Так уж устроена человеческая психика, что, если рассказать соседу какую-нибудь новость в полный голос, о ней не узнает даже его жена. Но если ту же новость поведать шепотом, да еще предупредить, что ее следует сохранить в тайне, через два часа о ней будет знать целый город. Боясь царских шпионов, о победе великана народ рассказывал шепотом, поэтому о ней знали все. Упыри, напуганные расправой с квартальным кровососом, присмирели, даже кошмарные сны забились в какие-то темные углы. И причиной тому послужило трехдневное пребывание в царстве двух честных людей. Вот почему, когда они шагали по яркой, красочной стране, взрослые показывали на них детям и говорили:
— Вон, видишь того маленького? Это великан. Он победил трехглавого дракона!
Жители сказочной страны сбросили черные одежды и шли по улицам, расправив плечи и подняв головы. Ставни на окнах были распахнуты, и солнце играло в каждом доме. Дети бежали за ними, таращили глазенки и ничего обидного не кричали. А взрослые снимали шляпы и здоровались с ними прочувственно и серьезно:
— Здравствуйте, милые дамы! Здравствуйте, господин великан!
К концу дня они пересекли границу тридевятого и триседьмого царств и решили здесь заночевать. Воздух был свеж, а пейзаж прекрасен. На скорую руку соорудили шалаш, расстелили в нем ковер-самолет, который все-таки оставался ковром, и скатерть-самобранку. Неожиданно из-за дерева, стоявшего у ручья, вышел охотник в зеленом френче и с двухстволкой за спиной. Из-под френча виднелся край зеленоватой рубашки со следами губ от карлиц до великанш.
— Здравствуйте! — сказал Вальпург Джонатанович. — А я только что из столицы! Большие новости!
Афанасий не мог прийти в себя от наглости Мастера. Он еще не знал, что не только нечистая сила, но и некоторые люди бывают лишены всякой стеснительности. Что твой ближайший друг может соблазнить твою жену и написать на тебя донос, а потом прийти к тебе жаловаться, что новая жена (бывшая твоя) плохо готовит и не умеет шить, а его самого окружают бесчестные люди, с которыми он совершенно не может иметь низких дел.
Однако Несмеяне Вальпург Джонатанович понравился.
— Он представительный, — сказала она Насте, совершенно не смущаясь присутствием при разговоре самого волшебника. — В лице что-то такое! И одет модно!.. И какие же у вас новости?
— О, мадам! — Мастер сделал вид, что смутился. Губы всех женщин на его рубашке, от карлиц до великанш, сложились в сладкие, но несколько фальшивые улыбки. — После вашего неожиданного… отъезда ваш бывший супруг запил и, не приходя в сознание, тайно женился на Женщине Бабарихе. К этому времени созрел заговор. Тридцать три богатыря совершили государственный переворот и захватили власть. Царя свергли, у кормила — богатырский совет во главе с Черномором. Образовать переходное правительство поручено Бабарихе, хорошо знакомой с коридорами, а также буфетами и туалетами власти.
Остаток вечера говорили о судьбах сказочной страны, о ее светлом будущем. Начало смеркаться.
— Покойной ночи, — сказал Вальпург Джонатанович, томно глядя на Несмеяну. — Ночую в другом месте, хотя сердцем с вами!
И он исчез.
Переночевав и позавтракав опостылевшим десертом, рано утром вышли в путь. Через четверть часа услышали за собой лихой разбойничий свист.
— Погоня, — сказал Афанасий скучным голосом.
— Это Родя Гуд! — кроме белокурых волос и других достоинств Настя обладала еще и отличным зрением.
— Стойте, стойте, друзья! — кричал с высоты вор-оборотень. Он летел на шикарном, совершенно новом ковре-самолете синих и нежно-голубых тонов. Когда ковер опустился, Родион бросился к ним. — Вот и свиделись еще раз! — сказал он со слезами на глазах. — На счастье, я нашел ошибки в магическом заклинании. Теперь я могу вернуть Насте ее стройные ноги! Во! Видели? — И он, задрав штанину, показал здоровую ногу в пестром носке.
Неожиданно сзади опять послышались крики. Все обернулись. Низко над землей летели три черных ковра-самолета. Ковры (по сути — войлоки) были перегружены и летели медленно — на каждом сидели по четыре стражника. В руках они держали секиры.
— Это за мной! — вор-оборотень был в отчаянии. — Я угнал личный ковер первого мудреца! Что делать?
— Что делать! Что делать! — передразнила его Настя. — Сопротивляться! В любом случае у меня есть средство остановить их, пригодное в сказочных странах! — она принялась рыться в сумочке.
— Стань лесом! — она швырнула через левое плечо гребень.
Густой и запущенный лес полосой вырос за ними. На просвет были видны древесные завалы. Раздались три негромких из-за отдаленности взрыва, и три столбика дыма поднялись над деревьями.
— Читай заклинание! — глядя на дымы, сказала Настя.
И Родион начал читать. Лошадиные волосы выпали из пополневших ног девушки. Она поболтала ими в воздухе, и серебряные копытца отвалились, освободив нежную стопу.
— Что же было неправильно раньше? — полюбопытствовал Афанасий.
— Видишь ли, все было верно, но… ошибки в грамматике и… Ну, например, я написал и говорил «благодаря чего», когда надо «благодаря чему», «колидор» вместо «коридора» или «очень прекрасно». Формально — пустяки, а по существу заклинание не сработало. Магические формулы требуют точности, это все знают.
