Катон с протяжным вздохом опустился рядом с Макроном.
– Ну, вот и с плеч долой, – сказал центурион. – Будем надеяться, что опцион не хвастает насчет своей выучки.
Катон, подавшись вперед, уперся локтями себе в колени.
– Хорошо, если б он разговорил Приска быстро… А то времени в обрез. Нарцисс наверняка предпримет что-нибудь заковыристое, это уж как пить дать. А нам для спасения Луция необходимо, чтобы Паллас как можно быстрей сокрушил заговорщиков.
– Почему ты не сказал об этом Палласу?
– Потому что плохо уже то, что о моем слабом месте знает Нарцисс. Самое лучшее для нас – это найти Луция и увезти его из Рима навсегда. У меня нет желания, чтобы Паллас держал моего сына в заложниках, а меня при себе на коротком поводке, когда… если Нарцисса со товарищи поймают.
Их диалог прервал истошный вопль из караульни. Он усиливался, пока у Приска не кончилось дыхание, а затем возобновился и стал повторяться из раза в раз. Ни Катон с Макроном, ни караулящие их преторианцы особого внимания на человеческие мучения не обращали, и ожидание проходило в молчании, иногда прерываемом похрустываньем суставов Макрона.
Наконец дверь караульни открылась, и наружу показался Паллас. По дороге он отирал со своей туники кровавые пятна. Катон встал ему навстречу. За плечом имперского секретаря виднелось голубовато-меловое тело Приска, вяло извивающееся в луже крови на полу. Тунику с него содрали вместе с повязкой, заново расковыряв рану и наделав на теле свежих порезов.
– Ну что? – перевел Катон взгляд на Палласа.
– В целом он подтверждает твои слова. Хотя знает не особо больше того, что ты мне уже сообщил. Так, мелкая сошка. Тем не менее он назвал имена некоторых зачинщиков и места встреч, которые следует проработать. Я выпишу соответствующие ордера на арест, а император подпишет необходимые смертные приговоры. Лучший способ извести зло под корень – это срезать тот самый корень на корню. – Паллас с величавой надменностью посмотрел на Катона. – Ты оказал мне и нашему императору немалую услугу. Рим нуждается в таких, как ты.
– Риму я готов служить с охотой. А вот тебе – нет.
– Ну, это мы посмотрим… А пока я отменяю розыск. Ты, похоже, действительно невиновен.
– Громы Юпитера, еще бы! – вмешался Макрон, становясь возле своего товарища. – Ты что, всерьез думал, что он способен на хладнокровное убийство беззащитного старика?
– Все мы способны на многое, центурион. В том числе и на это. Дело лишь в побудительном мотиве на то или иное действие. Теперь для нас важно время, так что…
– Господин секретарь! Господин секретарь!
Оглянувшись, все трое увидели сбегающего по лестнице дворцового слугу.
– Хвала богам, что я тебя нашел! – воскликнул он, запыхаясь на подлете. – Тебя разыскивает Бурр. Требует тебя срочно в зал аудиенций.
– А что случилось?
– Сообщение от караула на Фламиниевых воротах. Оттуда к городу приближаются солдаты. Много, тысячи.
Паллас посмотрел на северо-восток, где находились ворота, как будто таким образом мог разглядеть это приближение.
– Солдаты? – нахмурясь, переспросил он. – Какие еще солдаты?
– Шестой легион, – ответил Катон. – Прибыл раньше срока. С приказом войти в Рим. Похоже, Нарцисс решил сделать первый ход.
Глава 31
Начальник преторианской гвардии стоял в окружении офицеров и дворцовых слуг, пытаясь уяснить обстановку. Сейчас он выслушивал свежий доклад от запыхавшегося посланца одной из городских когорт. На момент, когда Катон с Макроном входили в зал аудиенций, он сбивчиво сообщал о деталях.
– …Целый легион, господин военачальник. Я в этом уверен.
– Видно ли там легата Пастина? Или хотя бы слышно?
– Никак нет.
– Значит, его, по всей видимости, удерживают сослуживцы. А может, его и других старших офицеров уже нет в живых… Как близко они были от ворот? – допытывался Бурр.
– Не больше трех миль на момент, когда меня сюда послали.
– Значит, в пределах часа они уже могут подойти к городу. Что ж… Сейчас возвращайся прямиком в преторианский лагерь. Найдешь там старшего офицера и скажешь объявить общий сбор. Всем быть во всеоружии и ждать меня или поступлений моих приказов. И имей в виду: ворот никому не отпирать. Только по моему приказанию. Ясно?
