И он замолчал, ругая и себя, и предприятие, в которое ввязался.
К чему ругаться? В путевом листе человеческой жизни диспетчер-судьба записывает все предстоящие маршруты, но документ этот на руки не выдается, и мы не можем узнать, по асфальту ли главной дороги или по грунтовым проселкам мы помчимся, и какой повезем груз, и на каком перекрестке кончится у нас топливо.
Однако чужая совесть оттягивала плечи нашему герою, а чужая любовь уже не грела, а жгла спину. Подошло время искать владельцев. Вначале решили идти к несчастной матери.
По указанному адресу они застали шумный и некрасивый скандал. Около домика, совершенно вросшего в землю, стояла молчаливая толпа. Среди людей были Добро со Злом. Из домика доносились глухие удары и звонкие истошные женские крики.
— Что происходит? — спросила Настя.
— Жену учат, — с удовлетворением пояснил один из горожан.
Выяснилась жутковатая история. Лет пять тому назад поселился в квартале вор по имени Родион, или, как все его называли, просто Родя. Еще в детстве попал он к оборотням, которые научили его различным превращениям, вежливому обращению с людьми и работе с отмычками. Стал он лучшим по профессии в столице и, как большинство «благородных» воров и разбойников, крал только у богатых. Принято считать, что подобное благородство объясняется сочувствием к беднякам, уже однажды ограбленным в централизованном порядке царем и его чиновниками. Но на самом деле «благородные» разбойники поступают так не по гуманным или идейным соображениям, а потому, что у бедных нечего красть. Отсталое и необразованное население сказочной страны не принимало этого во внимание и окрестило заурядного вора-оборотня прозвищем Родя Гуд, что в переводе означает Хороший Родя.
В том же квартале жила юная красавица Дуся, девушка завидной полноты форм, натуральная блондинка с удивленными голубыми глазами. Естественно, что по принципу единства противоположностей маленький, чернявый Родион не мог пройти мимо столь обильных и удивительных красот, сосредоточенных в одном теле, и не прошел. Он умыкнул Дусю, как и положено известному вору, и женился на ней как честный человек. Все необходимое для семейной жизни он украл, красавица родила сына, семья благоденствовала, Родион даже стал подыскивать более приличное занятие.
В цепи последовавших затем несчастий виноватым оказался Добро. Именно он, считая, что красть нехорошо, сообщил стражникам и о воре, и о месте, где его можно найти. И вот Родю Гуда отправили в тюрьму. Он просидел там две недели, что непростительно для профессионала и ученика оборотней, но потом опомнился, сбежал и пришел домой. Дома не было ни Дуси, ни сына. Оставшаяся без мужа красавица сначала продавала накопленные скорбным воровским трудом вещи, затем призраки за жалкие гроши купили у нее материнскую любовь, но и эти деньги кончились, и, чтобы прокормиться, несчастная овладела древнейшей профессией и нашла счастье в работе. Ребенка пригрел квартальный упырь, и никто не стал возражать.
— Небось всю-то кровь не выпьет, — говорили люди. — Попользуется маленько.
Упырей боялись все.
Теперь вернувшийся Родион нашел жену и бил ее как в профилактических целях, так и для соблюдения приличий. Чтобы потом соседи пальцами не показывали. За делами о ребенке все забыли.
— Надо как-то передать ей материнскую любовь! — сказал великан. — Настенька, попробовала бы. Как женщина с женщиной. Мне-то неудобно!
— Хорошо, — девушка, растолкав зрителей, решительно вошла в дом.
Сильно притомившийся муж отдыхал, Дуся тихонько скулила в углу, размазывая по лицу кровь из разбитой губы.
— Такой знаменитый вор, — сказала Настя, — а его обжулили и обокрали!
— Кто обокрал? — спросил Родион, вынимая изо рта «козью ногу», распространявшую сильный портяночный аромат. — Чего ты вмешиваешься? Не видишь, люди делом заняты?
— Держи, Дуся! — и Настя передала ей вырученную любовь.
— Петенька! — вдруг завопила женщина. — Сыночек!
Одним ударом она отшвырнула своего щуплого мужа, вторым — Настю и выскочила на улицу. Толпа удовлетворенно вздохнула: на нежной розовой щеке, под самым глазом, чернел огромный синяк, губы были разбиты. Все, как положено.
— Сынок-то у упыря! — сказал кто-то из толпы.
Дуся, а за ней и остальные помчались ко всем известному дому.
Когда они добежали до двухэтажного, с каменным низом здания, толпа зевак была уже там. Непонятно, как они сумели добраться сюда раньше бешено мчавшейся матери, но они были здесь и заняли лучшие места для обзора в большом дворе квартального упыря. Они стояли на бочках и длинной лавке, расположившись кругом и оставив лишь небольшую площадку для предполагаемых событий.
— В замочную скважину пролезешь? — спросил великан у вора.
— Пролезть-то пролезу! — отвечал Родион. — Да что я дальше-то с ним могу сделать?
— Ты только дверь открой, а там я тебе помогу!
