Четыре стены и художественной ковки решетка, не поддающаяся даже его рукам. Мастера здесь неплохие. К сожалению, конечно. А где-то лежит противодраконный меч-кладенец, который так нужен. И драгоценное время несется как дикий конь. Где они — друзья по несчастью, в беде, преданные, закадычные, бескорыстные, а также которые горой и до гробовой доски?
Вдруг он услышал довольно громкое комариное зудение. Пока его разорвет Змей Горыныч, еще и эти кровососы попьют крови! И не уснешь, а ведь тренер говорил, что самое главное — это выспаться перед матчем. Крупный комар вился у самого его носа.
— Шучу, шучу! — засмеялся комар голосом Роди Гуда, упал на землю и встал вором-оборотнем.
— Что, Афонюшка, невесел, что головушку повесил? Вызывал?
— Я — тебя? Нет! Кто тебе сказал?
— Царица Несмеяна потребовала во дворец и говорит: «Выручай, Родя, друга! В беде он!» Отличная женщина. Своя в доску!
— Вот оно что! Несмеяна… Слушай, Родя, нужен мне меч-кладенец! — и он рассказал вору все, что узнал от царицы.
— Это, мил человек, службишка, а не служба! Как ночную стражу пробьют, я у тебя буду! — С этими словами Родион превратился в ласточку и вылетел из камеры. А Афанасий, несколько приободрившись, завалился на топчан и предался мыслям о Насте, Несмеяне, Вальпурге и своей несчастной судьбе.
Однако его горькие размышления были неожиданно прерваны тяжелым вздохом. Великан приподнялся и увидел в углу камеры привидение в черной шляпе, с одним глазом и одним усом.
— Не камера-одиночка, а проходной двор! — рассердился Афанасий. — Зачем изволили пожаловать?
— Здравствуй, дружище! — загробным голосом сказало привидение. — Я к тебе по делу.
— Какие могут быть дела? Видишь, в каком я положении?
— Что наша жизнь? Игра! — сказало привидение бодро. — Сегодня ты, а завтра я! Но наш коллектив тебя очень уважает за прямоту и смелость. А наши в этом понимают толк. Мало того, мы тут с ребятами бились об заклад с болотной нечистью — кто победит. Так мы поставили на тебя!
— Приятно слышать!
— Да. И я решил отдать тебе после боя твой смех… В бою-то тебе смех только помешает… Однако я к тебе с просьбой. Однажды старая колдунья мне сказала, что когда какому-нибудь дракону отрубят голову, я должен выпросить у победителя драконий глаз. Этот глаз заменит мне отсутствующий. Я ж все-таки был первым красавцем при дворе, а теперь… Афанасий, когда отрубишь голову дракону, отдай ее мне!
Великан кивнул.
— Спасибо, дружище, — сказало привидение. — Не забудь, что я на тебя поставил. Постарайся! — оно тихо завыло и пролетело сквозь решетку.
— Еще кто-то верит в меня, ставит что-то, чем-то рискует, — пробормотал Афанасий. — А Родиона-то нет!
— Кажется, не задержался! — раздался голос вора-оборотня.
Огромный черный гриф сидел на окне и просовывал через решетку меч. Когда каленая сталь зазвенела на каменном полу, гриф превратился в воробья и впорхнул в камеру.
— Вот тебе меч-кладенец, кусок железного дерева и мой нож, чтобы сделать ручку к мечу. Кроме того, вот тебе алмазный брусок для точки меча. Остальное в твоих руках. До свидания!
— Подожди, Родя. Как там Настя?
— Настя плачет. Зато Несмеяна смеется! Ну, бывай!
— Будь! — грустно сказал великан.
Ручку к мечу он сделал скоро. Но наточить обоюдоострый меч даже алмазным бруском оказалось не так просто. Пока он выточил одну сторону, прошло часа полтора.
— Уже полночь. Лягу-ка я спать, — сказал он сам себе. — Иначе завтра встану совсем разбитым. Если мне не хватит одной стороны, мне вообще ничего не поможет.
Утро застало его свежим и бодрым, хотя первую половину ночи ему снилась Настасья Прекрасная, которая целовала его как Несмеяна, а вторую половину — Несмеяна, которая молча обнимала его как Настя. Он еще полностью не пришел в себя после сна, когда загрохотал засов и в камеру ввалились стражники.
— Его величество Салтан Гвидонович Третий приказывает тебе, мудрец, явиться на бой с драконом! — прохрипел начальник стражи. — Народ должен знать, какие драконы охраняют царство! Понял, нет?
— Понял, да, — пробормотал Афанасий, засунул меч за пояс и вышел из камеры.
Стражники, кастрюльно звеня доспехами, повалили за ним. Через десять минут они подошли к ристалищу, большому квадратному полю, оцепленному веревками.
Около поля был выстроен дощатый помост с троном и скамейками, покрытыми яркими цветными коврами. На троне сидели царь с царицей, на скамьях — визири, советники и мудрецы. Простой народ толпился за веревками.
Вдруг земля задрожала, Афанасия отпихнули в сторону, и мимо него проползло огромное чудовище, три головы его с маленькими, светящимися красным светом глазами, длинные шеи и туловище были покрыты чешуей цвета вороненой стали. Чудовище проворно перебирало лапами с крепкими железными когтями. Высотой дракон был не менее двенадцати — четырнадцати метров, вес, на глаз, превышал пятнадцать тонн. У Афанасия от страха застыло сердце. Ватные ноги отказывались нести тело, на лице выступил холодный пот. С неожиданной ясностью он вдруг понял, что все это всерьёз, что Змей Горыныч не игрушечный, и его, человека, могут разодрать страшными стальными когтями на части, и он будет мертвым плавать в луже собственной крови.
