Голос — под стать остальному: труба иерихонская. И выговор какой-то не наш. Может, в столице так говорят?..
Парень с девицей на рюкзачках пристроились, на меня пялятся. Подхожу.
— Садись! — говорит старшой, и рюкзак свой пододвигает. Это дело я, конечно, проигнорировал, сел на корточки, спиной к стволу дерева — вся полянка передо мной. Винтовку между колен держу — палец на крючке.
— Да ты не бойся!— усмехается вдруг мордатый.— Эти там остались!..— И рукой в сторону Комбината.— Не придут!..
— А чего мне бояться?! — говорю сразу.— Не я же их ухлопал!
Твердо так сказал, чтоб сразу все ясно стало: мое дело сторона! Вижу, молодые переглянулись — вроде недоуменно. Старшой ничего не сказал, полез в карман куртки. Хорошая куртка, вроде даже кожаная, потерта малость, но еще крепкая. За такую можно на Станции неплохое ружьишко выменять, да еще пороха подсыплют. Полез он, значит, в нагрудный карман и достает...— что бы вы думали? — трубку курительную и натурально ее раскуривает! От спички!
У меня глаза на лоб полезли — табак уж лет сто как извели, про спички и не говорю! Черная сфера, вот, значит, какие дела, все у них в городах припрятано — для себя! Да-а, те еще фрукты!
Затянулся он пару раз, трубку изо рта вынул.
— Как тебя зовут, парень? — спрашивает.
Не с этого надо бы начинать, ну да ладно.
— Стэн,— отвечаю.— А что?
— Ничего,— усмехается.— Понравился ты мне.
Шутит, значит. А я как на иголках, предчувствия у меня паршивые.
— Вот что,— говорю решительно.— Дело есть — выкладывайте! А то досидимся тут!..
Старшой и глазом не моргнул. Оборачивается, мундштуком тычет:
— Познакомься: Лота и Ян!.. Ты им тоже понравился.
Парнишка сразу вскакивает, аж весь сияет и ручку мне тянет — не может без церемоний. Ну, поздоровались. Ничего ладонь, крепкая, не такой уж он рохля, как кажется. Девушка мне с места кивнула, улыбнулась. А я чуть по струнке не встал, насилу удержался. Странная она, все-таки.
— А меня зовут Бруно,— продолжал мордатый.— Мы тебя в деле видели, хотим кое-что предложить.
Так, это уже разговор, я тотчас насторожился. Старшой выколотил трубку о каблук, наклонился ко мне.
— Проводник нам нужен, парень,— говорит негромко.— Пойдешь?
Вот, значит, как. Я быстренько прикинул: куда ж это они собрались?.. Если в катакомбы, так их у первой же шахты пристукнут — уж больно заметные. Да и зачем им туда? В горы — так там и нет никого, кроме горстки стариков-древневеров...
Но в главном я только укрепился: что бы там ни было, нам не по пути! Это я буквально нутром чуял.
— Нет, ребята,— трясу головой,— ничего не выйдет. Я в столицу — дела у меня там...
— В столицу? — вскинулся мордатый.— Туда?..— И пальцем в сферу тычет.
Я машинально киваю: псих, что ли?!
— Вот и хорошо,— говорит невозмутимо.— Туда и проводишь!
Остальные на меня уставились: кивают, улыбаются. Нет, что хотите со мной делайте — что-то здесь не чисто! Или это у них шутки такие?..
— Ты не думай, парень,— опять говорит старшой,— мы заплатим! Называй цену, не стесняйся!
Тут у меня в башке вроде забрезжило: какие там шутки?! Влип я, похоже, в историю — хуже некуда! Вот и не верь предчувствиям после этого!
— Зачем я вам? — говорю через силу.— Я здешний, сам впервые туда иду...
— Видишь ли, Стэн,— осторожно говорит мордатый,— мы дорогу плохо знаем. Издалека идем, понимаешь?.. Порядков ваших не знаем — вот, напоролись сегодня, ты же видел?! Так что — выручай!
Я только головой кручу: ничего себе, дороги не знают! Темнят, ох, темнят, ребята!
— А что,— говорю,— дороги?.. Все дороги туда ведут, тут не заблудишься!.. А вы сами-то откуда будете?
Спросил и замер. Понимаю прекрасно: к стенке их припер. Трудно тут соврать, потому что по физиономиям ихним видно — столичные штучки!
Переглянулись они, старшой и говорит твердо:
— Ты, парень, нас не пытай — для тебя же лучше! Проводи в столицу — не пожалеешь. Это я тебе твердо обещаю.
В общем — все ясно! Неспроста эти типы здесь очутились, вот что! Подосланные они, задание имеют! Скорей всего — разведка храмовников, ведь мордатый наверняка из них — там только таких амбалов и держат. И коли я им понадобился — убей бог, не пойму, зачем! — то уж не отвяжутся. Как ни крути, дело дрянь. Упрусь — шлепнут за милую душу, ребята крутые; соглашусь — все одно живым не выпустят, эти свидетелей не оставляют.
Как я все это сообразил, меня даже в жар бросило. Нет, думаю, шалишь, мне еще мил свет не надоел, еще попрыгать охота! Взял себя в руки и говорю, вроде как безразлично:
— Да я что... Если надо — пожалуйста. В столицу так в столицу!
— Отлично, Стэн! — рявкнул мордатый.— Мы в тебе не ошиблись.
И ручищей меня по плечу — чуть с ног не сшиб, бугай чертов. Молодые тоже просияли: уломали, дескать. Ладно, думаю, порадуйтесь, с меня не убудет, а там мы еще посмотрим, кто кого. Теперь-то я умней буду.