Когда они ворвались в дом, маленький Петя сидел в грязной клетке с остатками каши на прутьях, а двое круглоглазых детей упыря расположились за столом перед пустыми кружками и ждали. Один из них шмыгал сопливым носом. Дуся отпихнула великана, стоявшего у нее на дороге, и, подскочив к клетке, раздвинула прутья и разорвала стальную сетку. Напуганные упырята заплакали. Из соседней комнаты выскочил упырь-отец.
— Убейте их! — закричала обезумевшая мать. — И старого Ирода, и молодых!
— Убейте их! — явственно пробормотал за окном дядюшка Зло.
Упырь, оскалив зубы, бросился к Дусе, но великан перехватил его по дороге, поднял в воздух и так ударил головой об пол, что упырь мгновенно отдал концы. Обезумевшая толпа включилась в дикий черный самосуд.
— Колом их! Колом осиновым, — ревели за окном, — А то оживут, по ночам прилетать будут!
— Детей не дам! — твердо сказал Афанасий.
— Смерть упырям!
— Детей надо перевоспитывать! В хорошей семье еще вегетарианцами станут! — и он утер сопли на забавных мордашках упырят.
— А где их мать? — спросила Настя.
— Померла мать!
— Высосали кровь из нее детишки!
— Хоть и упыриха была, а родным детям крови не пожалела!
— На то она и мать!
— Спас ты мне сына, великан! — сказал вор-оборотень. — Должник я твой. Если чего нужно будет украсть, без этих мокрых дел, только скажи — мы мигом. Нешто мы не понимаем? Тоже ведь люди! Не найдете где переночевать, приходите, рады будем! — Он немножко подумал и добавил: — А если зарезать кого надо — найдем специалиста хорошего. Частника!
Афанасий поблагодарил Родю Гуда, взвалил рюкзак с совестью на плечо, обнял Настю за талию, и они двинулись искать визиря.
Неожиданно из-за угла вышел Вальпург Джонатанович, одетый в костюм городского стражника. Под синим камзолом с золотыми галунами видна была его любимая рубашка со следами губ.
— Какая жестокость! — скривив губы, сказал Мастер Вальпург. — Этому ли тебя учили? Какая страшная жестокость! Упыря же еще можно было перевоспитать! За отсутствие доброты осуждаю тебя!
Раздался знакомый скрип костей, и великан уменьшился на очередные пятьдесят сантиметров. Мастер Вальпург сделал несколько быстрых шагов и исчез за углом.
— Наверное, он прав, — задумчиво сказал Афанасий. — Может, я поступил зло? Как бы там ни было, для меня это настоящая беда!
— Если ты опять про уменьшение роста, то это большая удача, милый! — пылко возразила Настя. — Смотри, я уже могу дотянуться до твоей груди и услышать, как бьется твое сердце! А что касается упырей, то, в конце концов, ты пресек зло, не позволив ему вырасти еще больше!
Визирь Мухтар ибн Бакшиш принял их в малом приемном зале своего скромного домика.
— Не в моих принципах принимать простой народ по нечетным дням, — сказал визирь и даже зажмурился от собственного величия. — Но твой необычный рост, юноша, и твоя, девушка, красота заставили меня сделать исключение.
Визирь врал. На его и без того нестойкие принципы повлиял вид большого и тяжелого мешка, по-видимому, с подношениями.
— Мы пришли, великий визирь, чтобы вернуть тебе совесть! — сказал Афанасий и достал из рюкзака его тяжелое содержимое.
Мухтар ибн Бакшиш побледнел, глаза его забегали. При дворе еще не знали о потери им совести, и царь Салтан Гвидонович Третий в уверенности, что совестливый человек много не накрадет, поручил ему ежевековую инвентаризацию государства. Какие сказочные ценности мог бы списать визирь с баланса, а затем прикарманить! Но являются эти…
— Молодые люди, — сказал он сурово, — находки такой величины и значения должны проходить через канцелярию. Прошу зайти к старшему чиновнику дивана находок в ближайший понедельник и сдать совесть и все, что на ней числится, по описи. И горе вам, если что пропало!
Визирь знал, что его чиновники взяточники и воры, и надеялся, что совесть украдут прямо в диване. Молодые люди переглянулись и вышли. Мимо привратника они проследовали уже с пустым мешком, совесть осталась за дверью приемного зала.
Викторина, на которую должен был попасть Афанасий Чугунов, проходила по средам, среда была завтра. Необходимо было где-то переночевать, узнать, как попасть во дворец, как там себя вести, и наши герои отправились к Роде Гуду.
В маленьком доме их встретили с радостью. Битая посуда была убрана, порядок восстановлен; Родион, одетый в новую пижаму, светился от радости и общего благополучия. Дусину щеку, правда, еще украшала свинцовая примочка, но прическа была в идеальном порядке, и свое полное тело она легко носила от жарко горящей плиты к постели выздоравливающего, хотя и бледного сына Пети.
— Садитесь, садитесь! Сейчас ужинать будем, — сообщил Родион. — Дуся самовар поставила, сладких пирогов напекла.
— У нас все с собой… — Афанасий достал десертный обрывок скатерти-самобранки и расстелил на столе, хотя больше был бы рад, если бы хозяйка приготовила что-нибудь соленое, сильно наперченное или хотя бы кислое. Сладкий стол надоел, как надоедает любая диета. Скатерть немедленно покрылась сластями.