Я вспомнил, о какие кедры бил «хаммер» в тайге верховьев реки Адыча нефтяной магнат Алтуфьев, и, больше не раздумывая, свернул в лес. К удивлению, проще оказалось ехать по старому бору, чем по заросшей кустарником и молодыми соснами, берёзками и осинами просеке. Впрочем, проще – понятие относительное. Скорость была практически нулевой, так как приходилось постоянно лавировать между соснами, выбирая маршрут, по которому можно проехать и не застрять. Однако заросшую молодняком просеку я старался не упускать из виду – хорошо помнил казусы Кашимского аномального треугольника, а прямая, как стрела, просека была единственной путеводной ниточкой, связывающей Мщеры с Бубякином. С таким указателем леший водить не станет…
Врал я сам себе, успокаивал. Леший-то водить не станет, но технология отражений – это нечто иное. На американских горках галактических аттракционов на себе испробовал. Метр проехал, и ты уже не здесь, а там. У чёрта на куличках.
Но вышло всё гораздо тривиальнее и прозаичней. Вскоре сосновый бор закончился, начался молодой смешанный лес: постарше, чем просека, но тоже поросший кустарником, местами заваленный буреломом, и погуще, чем бор. И просека в нём практически терялась. Движение замедлилось, и наконец перед очередным пригорком я упёрся в такую чащу, сквозь которую «хаммер» проехать не мог. Здесь даже Василий на гусеничном тракторе застрял бы: ели да берёзы – не хвощи да папоротники… Разве что на велосипеде с дрынобулой такие преграды нипочём, но с дрынобулой, насколько я понял, везде можно проехать. И на чём угодно.
Я заглушил мотор, набросил на голову капюшон штормовки и вылез под надоедливый моросящий дождь. Пройдясь по лесу направо и налево от машины, я ничего хорошего для себя не обнаружил и вернулся. Слева, метрах в пятидесяти, находилось болото, а справа – такие же непроходимые для внедорожника заросли, как и перед капотом. От Мщер до Бубякина по прямой было пятнадцать километров, а по спидометру я проехал по лесу одиннадцать. Но обольщаться не стоило. Ехал-то я не по прямой, колеся с пригорка на пригорок рядом с заросшей просекой, и в лучшем случае преодолел половину пути. Дальше можно только ножками…
Рассудок подсказывал, что делать мне в Бубякине нечего. Чего тогда я хочу, чего пытаюсь добиться? Даже если Лия действительно осталась в деревне, захочет ли она со мной говорить? А если она всё-таки уехала, тогда что? Глупость сплошная моё путешествие… Но доводов рассудка я не принимал. Сунул в карман штормовки свёрток с пирогами, захлопнул дверцу, поставил на всякий случай машину на сигнализацию и пошёл сквозь чащу напролом.
Через полчаса ходьбы я окончательно потерял из виду основной ориентир – просеку. Молодые деревья, кусты росли повсюду, и разобрать, где лес, а где просека двадцатилетней давности, стало невозможно. Однако отступать не собирался и, из-за отсутствия солнца, перешёл на известную ориентировку по мху на северной стороне стволов деревьев. Учитывая близость Кашимского аномального треугольника, это была ненадёжная ориентировка, очень ненадёжная, но другой не имелось. Будь на небе солнце, а не дождливая серая пелена, оно бы тоже оказалось не лучшим ориентиром.
Под надоедливым мелким дождём я шёл час, другой, брезент штормовки промок до нитки, ручейки холодной воды стекали по спине, а лес вокруг нисколько не менялся, как будто я топтался на одном месте. Лес, по которому мы ходили с Лией, был словно ухоженный: без бурелома, с редкими кустиками, но ничего подобного на пути не встречалось. Разве что в старом бору, когда я ехал на машине.
Давно перевалило за полдень, я устал и решил, что взберусь на очередной пригорок и, если не увижу ничего похожего на лес в окрестностях Бубякина, поверну назад. Раздвигая кусты, взобрался на пригорок, но здесь упрямство оказалось сильнее моего решения, и за этим пригорком последовал второй, третий… Взобравшись на четвёртый пригорок, я всё-таки взял себя в руки, остановился и огляделся.
Куда ни кинь взгляд, простирался густой лес, заштрихованный дымкой дождя, и всё же мне показалось, что впереди лес немного пореже. Я оглянулся, затем снова посмотрел вперёд и начал спускаться. В конце концов пятьдесят метров ничего не решают. Либо решают очень многое.
Лес в низине действительно оказался более редким. Справа, за чахлыми, покорёженными от гнилых вод осинками, находилось болото, а справа, за частоколом молодых сосен, просматривалось что-то массивное и железное. Я подошёл ближе и увидел «хаммер». Свою собственную машину. Повёл меня всё-таки, леший кругами…
Всё ясно, нечего мне здесь делать. Пора ехать домой… Усталость навалилась на плечи, и я тупо уставился на машину. Уезжать не хотелось, но и оставаться не имело смысла. На деревянных ногах я подошёл к машине, взялся за ручку дверцы… Вой противоугонной сирены ударил по ушам, и тогда я взбесился.
– Эх, ты..! – изо всей силы грохнул кулаком по капоту, сирена непонятно почему отключилась, а я скорым шагом зашагал в лес, не разбирая дороги. Волком хотелось выть от бессилия. Продираясь сквозь бурелом, я взобрался на пригорок справа от машины, сквозь пелену в глазах глянул вниз… И замер. Этого просто не могло быть!
