Размеренно шагая по слежавшейся опавшей листве, поправляя время от времени норовившую соскользнуть с плеча увесистую СВД, Алексей Басов не сразу разобрал новый звук, донесшийся откуда-то из-за горизонта, а когда смог отделить его от ставшего уже привычным шелеста лесного мусора и тяжелого дыхания товарищей, немедленно скомандовал:
- Стоять! Ну-ка, замерли! Замерли все!
Партизаны привычно бросились врассыпную, приникая к стволам деревьев, приседая на корточки и вскидывая автоматы. Замешкался лишь пленный летчик, но один из конвоиров без колебаний свалил американца с ног, лицом в землю, и сам навалился сверху, прижимая пленника всем своим весом, лишая возможности не то, что шевельнуться, но даже и дышать. Мгновение - и отряд готов встретить шквалом огня атаку с любого направления. И вновь - тишина, лишь напряженное дыхание измотанных бегом по лесам людей.
- Проклятье! - теперь Басов отчетливо слышал стрекот вертолета, с каждой секундой звучавший все отчетливее, громче. Звук приближался с севера, оттуда, откуда только и могла придти настоящая опасность.
- Все в укрытия! Не шевелиться! Не дышать!
Прозрачные кроны деревьев, уже потерявших свою листву, не могли служить настоящим укрытием даже для невооруженного взгляда, а Басов неплохо представлял, что может нести на себе вражеский вертолет, кроме глаз пилотов и наблюдателей. Сейчас на фоне скованной ночными заморозками земли тепло, испускаемое телами партизан, будет заметно для американских приборов за несколько миль, даже приближаться не придется, выпустят пару "Хеллфайров" с восьми верст, и полетят дальше.
Басов понял вдруг, что и сам не дышит, будто так может остаться незамеченным. Стволы его бойцов были направлены теперь в небо, и сам полковник тоже целился куда-то в серые облака из СВД, плотно прижав к плечу "скелетный" приклад снайперской винтовки. Глупо, конечно, но лучше уж так, чтоб перед смертью хотя бы верить, что и врагу тоже достанется, чем сдохнуть, даже не пытаясь сопротивляться.
Вертолет прошел на небольшой высоте, обрушив на хмурый лес вой турбин и стрекот бешено вращавшегося винта. Басов узнал привычный Ми-8, гражданскую версию, без пилонов по бортам, предназначенных для подвески ракет и пушечных контейнеров. Геликоптер пролетел с огромной скоростью, так что едва ли кто-то из его пассажиров мог хоть что-нибудь различить внизу.
Через полминуты звук винтов стих, исчезнув где-то за горизонтом, но не смолк окончательно, чего и ждал Басов. Вертолет, зачем бы он ни появился здесь, кружил в отдалении, держась одного квадрата.
- Командир, что это могло быть? - Бердыев неслышной тенью очутился возле полковника. - Кажется, это вертушка нефтяников. Я, похоже, видел эмблемы "Ю-Пи" на фюзеляже!
- Это еще что за херь? Нефтяникам тут точно нечего делать!
- А ведь они где-то рядом с деревеней зависли, - вдруг сообразил Азамат. - Слышишь, кружат?
- Твою мать! - Басов сплюнул под ноги. - Бойцы, внимание! Остаетесь здесь, с раненым! Со мной идут Бурцев и Бердыев! Остальным организовать оборону, ждать нашего возвращения! За пиндосом в оба смотреть, - напомнил командир, указав на пленного, уже поднявшегося на ноги и пытавшегося отряхнуть комбинезон. Сделать это со связанными руками было не так уж просто.
- Полковник, меня возьмешь с собой? - Жанна Биноева встала перед Басовым, придерживая за ремень висевший за спиной стволом вниз АК-74. - Стрелять я умею, не сомневайся. Вот сержант твой подтвердит.
Мгновение командир молчал, что-то обдумывая, а затем, коротко кивнув, произнес:
- Ты тоже пойдешь.
- Может, поменяемся тогда?
Чеченка указала на СВД, которую держал в руках Басов, хлопнув ладонью по пластиковому цевью "Калашникова". - Все равно я точнее стреляю.
- Держи!
Алексей Басов без колебаний протянул Биноевой винтовку, взяв из ее рук взамен автомат, свой же АК-74М, который отдал Жанне перед ночным боем. Вместе с СВД полковник протянул два широких магазина:
- Все, что осталось. В рюкзаке еще пара пачек есть, но набивать "рожки" некогда уже.
- Хватит и этого, если там не рота, - пожал плечами Жанна. - А если рота, все равно там ляжем, хоть бы целый цинк патронов был.
- И вот еще, - словно только вспомнив, полковник достал из десантного рюкзака РД-54 футляр, протянув его чеченке: - Прицел. "Ночник" сними, до темноты, думаю, все закончится.
Жанна Биноева ловко, оточенными движениями, отсоединила от СВД массивный ночной прицел НСПУ-5, заменив его на обычный оптический ПСО-1. Прицел со щелчком встал на боковую планку крепления "ласточкин хвост". Сейчас, при свете нарождавшегося дня, четырехкратная оптика вполне позволяла реализовать все возможности надежной, мощной и достаточно точной для своего класса самозарядной винтовки.
- Пристреливать некогда, - бросил Басов. - Все, выдвигаемся!
