- Набрать высоту тридцать тысяч футов, - приказал командир экипажа, дождавшись доклада о том, что груз отправился в недолгое свободное падение. - Разворачиваемся!
Три бомбы, ускоряясь под воздействием собственного веса и силы земного притяжения, падали на город, рассекая воздух заостренными головными обтекателями. Целью одной из них была промзона в южной части Нижнеуральска. На высоте нескольких десятков метров объемно-детонирующая боевая часть бомбы BLU-120/B выбросила восемь с половиной тонн аэрозольной взрывчатки, смеси порошкового алюминия и аммиачной селитры. Облако, опускаясь на землю, растекалось, поглощая здания, накрывая улицы и шоссе, затекая в пустые оконные проемы, в щели, заполняя любую пустоту, а затем вспыхнуло, все разом.
Сильный толчок сбил с ног полковника Басова, только спустившегося в подвал районной поликлиники, где разместили временный госпиталь. Взбежав по лестнице, он увидел вздымающийся над заводскими корпусами огненный шар диаметром несколько десятков метров. Разошедшаяся во все стороны ударная волна сметала основательные постройки, скручивая бетонные плиты, точно бумагу.
- Что это?! - партизаны, стоявшие рядом со своим командиром, немигающими взглядами наблюдали за пылающей колонной, уходящей в небеса. - Ядерный взрыв! Они сбросили на нас атомную бомбу!
- Отставить панику, бойцы! Это "вакуумная" бомба!
Алексей Басов вспомнил танковый марш по ставропольским степям и вспыхивающие на горизонте огненные шары, поглощавшие без следа многотонные бронированные машины. Что-то коснулось лица полковника, и он увидел черную снежинку, рассыпавшуюся в ладони, не сразу поняв, что это пепел.
- Командир, нужно спешить! - Олег Бурцев схватил Басова за плечо. - Там наверняка много раненых, им потребуется помощь!
- Поверь, сержант, после такого раненых не бывает!
И все же они двинулись к месту взрыва, ступая по густому слою пепла, укрывшему еще теплую землю. В радиусе нескольких сот метров не уцелело ни одной постройки, все превратилось в руины, под которыми оказались погребены сотни людей, не только партизаны, но и мирные жители, искавшие спасения. Чудом уцелел цех, в котором генерал Буров разместил свой штаб, хотя ударная волна дотянулась и дотуда. Басов одним из первых вошел внутрь, едва не споткнувшись о лежавшее на полу тело. Присев над пострадавшим, он узнал самого командующего.
- Сержант, - Алексей Басов подозвал Бурцева. - Сержант, помоги! Эй, кто-нибудь, санитаров сюда! Живее! Помогите генералу!
- Отставить! - командующий раздраженно отмахнулся. - Спасайте тех, кому действительно нужна помощь! Там целый заводской корпус сложился, как карточный домик, и кто-то живой под завалами еще может оставаться!
Бурова, бережно, но крепко поддерживая под руки, все-таки вывели на свежий воздух, усадив на землю. Мотая головой, командующий осматривался по сторонам, всюду видя жуткую картину разрушений. Над головами суетившихся людей еще не рассеялся дым, затянувший небо над городом серой пеленой. Откуда-то появились санитары, начавшие оказывать помощь на месте, торопливо накладывая повязки, дезинфицируя раны, некоторых отправляя в лазарет.
- Товарищ генерал, - докладывал испачканный в копоти партизан с безумными глазами, сверкавшими сапфировым светом на перекошенном от ужаса лице. - На территории промзоны разрушено четыре строения. Две бомбы упали на жилые кварталы в центральной части города. Полностью уничтожено пять многоэтажных домов. Все, кто может, уже там, разбирают завалы. Число жертв уточняется, но уже понятно, что погибших очень много...
Казалось, рыдания овдовевших жен и осиротевших детей, уцелевших по злой шутке судьбы, и бродивших сейчас на дымящихся руинах, были слышны даже здесь, но командующий понимал, что это лишь обман слуха, последствия контузии. Вокруг метались в растерянности люди, его солдаты, сейчас лишенные видимого врага, с которым можно было вступить в бой. Некоторые затравленно озирались по сторонам, глядя в небо, словно ждали, что с минуты на минуту на их головы снова свинцовым дождем посыплются бомбы. И только сам командующий сидел неподвижно, походя своей невозмутимостью на каменного Будду из какого-нибудь древнего тибетского храма, вот только свежие повязки мешали добиться полного сходства.
- Чего нам ждать теперь, товарищ генерал? - негромко спросил остановившийся рядом со своим командиром Алексей Басов.
- Американцы использовали против нас свое самое мощное оружие, - пожимая плечами, ответил Сергей Буров. - Наверняка за этим последует новый штурм! Всем нужно быть наготове!
- Вряд ли они атакуют прямо сейчас, - мрачно вымолвил Басов, опускаясь на усыпанный пеплом асфальт. - Тактика привычная, мы так часто видели это прежде в выпусках новостей, а теперь придется испытать на себе. Взять город сходу у них не вышло, значит, будут бомбить, разрушая город, уничтожая наши укрытия. И мы ничем не сможем помешать американцам. Они держатся за пределами досягаемости наших ПЗРК, безнаказанно творят, что хотят! Навязывают нам свои правила ведения войны!
- Мы будем держаться столько, сколько нужно, полковник! Американцы разрушают наши укрытия? Значит, зароемся еще глубже под землю, и будем ждать! Рано или поздно американцы войдут в город, и мы должны быть готовы встретить их, заставить платить кровью за каждый сделанный шаг по нашей земле!