Не веря своим глазам, я растерянно оглянулся. По одну сторону пригорка стоял «хаммер», почти скрытый ветками сосен, а по другую… По другую раскинулся Аюшкин лог. Узенькая небольшая поляна, черничник, трухлявый пень…
Осторожно, словно боясь спугнуть видение, я спустился к полянке и только внизу понял, что ошибся. Очень похожая черничная поляна, очень похожий трухлявый пенёк, очень похожий по форме лог. Да только все кустики черники были целёхонькими, никто их не мял, никто здесь ягоду не собирал.
И тогда я, наконец, с отчётливой ясностью понял, что мне никогда не попасть в Бубякино. Прав был Ерофеич, по линии жизни назад пути нет. Нечего и пробовать. Бесполезно это… И больно.
Я откинул капюшон, запрокинул голову и подставил лицо под морось дождя. Мелкие капли холодными иголками кололи лицо, били в открытые глаза, залетали в приоткрытый рот, но то, что рвалось из груди, никак не складывалось в слова. Взмолись я богу, он, быть может, меня бы услышал, но тех, кто скрывался за сплошной пеленой туч среди далёких звёзд, мольбой не проймёшь.
Я вытер мокрым рукавом мокрое лицо и опустился на пенёк. Пошарил по карманам, достал промокший свёрток, развернул, взял пирожок с черникой.
«Сяду на пенёк, съем пирожок…» – всплыло в памяти, и я тяжко вздохнул. Что было, того не вернёшь…
Огоньком последней надежды промелькнула мысль вызвать сюда всю нашу группу, чтобы раз и навсегда разобраться с феноменом Бубякина, но я тут же её загасил. Глупо вызывать группу туда, куда доехать нельзя.
За спиной на дереве треснула ветка, кто-то всполошённо затрепыхал крыльями и каркнул. Я вздрогнул и обернулся. Нет, это был не птеродактиль Ксенофонт, это была обыкновенная ворона…
Глава четырнадцатая
В кабинете шефа ничего не изменилось. Будто я никуда не уезжал, а вышел на минуту, на пороге вспомнил о чём-то, что забыл обсудить с шефом, и вернулся. Те же фотографии НЛО на стене, те же осколки метеоритов за стеклом на стенде, тот же массивный письменный стол, тот же коротконогий стул для посетителей на том же месте. И шеф был одет, как и несколько дней назад: в твидовом пиджаке, тёмно-синей рубашке при галстуке, очках. И лысина всё так же блестела. Ничего не изменилось, только я уже был не тот.
– Заходи, заходи! – замахал шеф рукой, отрываясь от бумаг на столе.
Я прошёл к столу, и мы обменялись рукопожатием.
– Садись, – предложил шеф, – рассказывай, как съездил.
Я не сел и ничего не стал говорить. Шеф фыркнул.
– А я предупреждал, что всё это – чистой воды фикция! – заявил он.
Я молчал.
– Гм… – Он откинулся на спинку кресла и в упор посмотрел на меня: – Отчёт о поездке всё-таки придётся написать.
– Ничего я писать не буду, – равнодушно сказал я.
– Понимаю тебя, понимаю… – закивал шеф. – Но бензин мне списать как-то надо? Квитанции, надеюсь, сохранил?
Опять он со своей добротой и пониманием… Ни черта он не понимал.
– Нет, не сохранил, Вячеслав Павлович. Я ездил за свой счёт и бензин оплачивал из своего кармана.
Брови шефа удивлённо взлетели, он снял очки, протёр носовым платком, снова водрузил их на переносицу и внимательно посмотрел на меня:
– Гм… То ли ты бледный, то ли загар какой-то странный… Случилось что-то?
Я протянул ему листок. Шеф взял, прочитал, и его настроение сразу испортилось. Он снял очки, положил на стол и посмотрел на меня больными близорукими глазами. Такими же, как у лесника Ерофеича, беззащитными, с затаённой в глубине тоской.
– А как же диссертация? – растерянно спросил он.
– Никак, – передёрнул я плечами.
Шеф посидел, поиграл желваками на скулах. Листок в его руке подрагивал. Обидно ему было, что я ухожу. Он-то на меня возлагал особые надежды…
– Место денежное нашёл? – глухо спросил он. – Если не секрет, куда уходишь?
– Не секрет. Никуда.
– То есть… – изумился шеф. – Как это – никуда?
– Просто рассчитываюсь с работы. Посижу дома, а там… Грузчиком я всегда устроюсь.
Шеф замер. Некоторые сотрудники часто намекали, что грузчики зарабатывают больше, чем они, и для шефа мои слова прозвучали как укор. Он набрал в грудь воздуха, но, посмотрев на меня, ничего не сказал. Тяжело вздохнул, по-старчески склонился над столом и побарабанил по столешнице пальцами.
Я думал, снова спросит, что случилось со мной в Бубякине, но он не спросил. Умный у меня шеф. И не только добрый, но и деликатный.
– Давай сделаем так, – глухо обронил он, не глядя на меня. – Иди-ка ты в отпуск. На месяц. А через месяц, если не передумаешь, я подпишу заявление.
Я стоял и молчал.
Шеф спрятал моё заявление в ящик стола, всё-таки не выдержал и сорвался:
– Иди, кому говорю!
И я ушёл.
Два дня я провалялся дома на диване, вставая только затем, чтобы что-то пожевать. Хандра была такая, что, попытавшись напиться, не смог выпить и рюмки водки. Только один раз встрепенулся, когда услышал на лоджии хлопанье крыльев. Я подхватился с дивана, подскочил к лоджии и увидел самого обычного голубя. Он сидел н