Поглядел вокруг. Мнимоны вовсю разыгрались, корчатся в кустах один страшнее другого; небо уже позеленело, в зените Черное солнце пульсирует, красочными пузырями исходит — з глазах рябит. Самый пик! Идти, правда, тяжеловато, можно напороться на какую-нибудь дрянь—в болоте их полно! — зато и выследить нас труднее.
— Ну, ладно,— подаю голос,— Чего зря сидеть? Пошли, что ли?!
СТАНЦИЯ
Первым делом следовало от Комбината смотаться. Я своих знал — Ялмара не простят. А я нынче вроде как в сообщниках у этих — вместе улепетывали, да еще винтовочку прихватил, а на нее многие зарились.
Поэтому прямо с поляны двинул я не на тропу, что к тракту вела, а в болото, к Станции. Грязновато, конечно, да и по кочкам прыгать — радости мало, зато самый короткий путь. За Станцией уже зона катакомб начиналась: шахты, бункера, подземные хранилища. Вряд ли нас в этом гнезде змеином искать будут. А заодно пусть-ка мои знакомцы новые в болоте побарахтаются, глядишь, прыти-то поубавится.
Так и потопали: я первым, потом девица с парнем, а мордатый Бруно или как там его, замыкающим. Ничего шли, ходко, не отставали. Правда, молодые первое время от каждого мнимона шарахались, будто в жизни не видали. Ну, ясно — городские, там какие мнимоны — одно название! «Кто в Зените не бывал, тот мнимонов не видал!» Пришлось остановиться, объяснить, что к чему. Здесь всякой мелкой живности — море, а сфера в полдень — как зеркало увеличительное: из любой пичужки такую образину сотворит — в страшном сне не увидишь! Тут главное — научиться их отличать, потому что в наших болотах не только мнимоны водятся, здесь и настоящих гадов пруд пруди. После Свершения они объявились. Дед втолковывал, что они из-за фона — мол, в Зените фон какой-то повышенный, вот они и расплодились. Он их даже как-то называл, тоже на букву «м», только я забыл. Бог с ним, с названием, важно, что любой мнимон всегда бесшумный — призрак, он и есть призрак! — а настоящий гад без шума не может, так что здесь не столько глаза нужны, сколько уши.
Выслушали меня спутники мои и рты раскрыли — даром, что образованные. Этот, молодой, и говорит:
— А ведь верно! Молодец, Стэн!
Мне, конечно, его похвалы ни к чему, но все ж приятно: не такие уж мы тут дикари, кое-что кумекаем!
Пошагали дальше — некогда разговоры разводить. Троица освоилась, попривыкла, даже болтать между собой начали. Но недолго, до первого змееголова — настоящего, не призрачного, два патрона на него, гада, потратил. Тут они вмиг попритихли, к старшому стали жаться. Этот, чувствуется, видал виды, нервишки что надо.
Пока шли, я хорошенько раскинул мозгами и решил, что до темноты рыпаться не стоит. Опасно. Парнишка-то и девица, конечно, не в счет, а вот мордатый — другое дело: шутки с ним плохи.
Территория Станции издавна считалась нейтральной. Когда-то здесь был целый городок, обслуживал шахты и рабочие поселки. Раньше здесь водился уголь, а когда все выбрали, народ-то и разбежался. Железная дорога еще раньше накрылась, только насыпь и сохранилась, да бетонные шпалы кое-где. Рельсы давно уж по кузницам растащили — или ржа съела: давно это было, еще до деда. Сейчас через Станцию проходил единственный приличный тракт в Сферополис, поэтому там вечно всякий люд околачивался: бродяги, ватажники, беглые рабы, хизмачи, нищие. Там же было торжище, барахло шло со всей округи — вместе с новостями. Может, удастся что и про моих знакомцев разнюхать?
Прошли мы болото, на сухое место выбрались. Удачно прошли, хоть и нашумел я малость. Впереди, за рощицей, показалась вокзальная крыша — вся в дырах. Собственно, от Станции только и осталось, что обгоревший вокзал да платформа. На ней обычно и выставляли основной товар: оружие, боеприпасы, снаряжение. Всем прочим торговали вдоль насыпи и внутри вокзала. Там же можно было перекусить на скорую руку и разжиться продуктами.
После болотной жижи моя троица слегка поблекла. Парнишка этот, как его, Ян, что ли, разочек хорошо искупался, чуть не с головой — еле вытащили. Но ходоки они что надо, это я от чистого сердца говорю! Не похоже, чтоб измотались, топают себе по травке легко, гуляючи, неплохо их натаскали.
Подходим к вокзалу — тихо, никого не видать. Мне это сразу не понравилось: ведь самая пора! Должно все кишеть...
Вообще-то на Станции довольно безопасно, крупные ватаги здесь не промышляли и даже счеты друг с другом сводили обычно в стороне. Неписаный закон, толкучка ведь всем нужна.
Обошли вокзальчик справа, вот и платформа — с одного края разбитые ступеньки, другой — в заросли упирается. Гляжу: что-то не то — товар есть, а людей нет, будто сгинули. А барахла кругом — пропасть! Одежка, посуда, инструменты, тряпки — чего только нет! Все брошено впопыхах, втоптано в грязь. И повсюду лошадиные следы — и вроде свежие. Ясно, как божий день: пошуровал кто-то недавно! Вот тебе и нейтралитет!
Тут меня Бруно тихонько подзывает — он первым делом в здание вокзала заглянул. Подхожу... Святая сфера, вот где они все! Вповалку на полу, уже холодные, наверное! Кровищи — море...