- Если только к этому часу хоть один из нас будет еще в силах нажать на курок, - глухо буркнул Басов, с опаской глянув в серое небо, опустившееся на крыши домов.
Полковник не мог увидеть кружащий высоко над облаками на двадцатикилометровой высоте беспилотный разведчик "Глобал Хок", продолжавший нести свою вахту над городом. Оптико-электронные камеры американского RQ-4A осматривали квадрат за квадратом, и отснятая "картинка" немедленно поступала на наземный пункт обработки информации. Один из офицеров ВВС, получив за полминуты до этого очередную порцию данных из поднебесья, указал своему командиру на монитор, встревожено произнеся:
- В квадрате Эхо-четыре большое скопление людей! Возможно, противник!
- Направьте туда "Жнеца", лейтенант.
- Есть, сэр! - Офицер взглянул на соседний монитор, предложив: - "Жнец-два" в пятнадцати минутах полета!
- Действуйте!
Паривший над окариной города, вдвое ниже, чем "Глобал Хок", ударный беспилотник MQ-9 "Рипер", перейдя в режим ручного управления, изменил курс, направляясь к промзоне. Благодаря серой окраске он сливался с облаками, затянувшими небосвод, и те, кто находился на земле, лишь слышали мерный гул его турбовинтового семисотсемидесятисильного двигателя "Хониуэлл", вращая головами и не замечая источник этого звука.
- Низкая облачность у цели, - сообщил оператор, вперивший в экран немигающий взгляд воспаленных от долгого сидения за монитором глаз. - Снижаюсь до двух тысяч футов!
Беспилотник уменьшил высоту, подныривая под слой облаков. Группа партизан, собравшихся на руинах перепаханной американскими бомбами вдоль и поперек промзоны, попала в объектив установленной под фюзеляжем камеры AN/ASS-52(V), и управлявший "Риппером" из безопасного далека офицер сообщил:
- В квадрате Эхо-четыре большая группа людей с оружием. Это противник! Атакую!
А за минуту до этого капитан Народно-освободительной армии Китая Фань Хэйгао, скорчившийся над ноутбуком в каком-то грязном гараже, заваленном ржавыми промасленными железяками, торжествующе вскрикнул, увидев дергающееся, периодически покрывавшееся "крупой" радиопомех изображение на своем мониторе.
- Ваня, порядок? - Сидевший в дальнем углу, обхватив обеими ладонями кружку горячего чая, над которой еще поднимался пар, Азамат Бердыев подскочил, будто ужаленный.
- Порядок! Я вошел в "тактический Интернет" с трофейного компьютера, захваченного в подбитом БТР морской пехоты, и пока для американцев "свой". Мне снова удалось взломать код управления их БПЛА! Мы можем видеть то же, что и они!
Глаза Бердыева загорелись азартом:
- А использовать "дроны" против их хозяев?
Китайский офицер, специалист электронной разведки, печально мотнул головой:
- Если американцы поймут, что кто-то кроме них контролирует их беспилотные самолеты, то просто поменяют код или несущую частоту, и снова придется взламывать их шифры, а это недели, и нет гарантий, что этот труд увенчается успехом! - И тотчас, уже с тревогой в голосе, воскликнул: - Беспилотник перешел в боевой режим! Он над промышленной зоной!
В этот момент невидимое "пятно" лазерного целеуказателя находившегося в пяти километрах от цели MQ-9 уже коснулся груды бетонных обломков, по которым бродили пытавшиеся спасти оставшихся под завалами людей партизаны и помогавшие им жители. Палец оператора, находившегося в десятках миль от цели, утопил кнопку на приборной панели, и управляемая бомба GBU-12, отделившись от подкрыльного пилона, отправилась в свой краткий полет, планируя вниз. Взрыв пятисотфунтовой боеголовки эхом разнесся над промзоной. Алексея Басова сбило с ног ударной волной, и кирпичный осколок ударил его, уже лежащего, по затылку. Рядом кричал, надрываясь, генерал Буров:
- Все в укрытие! Быстрее!
Беспилотный самолет пролетел над головами, порой полностью зарываясь в облака. Кто-то, на бегу вскидывая оружие, выпустил вдогон ему несколько очередей из автоматов. Басову помогли подняться и потащили его в полумрак цеха. Полковник видел куски тел, разорванные взрывом, лужи крови, хлюпавшие под ногами.
- Они не дадут нам поднять голову ни на секунду, - мрачно произнес Буров, закрыв широкими ладонями лицо, по которому струилась кровь из раны на лбу, оставленной каким-то осколком. - Не позволят находиться под открытым небом. Загонят в норы и будут по одиночке уничтожать!
Суета и возбужденные крики людей привлекли внимание генерала. Он увидел, как через толпу перепуганные внезапным авианалетом людей продирается в окружении нескольких партизан, английский репортер, добровольно оставшийся в осажденном городе. И он был один.
- Генерал, мой оператор погиб, - сообщил Гарри Хопкинс. - Его убили американцы. Я видел, как они расстреливают гражданских, которые просто спасаются от войны, пытаясь покинуть город. Видел, как сметают с лица земли жилые кварталы. Мы с Биллом сняли много, и я хочу, чтобы наш репортаж увидели, иначе его смерть окажется напрасной, простой случайностью, а он так не хотел бы, я знаю! Мне есть, что рассказать миру, генерал!