Все эти мысли думались уже на лету — черноволосая девочка снова обернулась черной борзой.
— Куда ты?! Не бросай меня тут! — из заплетенной стеблями песочницы донесся вопль, но Хортица уже набирала высоту.
Над крышами носились двое. Непрерывно кривляющийся серокожий сигал с крыши на крышу, отталкиваясь от шифера, как от батута. Он то взвивался на фоне луны, то снова приземлялся на крышу, швыряя через плечо шар серой огненной пыли. То прыгал спиной вперед, а шары с обеих рук летели в настигающего его змея. Айт маневрировал, пропуская шары над собой, под собой, слева-справа, под крылом, и лупил в ответ водой. Схватку на крышах то заволакивало паром, то в лунном свете бриллиантами вспыхивали осколки льда.
«По-моему, Айт несколько увлекся, — подумала Хортица. — Он его ловит или гоняет?»
И со всех крыльев помчалась к сражающимся. Сменить облик, свалиться Айту на спину, а там уж посмотрим, сможет ли серокожий увернуться от полноценного заклятья, как от ледяных копий или клубов горячего пара!
В небе невозможно спрятаться! Особенно весенней ночью, когда нет облаков, а луна висит близко-близко над крышами, как здоровенный фонарь, подсвечивая разворачивающееся внизу действо. Нового противника серокожий заметил издалека. Дожидаться, пока крылатая Хортица их догонит, естественно, не стал. Прекратил отстреливаться, просто повернулся и помчался прочь. Пущенный Айтом веер острых ледяных осколков хлестнул его по спине, серокожий грохнулся на крышу, перекатился и побежал снова. Из располосованной мелкими порезами спины падали капли такой же серой крови.
— Он ранен — догоним! — азартно взревел Айт, увеличивая скорость.
Хортице казалось, что ее крылья аж колотятся друг об друга, так неистово она ими работала! Вперед, только вперед, иначе серокожий смоется: и за ними опять будет гоняться его мертвяк, опять пойдет контрабанда оружия — и уже не из их города, Айт умотает туда, к другой ведьме, или уйдет в свой мир и погрязнет в войне с Прикованным… и фиг она его дождется снова! Да ей этот серокожий нужен даже больше, чем остальным!
Хортица распласталась в небе, превратившись в размытый силуэт. Она поравнялась с Айтом, они мчались крыло к крылу… Серокожий скакал прямо перед ними — махнул на крышу девятиэтажки, оттолкнулся, перелетел на высоченный новый дом. Хортица и Айт круто забрали вверх, пронеслись вдоль окон, взмыли и ринулись за бегущим по крыше серокожим. Две крылатые тени накрыли беглеца, Айт снова плюнул льдом, но серокожий рванул в сторону и заскакал зигзагами.
— А-р-р-р! — рыкнула Хортица. Вот мазила!
— И-хи-хи-хи! — распластавшись, как парашютист, серокожий сиганул с края крыши. Змей и Хортица нырнули за ним.
Серокожий кувырком приземлился на невысокую, но длинную пятиэтажку и бегом рванул по ней.
— А-р-р! Кха-шш! — Хортица и змей летели так, что крылья вот-вот отвалятся! Серокожий был близко, совсем близко…
Пронзительный порыв ледяного ветра ударил под крылья, завертел более легкую Хортицу в воздухе. Несущееся, словно вражеская кавалерия, темное облако налетело на луну… тьма упала на крыши.
— И-хи-хи! И-хи-хи-хи! — тонкий, как шило, пронзительный хохот серокожего вкручивался в мозг.
Хортица с трудом восстановила равновесие… Проклятый ветер как налетел, так и умчался, гоня облако перед собой. Лунный свет снова залил крыши… Серокожего не было. Нигде.
— Кхарр-ка-шахх! — Айт запрокинул голову так, что длинная шея едва не легла на спинной гребень. Вопль разъяренного дракона, кажется, мог заставить перепуганную луну сверзиться с небес.
— Ва-у-у! — Хортица взвыла. Они метались в небесах… Взлетали вверх, падали вниз, пытаясь высмотреть беглеца.
— Вау-а-у-у-у!
— Что вы там завываете? Быстро сюда, он здесь!
Окутанный розовым перламутровым мерцанием, над крышами парил призрак в роговых очках.
— Скорее, скорее! — нервным жестом поправляя очки, замахал им призрак. — Ну что вы такие невнимательные! Сюда!
И призрак ухнул в совершенно темный двор-колодец между высотными домами. Его перламутровое мерцание опускалось сквозь мрак… Айт и Хортица дружно ринулись в штопор. Со страшной скоростью серые бетонные стены уносились вверх-вверх-вверх…
Внизу мелькнула золотистая искра.
Дикая слабость скрутила Хортицу. Крылья свело судорогой, не позволяя сделать и маха, громадное тело борзой повисло на них неподъемной тяжестью. Хортица попыталась хотя бы раскинуть крылья, чтобы смягчить падение… но крылья заполоскались беспомощными тряпочками. Айт, беспорядочно кувыркаясь, летел вниз. В последний миг он отчаянно выгнул шею и хвост, перевернулся в воздухе и выставил когти, надеясь вцепиться в затаившегося во мраке врага.
— Пу-шш! Пу-шш! — это был не очень громкий звук — будто где-то качнули большой лист картона. Два огненных фонтанчика расцвели внизу. И две маленькие, изящные ракеты, точно как те, что показывал на большом складе Аристарх Теодорович, вынырнули из темноты. Бабах! Первая взорвалась у самых Айтовых лап — кровь дракона брызнула во все стороны. Он дернулся всем телом… вторая просвистела мимо… и расцвела огненным фонтаном. Осколки вонзились в бок, вспарывая чешую.
