корабля, следовал по его правому борту, в точности повторяя курс и все маневры "Уэйна Мейера". А по левому борту вот уже второй час мерцала еще одна отметка, обозначавшая южнокорейский фрегат "Инчхон". Новейший боевой корабль, один из лучших в своем классе, следил за действиями американцев с почтительного расстояния. Корейский капитан не рисковал сближаться с американским эсминцем менее чем на три десятка миль, но в современном морском бою при наличии современных радаров и крылатых ракет, таких, как корейские SSM-700K, которых на борту трехтысячетонного фрегата было аж шестнадцать штук, это ровным счетом ничего не значило.
- Две надводные цели на три-ноль-пять, - сообщил один из моряков, следивших за показаниями РЛС обнаружения надводных целей SPS-67(V)4. - Движутся встречным курсом, скорость двадцать два узла.
- Коммунисты пожаловали, - даже с каким-то облегчением догадался кэптен Лейк. - Сопровождать цели!
Военно-морские силы КНДР периодически напоминали о своем существовании, сейчас воплотившись в виде пары ракетных катеров проекта 205 еще советской постройки. Устаревшие морально и физически корабли, вооруженные старыми, недальнобойными и низкоскоростными ракетами, не представляли практически никакой угрозы, но командир "Уэйна Мейера" предпочитал предусмотреть все. Координаты новых целей были введены в системы наведения ракет "Гарпун", дремавших в транспортно-пусковых контейнерах, и теперь оператору систем вооружения оставалось лишь нажать кнопку, чтобы превратить "морскую мощь" северокорейцев в воспоминания. А эсминец ВМС США продолжал идти прежним курсом, спеша влиться в ударную группу, собиравшуюся сейчас возле русского Владивостока, стать еще одной фалангой того стального кулака, который мог уже теперь сокрушить вероломных японцев, вышвырнув их с берегов Сахалина прямиком в волны Тихого океана.
Эскадренный миноносец, разрезая волны клиперским форштевнем, точно острым лезвием, непоколебимо шел на север, сопровождаемый описывавшим широкие круги вертолетом. в очередной раз "Си Хок" снизился, зависнув над самыми гребнями волн, и оператор вооружения на его борту активировал магнитометр AN/ASQ-81(V)2. устройство, способное обнаруживать большие массы металла, каковыми, например, являлись подводные лодки, на значительной глубине, немедленно выдало сигнал контакта.
- Цель прямо под нами! - сообщил американский летчик командиру экипажа.
- Сбросить акустические буи!
В воду посыпались пенопластовые сферы, внутри которых находились компактные гидрофоны и передающая система. Сенсоры немедленно уловили шумы винтов укрывшейся в нескольких десятках метров под поверхность моря подводной лодки. Поиск соответствия по библиотеке акустических сигнатур занял считанные мгновения, и спустя не более, чем полторы минуты, взволнованный вахтенный офицер доложил кэптену Лейку:
- Сэр, "птичка" установила контакт с субмариной класса "Кило" в квадрате Чарли-три! Подлодка движется встречным курсом!
- Это русские, черт возьми! Они уже пытались пустить ко дну "Бенфолд" и хотят проделать то же и с нами! Передайте "птичке" приказ атаковать цель! Приготовить к бою ракеты "АСРОК"!
- Нет уверенности, что это именно русская подлодка, сэр!
- Когда они всадят нам в борт пару торпед, уверенности станет больше? Лейтенант, я не готов рисковать кораблем и командой! Уничтожить цель!
Одна за другой, две противолодочный торпеды "Марк-46" отделились от узлов внешней подвески вертолета SH-60B, войдя в воду в считанных десятках метров от вражеской подводной лодки. Через тридцать секунд акустические системы наведения обеих торпед захватили цель, и две стальные "рыбы", разгоняясь до предельной скорости в сорок пять узлов, ринулись на глубину, настигая свою жертву.
Командир подводной лодки "Юаньчжэнь-67" военно-морских сил Китая узнал об атаке за несколько мгновений до того, как торпеды настигли его корабль, но и этого времени хватило, чтобы сделать многое для спасения подлодки и ее экипажа, многое, но не все.
- Срочное погружение! Выпустить ложные цели!
Субмарина, построенная в России еще в прошлом столетии и принадлежавшая к проекту 877 "Варшавянка", буквально провалилась в пучину, уходя к самому дну и рассыпая вокруг себя ложные акустические цели. Никто на борту подлодки, возвращавшейся от берегов Сахалина, где она несколько суток подряд занималась разведкой, не ждал удара, и все же вбитые в подкорку долгими тренировками рефлексы заставили людей четко выполнять приказы.
Подводная лодка едва не врезалась в дно, до которого в узости пролива было лишь чуть больше двухсот метров. Одна из севших ей "на хвост" американских торпед ушла в сторону, наведясь на ложную цель, но боеголовка второй сдетонировала в паре метров от корпуса. Мощный удар сотряс субмарину от кормы до носа, обшивка прогнулась, и металл, не выдержав нагрузки, лопнул, впуская в отсеки сотни тонн ледяной воды. В последние мгновения своей жизни командир "Юаньчжэнь-67" успел отдать приказ выпустить к поверхности радиобуй, и короткая радиограмма умчалась по волнам эфира.
- Кэптен, сэр, мы фиксируем кодированную радиопередачу! - сообщил обслуживавший комплекс связи американского эсминца офицер. - Вероятно, сигнал бедствия!
- Черта с два я позволю им спастись. Это пираты, и наказание для них - смерть! Выпустить ракеты!
Распахнулись крышки ячеек носовой вертикальной пусковой установки "Марк-41", и две противолодочные ракеты RUM-139A комплекса ASROC взвились свечой в небо. Преодолев вершину параболической траектории, они отстрелили головные обтекатели и двигатели, и две торпеды "Марк-46", плавно опустившись на парашютах, мягко вошли в воду, немедленно приступив к поиску цели. На борту внезапно атакованной китайской подлодки еще пытались бороться со стихией, задраивая люки герметичных переборок, когда два взрыва сорокатрехкилограммовых боеголовок, прогремевших с разницей в пятнадцать секунд, разорвали обшивку прочного корпуса в районе аккумуляторных батарей. Мгновенно лишившийся энергии корабль превратился в братскую могилу для своей команды, коснувшись дна в тот момент, когда на борту уже никого не осталось в живых.
Палубный вертолет американского эсминца прошел на бреющем над местом гибели субмарины, и командир экипажа, выглянув наружу, сообщил:
- Вижу на поверхности обломки и большое масляное пятно! Цель уничтожена!
- Дайте связь со штабом эскадры, - немедленно приказал кэптен, едва выслушав доклад своих пилотов. - Думаю, у нас есть добрые вести для адмирала!
Короткую радиограмму, посланную с борта потопленной субмарины, еще не успели расшифровать американские специалисты, но полный отчаяния призыв о помощи приняли на борту китайского эсминца "Шэньян", оставившего за кормой южнокорейский остров Чеджудо и только приближавшегося к Цусимскому проливу, чтобы присоединиться к соединению кораблей китайского флота, ведущему разведку близ Курильских островов.