Было слышно, как в лесу начали рубить деревья.
— А что нового в столице? — спросил неизвестно откуда появившийся Вальпург Джонатанович.
— Да! Ведь вы же не знаете, что у нас свергли…
— Это мы знаем! Царя свергли. А что дальше?
— Женщина Бабариха подняла верных ей мудрецов и богатырей в отставке, все привидения, способные держать в руках оружие, и произвела контрпереворот. В интервью она сказала: «Мне важнее иметь мужа, чем царство!» Черномор разжалован в рядовые, а на его место назначен Мухтар ибн Бакшиш. Место как раз по чему. Имея совесть, он не предаст по крайней мере!
Ближайшие к ним деревья повалились, показались стражники.
— Хватит трепаться! — торопливо сказала Настя. — Беги, Родион! Нам тоже пора!
Вор-оборотень прыгнул на ковер, взвыли девяносто девять нечистых сил, унося его в небо.
— Привет семье! — крикнули хором молодые люди.
— Счастливо добраться! — донеслось в ответ с неба.
Когда они побежали, десять стражников, тяжело дыша, выскочили на опушку леса.
— Догонят! — забеспокоилась Настя. И, порывшись в сумочке, она достала зеркальце. Водная гладь немедленно разлилась за ними, из воды торчали верхушки деревьев, пара крыш и купола церквушки. Мастер Вальпург плюнул в озеро, и по нему пошли большие волны, послышался шум прибоя и шторма.
Однако молодые люди радовались рано. Внезапно над озером появился целый десяток ковров-самолетов. Царство, в котором простого водопровода не было, оказалось вооруженным до зубов. Над гладью воды разнеслись слова чьих-то приказов:
— Без команды стрельбу не вести, так вашу!.. Первый, второй, десятый — заходи с флангов! Дышите, ребята! Девятый, опять матчасть не в порядке? Смотри, вернемся на базу, я тебе!.. В рукопашную не вступать, он ЗГ-три дробь двенадцать, как ящерицу… Понял? Несмеяну велено брать живой!
Ковры растягивались полукругом.
— Небось огнива ни у кого нет? — спросил Вальпург Джонатанович. Как ни странно, он сильно нервничал. — Может, хоть спички взяли? Спички, спрашиваю, для костра есть?
— Есть! — крикнула Настя и вытащила три коробка спичек.
— Находка для холостяка! — процедил Мастер. — Маленькая хозяйка большого дома! Бросай, девушка моей мечты! Чего ты еще ждешь?
— Гори-гори ясно, чтобы не погасло! — немного невпопад сказала растерявшаяся Настя и бросила спички через плечо.
Стена огня отделила беглецов от группы захвата. Остаток пути до черного двора и черного хода проделали спокойно.
— Вот и пришли! — сказала счастливым голосом Настя. — Ребята, вернемся в наш реальный мир добрыми друзьями! Поцелуемся!
И она поцеловала Несмеяну.
— Целоваться с мужчинами? Всегда пожалуйста! — и Несмеяна нагнулась и поцеловала Афанасия.
Афанасий смутился, но оправился от смущения и поцеловал невесту. Вальпург Джонатанович тоже поцеловал Несмеяну и хотел было поцеловать Настю, но его остановили три возмущенных взгляда. Затем они постояли, ожидая неизвестно чего, и Настя постучала в дверь. Дверь отворилась. Они были дома.
Было утро, и вся семья собиралась завтракать.
— Мойте руки и садитесь! Ой, как вас много! А где великан? — тетя Тата просто засыпала их вопросами.
Когда все сели за стол, она повторила свои вопросы:
— Кто это такие, Настя? Где наш великан?
— Я здесь! — независимо сказал великан и покраснел.
— Боже мой, — сказала тетя Тата. — Но в таком виде даже на улицу выходить неприлично! Да вы кушайте, кушайте! Вам чего положить? — видимо, старушка решила, что это от недокорма.
— Соленый огурец бы и кусок селедки! — выпалил бывший великан, так долго питавшийся одним десертом.
— Натерпелся ты, парень, — посочувствовал Кощей. — Как успехи?
— Порядок! — отвечал Афанасий, хрустя пятым огурцом. — Все, кроме очков. Очки, дедушка, у вас на носу!
— Не может быть! — Кощей схватился за переносицу.
— А где валюта? — спросил Упыревский. — Где золото, сертификаты, чеки, рубли, наконец? Где они?
— Все будет отдано деду!
— Что же теперь делать? — картинно ужасалась тетя Тата. — Не собираешься же ты выходить замуж за бывшего великана?
К счастью, возникшую неловкость разрушил звонок в прихожей, и Настя побежала открывать дверь. Вернулась она с феей света.
— Я прапра… прабабушка Афанасия, — сказала прапра…прабабушка. — Называйте меня просто Ил-люмой!
— Очень приятно! А я бабушка Насти! — тетя Тата не акцентировала внимания присутствующих, в каком поколении она бабушка. Представившись, она бросила зоркий взгляд на гостью и добавила: — Вы прекрасно выглядите, дорогая… Для своего возраста!
Потом Астарта представила остальных и налила гостье чаю.
— Афанасий, — сказала бабушка Иллюма, отпив глоток и поставив чашку обратно на блюдце, — мне сообщили, в каком виде ты вернулся! Чья это работа? Его? — и она ткнула пальцем в Мастера.