Полковник махнул рукой, увлекая за собой бойцов. Первым, по-прежнему, двигался Олег Бурцев, державшийся на острие удара со своим пулеметом, как обладавший наибольшей огневой мощью из всех четверых. О том, что патронов хватит на пару минут боя, бывший десантник старался не думать.
- Бегом, бегом! - подгонял своих людей Басов, сбросивший уже рюкзак и бежавший налегке, только с автоматом и несколькими магазинами в заметно полегчавшей после боя с американским десантом "разгрузке". - До деревни километра три всего, шевелись! Живее!
Перепрыгивая через стволы поваленных деревьев, спотыкаясь о торчавшие из земли узловатые корни, четверо партизан ломились сквозь заросли, с треском, шумом, иногда - с приглушенным матом, рискуя сбить дыхание. Не успели. Позади осталось не меньше двух километров, когда партизаны услышали сначала раскатистую очередь, могучий "голос" крупнокалиберного пулемета, а затем - беспорядочный треск автоматов, перекрываемый хлопками гранатных разрывов. В деревне, где ждали возвращения товарищей раненые партизаны вместе с отрядным фельдшером, шел бой.
Ольга Кукушкина открыла глаза, резко садясь на постели, и не сразу поняла, что ее сон нарушило едва ощутимо прикосновение к плечу. Как она уснула, Ольга не помнила. Вся ночь прошла в ожидании, порой ей мерещились звуки взрывов и автоматных очередей, будто доносившиеся из леса, иногда - голоса выходящих к поселку людей. Растерянно моргая, девушка уставилась на китайского "советника", непривычно взволнованного, утратившего обычное непроницаемое выражение лица.
- Что? - коротко спросила Ольга.
Капитан Фань Хэйгао, полностью собранный, в камуфляже, разгрузочном жилете, с автоматом на плече, указал подбородком куда-то на стену:
- Вертолет. Приближается. Летит быстро.
- Сюда? К нам?
Сон как рукой сняло. Ольга вскочила на ноги, на ходу просовывая руки в рукава камуфлированного бушлата. Девушка так и уснула одетая и обутая, готовая в любой миг в дорогу. Ее оружие тоже было рядом, и Ольга почувствовала себя увереннее, чувствуя в руках тяжесть АКС-74У. привычно оттянув рукоятку затвора, загнала в ствол патрон, один из тридцати, набитых в пластиковый магазин.
- Нам нужно уходить, - произнес китайский офицер. - Они будут здесь через несколько минут!
- Как уходить? Куда?
Четверо раненых партизан, слишком слабых, чтобы наравне с товарищами остаться в лагере и принять бой, лежали в соседней комнате обычной деревенской избы. Ее прежние жильцы ушли к соседям, пустив партизан, и Ольга не была уверена, что сделали они это только лишь из желания помочь. Отношение местных жителей к обитателям лесов было неоднозначным, это девушка поняла, пока еще жила своей скучной жизнью в Некрасовке. Да, в патриотизме партизан не сомневался никто, но именно из-за них по деревням прокатывались волны обысков и зачисток, из-за них по дорогам метались банды чеченцев, которые могли ограбить или убить, вырезать целое село. Но сейчас партизаны, приехавшие на раздолбанном ГАЗ-53, были силой, жители небольшой деревушки ничего не могли противопоставить их автоматам, и уступили свое жилье, наверное, молясь всю ночь о том, чтобы непрошенные гости поскорее убрались куда подальше. Не зря боялись.
- Если это нас ищут, то найдут, - промолвил Фань Хэйгао. - А если найдут, в живых не оставят.
- Там раненые, у одного половины ноги нет! Как же они нас отыскали так быстро?! Куда мы пойдем?
Рокот турбин проник за толстые бревенчатые стены избы, заставив Кукушкину вздрогнуть. Китаец усмехнулся:
- Теперь уже никуда!
Подскочив к окну, Ольга увидела, как вертолет, пузатый Ми-8, пролетел над деревней, сделав широкий круг и пойдя на посадку за околицей. А через пару минут вновь поднялся в небо, принявшись нарезать круги над поселком, на высоте метров сто, сопровождаемый истеричным лаем крестьянских дворняг, рвавшихся с цепей.
В комнату вошел Игорь, партизан, вместе с Ольгой и китайским разведчиком сопровождавший раненных. Тоже в полном снаряжении, готовый к бою, и явно очень растерянный, судя по бегающему взгляду и бледности лица.
- Будет шмон, - сообщил боец, двадцатилетний парень, попавший из стен военного училища в самое пекло настоящей, хотя и необъявленной войны, успевший досыта наесться замешанной с кровью грязи, и желавший сейчас только одного - пережить начавшийся день. - Группу высадили.
- Кто это? Американцы?
С дальнего конца деревни раздались крики, женский визг, затем - несколько коротких очередей. Ольга уже могла безошибочно узнать сухой "кашель" АК-74.
- Что там происходит?
Кукушкина чувствовала себя загнанной в клетку. Враг был близко, и некуда бежать. С четырьмя ранеными мужиками, один из которых не что бегать, ходить не мог, оставив половину ноги на противопехотной мине, нечего было и думать выбраться отсюда. Грузовик, правда, под рукой, но прорваться по единственному проселку - это не фантастика, а просто надежный способ самоубийства, тем более, когда у противника вертолет.
- Нужно посмотреть, осторожно, - предложил Фань Хэйгао. - Нам отсюда не уйти, значит, нужно отвл