— А-а-а! — окровавленный черноволосый парень перевернулся в воздухе и грянулся оземь.
— А-а-а! — Ирка свалилась Айту поперек груди. Его выгнуло дугой, и долгий, мучительный стон вырвался из искаженных судорогой боли губ.
— Айт, Айт, ты что? — Ирка попыталась подняться… слабость скрутила ее снова, не позволяя даже пошевелиться. Еще руки двигались, хватаясь за висящую на плече сумку, но ни сбросить сумку, ни встать сама она не могла.
Высоко над их головами распахнулась окно, и раздраженный мужской голос выкрикнул:
— Что вы там с петардами балуетесь, люди спят давно! Валите из нашего двора, чтоб я вас тут не видел и не слышал! — Окно с треском захлопнулось.
— И-хи-хи! — раздался в темноте тихий смех, и рассеянным желтым светом над ними вспыхнул фонарик.
Глава 39 Ловушка для змея
Ирка с трудом задрала голову… В ярком конусе света танцевали поднятые их падением пылинки. Она увидела держащую фонарик серую руку… а потом на свет из темноты выдвинулись две рожи. Безносая, узкоглазая и остроухая серая и… черная, обгорелая, с выжженной щекой, сквозь которую проглядывали почерневшие зубы и уголь языка.
Но Ирка смотрела вовсе не на них! Гравий под Айтом был пропитан кровью. Темное пятно расплывалось по разодранной на боку ветровке, и темно-красные капли одна за другой сочились на гравий дорожки. Нога была вывернута под невероятным углом, и сквозь разорванную штанину джинсов торчала сломанная кость. Ирка чувствовала, как хрипло клокочет воздух у Айта в груди.
— Сейчас, я сейчас! — пачкаясь в его крови, Ирка снова попыталась подняться, хоть как-то облегчить ему тяжесть…
— Винова-атый! — заложный растянул черные губы в дебильной усмешке и потянул к Айту лапищу с острыми когтями…
— Не трогай, не твое! — серокожий шмякнул фонариком по пальцам мертвяка. — На вот, твою девушку, «букетик»! — серокожий схватил Ирку за волосы, рывком поднял и, будто куклу, сунул прямо в лапы заложного.
И она была ему благодарна! Айт глубоко, мучительно вздохнул…
Мертвяк поглядел на Ирку, и на его сожженном лице нарисовалось что-то вроде идиотского недоумения — он мучительно раздумывал, откуда она взялась, будто раньше ее и не видел. И обиженно захныкал:
— Виноватый! Хочу!
— И-хи-хи, конечно, виноватый! — направляя свет Айту в лицо, глумливо выщерился серокожий. — Если бы вы, господин Великий Дракон, не чувствовали в глубине души вины перед человечком, случайно оказавшимся не в том месте и не в то время, разве смогли б мы привязать к вам этого заложного? Ай-яй-яй, царствующий змей уделяет столько внимания низкоползающим! Эти недостойные Великого Дракона пристрастия весьма не нравятся некоторым твоим… родственникам. А уж как нам-то не нравятся! Это ведь из-за людишек в том селении ты убил одного из моих братьев? — и серокожий смачно, с оттяжкой саданул Айта по перебитой ноге.
Айта снова выгнуло дугой, но даже крик не смог вырваться из перехваченного болью горла. Закричала Ирка, попыталась рвануться… и просто бессильно обвисла в хватке заложного. Отвратительная слабость сковывала хуже кандалов. И все, что она заготовила против проклятого мертвяка — выложенный кладбищенским барвинком замыкающий контур, непреодолимую для мертвых осиновую ограду, — все осталось там, на стройке!
— И-хи-хи! Какой смысл стрелять в крылья, если в людском облике ты вполне обходишься без крыльев. Это мы сначала не додумались — по ногам вернее будет! — снова захохотал серокожий. Он присел на корточки, и его безносая морда нависла над самым лицом Айта. — Жалко, нельзя тебя убить… Но порадовать-то я себя чуть-чуть могу… — и его гибкие паучьи пальцы вонзились в рану на боку Айта. Айта снова выгнуло дугой… но он не издал ни звука.
— Не надо! — шептала Ирка — на крик не хватало сил. — Не надо, пожалуйста, не надо!
Пальцы серокожего сомкнулись на ране снова…
— Не орешь? — задумчиво глядя на содрогающегося от боли Айта, прошипел он. — Брезгуешь? Гордый дракон… А хочешь, я тебе сделаю по-настоящему больно? Смотри сюда! — ударом под подбородок он заставил Айта запрокинуть голову.
Вспыхнул свет. Сперва эта была точка, потом она растянулась в ромб, ромб перевернулся в воздухе… яркий прямоугольник портала возник посреди обычного двора — и в его слепящем свете Ирка увидела две узкие грузовые платформы с плотно уложенными на них ракетными ящиками. Вокруг, то вспархивая над ящиками, то заглядывая куда-то под колеса, суетился призрак в роговых очках.
Ирка даже пафосного ничего говорить не стала — толку объяснять предателю, что он предатель? Призрак сам ощутил ее взгляд. Шарахнулся прямо внутрь ракетных ящиков, точно хотел спрятаться, защитным жестом вскинул перламутрово светящиеся ладошки.
— Я не виноват! — нервно поправляя очки, вскричал он. — Я… Меня заставили! Я… Обязан выполнять приказы!