— Видно, в этой стране привидения так обнаглели, что показываются людям даже днем, — негромко сказал великан.
— Стойте! — крикнул призрак висельника с одним уже отгнившим усом и одной пустой глазницей. — Здесь человеки! Ну-ка ты, длинный, иди сюда! Сыграем на совесть или на материнскую любовь?
— Нет, я не играю, — сказал великан скромно. — Не умею.
— Не умеешь — научим, — призрак разгладил единственный ус; видно было, что он здесь старший. — Не хочешь — заставим!
— Как это вы меня заставите? — улыбнулся юноша.
— А так. Расскажем о тебе кошмарным снам, а они в эту ночь будут всех жителей царства мучить и так тебя разрисуют… Человек тридцать сердечников из-за тебя помрут, сотня рехнется… временная потеря трудоспособности, вдовы, сироты! А виноват будешь ты!
— Подлецы! — сказал Афанасий. — Но мне надо посоветоваться!
— Советуйся, советуйся! Но не пытайся смыться!
— Всевидящий, — спросил великан, — ты сможешь мне помочь?
— Я никогда не действую, не призываю к действию и не помогаю действию.
— Ну, а сказать, у кого какие карты и что в колоде, можешь?
— Могу. Я вижу все, что на земной тверди. Но подсказать тебе смогу только один раз, это напоминает помощь действию.
— Действовать буду я сам, — и Афанасий вернулся к игрокам.
— На что будете играть? — спросил старый призрак с обломком копья между ребрами. Сам он не играл, он был болельщиком.
— Хочешь совесть, прекрасную совесть мудрого визиря? — кривлялся перед ним юный висельник с отрубленной рукой, — Или материнскую любовь юной и прекрасной дамы? Можем сыграть два раза. А ты поставь в заклад свой смех или свое мужество.
— Играй на материнскую любовь, — шепнула Настя. — Ее можно вернуть несчастной женщине. А кто однажды потерял совесть, обратно ее не возьмет!
— Вот что, мужики, — сказал Афанасий твердо — Играю на трех условиях. Первое — играю всего три раза, второе — играю на свой смех, третье — после игры скажите, как пройти к Бабе Яге.
— Это по-нашему, — отозвалась голова из-под мышки оборванного призрака с огромной шпагой. — Это по-благородному! Джентльмены, по рукам?
— По рукам! — завыли остальные.
Карты сдавал джентльмен со шпагой. Он поставил мешавшую ему голову на бочку, сказав вертевшемуся здесь же однорукому воришке: «Кыш отсюда», и быстро перетасовал карты.
— Джентльмены, только без жульничества!
Первую партию выиграл великан. Предводитель висельников передал ему материнскую любовь, завернутую в застиранную ситцевую, в мелких розовых цветочках тряпку. Любовь на ощупь была мягкая и теплая. Великан вспомнил родной дом, маму. Сердце его сжалось, сентиментальность охватила расслабляющей волной.
— Давайте на совесть! — закричал он. — Мой заклад тот же!
— Вот это по-нашему! — потер руки призрак-болельщик. Несмотря на то что он не играл, он переживал больше других.
Во второй раз сдавал великан… И проиграл. Дружный вой игравших и неигравших потряс окрестности.
— Ваш смех стал нашим смехом! — улыбнулся предводитель.
И Афанасий с этого момента перестал улыбаться. Однако остановиться он уже не мог.
— Ставлю свое мужество против совести визиря!
— Пойдет! — ответили ему призраки. — Бери колоду, сдавай карты сам. Мы по-честному!
Опять сдал великан. Но теперь он прижал легонечко Глаз, тихо лежавший за пазухой.
— У них бескозырка, — шепнул Глаз.
Выиграл великан. Призрак с одним усом и одним глазом передал ему мешок. Совесть оказалась тяжеленная.
— Неужели она одна столько весит?
— Много чего на совести у этого визиря, — объяснил главарь.
Рассказали привидения, как Бабу Ягу отыскать, где мать, потерявшую любовь, найти, где визирь без совести живет, завыли тоскливо и разлетелись. Только предводитель с одним усом и пустой глазницей, улетая, хохотал великановым смехом.
Внезапно ближайшая куча мусора осыпалась, и из нее вылез Вальпург Джонатанович в джинсовом костюме с подтеками и пятнами и неизменной рубашке со следами губ от карлиц до великанш.
— Афанасий Чугунов, — торжественно сказал он, — ты лишился смеха и веселья и за это должен быть наказан!
— Я пожертвовал смехом ради материнской любви, без которой несчастны минимум двое! — закричал великан. — И ради счастья народа. Потому что визирь, потерявший совесть, может разорить государство!
Но Мастер Вальпург уже исчез.
— Подними меня, милый, и поцелуй! — потребовала Настя.
И они поцеловались. Но когда Афанасий поставил девушку на землю, его рост уменьшился на пятьдесят сантиметров. Что ни говори, а умный враг всегда докажет обществу, что твои достижения на самом-то деле — это твои ошибки.
— Ты еще приблизился ко мне, — сказала Настя и засмеялась.
Она не знала, что рост ниже двух метров семидесяти пяти сантиметров лишит великана возможности победить дракона.