Вдруг какой-то человек в стареньком, рваном плаще подошел к нему почти вплотную и, глядя в глаза, откинул с лица капюшон. Яркая рубашка со следами губ от карлиц до великанш мелькнула в разрезе плаща.
— Вот мы и свиделись еще раз! — злорадно сказал Мастер Вальпург. — Ночью предал ты свою любовь к самой прекрасной девушке, потом не хватило тебе трудолюбия и упорства, чтобы наточить меч, а сейчас ты попросту струсил! Как смеялся бы этот храбрец, твой дядюшка Гиви! Но больше всех будет смеяться твоя бывшая невеста, Настасья Прекрасная! Афанасий Чугунов, ты будешь наказан трижды! — и Мастер Вальпург пропал.
Когда восхищенные видом дракона стражники обернулись, рядом с ними стоял человечек ростом метр тридцать пять сантиметров. И только меч свидетельствовал, что это бывший великан и мудрец несказочной страны. Подловил враг Афанасия, подловил на мелочах, но заметьте, с терпеливый читатель, на законных вроде бы основаниях. Тут небольшой пережим, там незначительный перегиб — и вот готов образ законченного мерзавца, вполне заслужившего свое наказание. Ведь и с нами это бывало. Мы же знаем, что при большом невезении даже за благородный поступок можно схватить выговор в приказе.
Поскольку растерявшийся Афанасий не мог и шагу ступить, стражники подхватили его под руки и поволокли на поле. Здесь они бросили его в углу, украшенном синим флагом с царским гербом, и начальник стражи побежал докладывать Салтану, что узник приведен.
— Послушай, начальник стражи, ты не ошибся? Это и есть мудрец несказочной страны? — спросил царь.
— Так точно, ваше величество! — гаркнул бравый вояка.
— Здорово же я вчера надрался, мне он показался прямо-таки великаном! — Царь покрутил головой и крикнул: — Эй, герольд, можно начинать!
Из-за помоста выдвинулись члены добровольной придворной пожарной дружины (ДППД) с брандспойтами в руках, народ зашумел, а Змей Горыныч заволновался и, яря себя, стал огромными когтями рвать землю.
Наконец на поле вышел герольд и объявил:
— Уважаемые зрители, дамы и господа! Сейчас состоится традиционная встреча двух могучих соперников! В синем углу — мудрец из несказочной страны Афанасий Чугунов. Участвовал в шестнадцати международных встречах, в двенадцати одержал победу! В красном углу — Змей Горыныч нашего царства, девяносто девять встреч, в восьмидесяти одной одержал победу! Прошу поприветствовать участников!
Раздались жидкие аплодисменты.
— Змею Горынычу физкульт-привет! — крикнул бывший великан, но никто не оценил его спортивного поведения.
А в это время за канатами, недалеко от синего угла, рыдала Настя. Когда она увидела великана, целующегося с Несмеяной, она решила, что ВСЕ, что ЭТОГО она ему никогда не простит. Она пришла к выводу, что больше его не любит, поскольку он ее никогда-никогда не любил, и что он не стоит ее любви, несмотря на высокий рост, доброту, смелость, честность и другие качества (см. стр. 394). Неожиданно к ней подошел Мастер.
— Прекраснейшая, — сказал Вальпург Джонатанович, — красота, как столовый нож, не должна резать до крови! — И губы всех женщин на его рубашке, от карлиц до великанш, сложились в сладчайшие улыбки. — Однако что я вижу! Вы плакали, драгоценная?
— Да, плакала! — с вызовом ответила Настя. — Я плакала от того, что злые силы, с вами вместе, стремились что-нибудь да урвать у моего суженого. Не то, так это. Если не одно из достоинств, то хоть немного роста. Вы злой волшебник, я это только сейчас поняла, и это вы погубили Афанасия.
— Никакие злые силы, — сказал Мастер Вальпург, — не в состоянии причинить человеку зло, если сам человек не несет в своей душе его зародыша, если его душа не поражена гнильцой. Не может зло обратить против человека его гордость, если нет в нем тщеславия. И никакой злой волшебник не может использовать любовь против любящего, если любовь настоящая! Вот я люблю вас, и что со мной можно сделать?
— Ах, оставьте, — сказала девушка, вытирая слезы. — Ищите себе любимую в другом месте. Мы с ним поженимся, когда вернемся!
— А вы уверены, что полюбите карлика так же, как и великана? — спросил Вальпург и, не дожидаясь ответа, исчез в толпе.
— Почему карлика? — спросила она и, не получив ответа, оборотилась к ристалищу.
Вон ее суженый. Но в каком виде! Где же красавец-великан, предмет зависти целого факультета? Перед ней был карманный юноша ростом в метр тридцать пять сантиметров. И это он вышел один на один против трехголового дракона!
Время неоправданно затягивалось, и Чугунов даже вздохнул с облегчением, когда раздался, наконец, удар гонга. С поднятым мечом он двинулся к центру ристалища. Дракон, натужно мотая всеми тремя головами и изрыгая дым, а временами и пламя, пополз ему навстречу. Шиповатым хвостом он бил себя по бокам, красные глаза разгорались все ярче. Когда противники сблизились, три головы дыхнули на юношу огнем, и если бы Афанасий не успел отскочить, то, вероятнее всего, сгорел бы заживо. Но он успел — и сделал это так быстро и ловко, что сам удивился.