Молодые люди собрали вещи, Афанасий закинул за спину мешок с совестью, и они отправились к Бабе Яге. По дороге девушка пыталась его развеселить, рассказывала смешные истории, анекдоты и шутки — он не смеялся. И Настя мало-помалу начала относиться к нему как к больному. В конце концов, это было справедливо: человек, который не может рассмеяться над шуткой, — опасно больной человек. Сопротивляемость его понижена, ему легче заболеть и тяжелее выздороветь.
Когда, несколько обескураженная безрезультатностью стараний, Настя замолкла, Афанасий спросил у Глаза о Бабе Яге старшей.
— Тот же комплекс, что и у младшей, — отвечал Глаз. — Однако от младшей Баба Яга старшая отличается тем, что добра не понимает. Она относится к категории тех существ, которые воспитанность, а тем более вежливость принимают за слабость.
— Понял, — задумчиво сказал великан. — Но мама меня предупреждала, что, если я буду невежлив, я могу здорово пострадать.
— Но если ты будешь вежливым, мы не узнаем, как помочь деду, — глаза Насти были полны мольбой. — Тогда зачем мы шли сюда?
До Бабы Яги старшей добрались после полудня. В царстве, где порок чувствовал себя в безопасности, где нечисть не должна была скрываться под покровом ночи, избушка на курьих ножках, естественно, стояла у всех на виду, перед большим общественным парком. На дверях избушки был приклеен лист пергамента с объявлением. Объявление гласило:
БАБА ЯГА СТАРШАЯ И К°
Фирма основана в III в. до н. э. Продает яды, приворотные зелья, сглазы. и др. гомеопатические средства, оплата по тарифу. За дополнительное вознаграждение вылетаю на порчу. Навожу лихоманки наложенным платежом, а также платная сексологическая консультация.
Афанасий постучал в Дверь, из-за которой тотчас раздался хриплый старушечий голос:
— Куда ломишься? Не видишь, приема нет?
Действительно, на двери было мелкими буквами написано:
«Прием от сумерек до первых петухов».
— Цыц, старая ведьма! — закричал Афанасий и густо покраснел. — Письмо тебе от сестры!
— От какой сестры? — подозрительно спросила старуха, открывая дверь и принимая письмо. — От Люськи?
Перед ними стояла старая ведьма, нечесаная и грязная, одетая в белый медицинский халат, из-под которого была видна несвежая юбка. Увидев письмо, ведьма просияла. В восторге она даже притопнула костяной ногой в спущенном чулке. Затем, отстранив от себя записку, насколько позволила рука, долго ее читала.
— Эт-то, красавец мой, не службишка, а служба! — пропела Баба Яга. — Тебе на этот вопрос может ответить только брат Кощея — Костей Бессмертный, по прозвищу Черепок. Ученый мужик. Светлая головушка!
— Спасибо! — забывшись, сказал Афанасий. — А где его искать-то, Костея Бессмертного?
— А где хочешь, там и ищи! — услышав «спасибо» и мгновенно охамев, отвечала Баба Яга. — Что я тебе, собака легавая?
— А вот как врежу между глаз, — нашелся великан, — так ты у меня вспотеешь, кувыркаясь, сатана старая!
— Ох милый ты мой, красавец ненаглядный, во дворце он, во дворце, у Салтана Третьего, библиотекарем он. Ученый, говорю, грамотный! Нужно тебе во дворец идти к царю-батюшке Салтану Гвидоновичу. Во дворце-то по средам викторины устраивают, загадки загадывают. Вот ты туда и иди, объявись мудрецом заморским, разгадай загадки-то. Один тебе путь, красавец… У вас ко мне еще вопросы есть? Нет? Тогда идите, а то смеркаться начинает, скоро пациент попрется!
— Прощай, старая! Если зубы жмут или один глаз лишний, только скажи: выправим, не лютуя, да еще и спину отрихтуем! — сказал на прощание Афанасий, не желая оставлять о себе плохое впечатление.
— Бойтесь Женщины Бабарихи! — крикнула им вслед старуха. — Ведьма, а не баба!
Молодые люди отправились к городу. Они шли через парк по высокой траве, среди сказочных цветов, источавших дурманные запахи. Внезапно, получив подножку, Афанасий упал в траву, тяжеленная совесть визиря, лежавшая в рюкзаке, больно ударила его по загривку. В траве, зловеще ухмыляясь, валялся Вальпург Джонатанович в костюме из зеленой парусины и неизменной рубашке со следами губ.
— Хам трамвайный! — процедил сквозь зубы Мастер Вальпург. — Перехамил старушку? А ведь тебя учили… Ну, пеняй на себя!
Мастер перекатился со спины на живот, ловко превратился в зеленую ящерицу и исчез в траве. А когда Афанасий поднялся с земли, он оказался еще на полметра меньше ростом.
— Негодяй, — сказал он с отвращением и погрозил кулаком тому месту, где исчез волшебник. — Он за что-то ненавидит меня и гадит где может! Все рухнет, если… — тут великан остановился. Посвящать Настю в секрет было опасно — он мог окаменеть.
— Афоня, ты не прав, — горячо возразила девушка. — Ничего не рухнет, пока я тебя люблю! — обычное заблуждение всех девушек на Земле, что весь мир крутится вокруг их любви. — И ты несправедлив к нему. У него такое приятное лицо. Наверное, он добрый. С каким вкусом он одет! Когда мы вернемся, я достану тебе такую же рубашку с губами. Тебе очень пойдет, милый!
— Он страшный и коварный волшебник, — сказал Афанасий. — Но я не могу тебе ничего объяснить!