– Точно так.
– Тогда – бегом. И больше ни за чем не останавливайся.
Солдат отсалютовал и понесся из зала. Бурр с суровым лицом посмотрел ему вслед и тут заметил приближение Палласа и двоих его спутников.
– О! Ты поймал Катона? Хоть одно хорошее известие… Лучше до поры упрятать его, а уже потом мы им займемся. Сейчас не время… Это что у тебя на тунике, кровь?
Паллас машинально поглядел вниз и кивнул, после чего ответил:
– Как выяснилось, Катон сенатора Граника не убивал. Но у меня, к твоему сведению, есть кое-что еще. Куда более важное. Нам нужно перемолвиться наедине…
– Не сейчас, – Бурр поморщился. – У нас тут без пяти минут мятеж.
– Это не мятеж, а нечто куда более серьезное. Это государственная измена, Бурр. – Паллас понизил голос: – Неизвестно даже, кому тут можно доверять. Итак, давай отойдем на пару слов. Сейчас же.
Бурр хотел было отмахнуться, но, оглядев собрание, поймал на себе любопытные взгляды кое-кого из сановников.
– Хорошо, изволь, – буркнул он, повернулся и первым зашагал в угол зала, откуда наружу выходила балюстрада с видом на город.
Едва убедившись, что их не слышат, Бурр ткнул пальцем Палласа в грудь:
– Ну, что у тебя?
Имперский секретарь бегло изложил то, что сказал ему Катон и подтвердил Приск. Бурр выслушал с неослабным вниманием, после чего кивнул на Катона с Макроном:
– С чего я должен им верить?
Катон сдерживаться более не мог.
– С того, что на Рим идет Шестой легион, собираясь вступить в город и захватить дворец. Легион подчиняется приказам своего легата, а сам Пастин действует по указанию своих сообщников. Возможно, они уже на пути к преторианскому лагерю, чтобы перекупить твоих людей у Нерона и провозгласить императором Британника. На опросы свидетелей времени уже нет. Ты должен действовать, командир. Немедленно. Пока еще не поздно.
– Он прав, – поддержал Паллас. – Своим приходом легион уже связал нам руки. Ну, а если мы потеряем преторианцев, то дело считай что проиграно. Но сначала мы должны выявить и схватить зачинщиков. Начнем с дома сенатора Веспасиана.
Неожиданно на тронной стороне зала возникло движение. Там из-под арки вышла группа телохранителей-германцев и распределилась вокруг тронного возвышения. Вскоре после этого вышел вперед дворцовый распорядитель и звонко стукнул скипетром о мрамор пола.
– Его императорское величество император Рима Нерон!
Из боковой двери торжественно шагнули еще четверо телохранителей, особо грозного вида, а следом показался Нерон в лиловой тоге с витиеватой золотистой оторочкой. Весь зал, включая Бурра, молча склонил перед властителем головы. Нерон по ступенькам взошел на возвышение и уселся на трон, уложив руки на подлокотники в виде золоченых львов. Едва он сел, как офицеры и царедворцы распрямились и в молчании изготовились внимать императору.
– Где претор Бурр? – прозвучало с трона.
Командир преторианцев вышел вперед и остановился перед возвышением. Паллас исподтишка указал Катону с Макроном следовать за ним, и они остановились сзади невдалеке от начальника претория. Нерон, согнав лоб в хмурые складки, подался вперед:
– Мне донесли, что к городу близятся легионеры.
– Это так, император, – ответствовал Бурр.
– Позволю себе поинтересоваться: зачем они это делают?
Бурр ответил не сразу.
– Я… У меня было опасение, что речь идет о мятеже. Но теперь мне кажется, что речь идет о чем-то более серьезном.
– Кажется? Серьезном? А что может быть серьезней мятежа?
Вперед бесшумно вышел Паллас и остановился в шаге от Бурра.
– Измена, мой император. Измена государю и его власти. По моим сведениям, легионеры и их командир имеют целью свергнуть тебя, а на трон возвести Британника.
Округлив глаза, Нерон поглядел с вызовом и смятением, а затем рассмеялся нарочито громким, деревянным смехом:
– Абсурд! О таком никто не дерзнет даже помыслить! Должно быть, ты пьян, Паллас. Вы вместе с Бурром.
– Нет, мой повелитель, – твердо сказал Паллас. – Заговор против тебя – это, увы, данность, и он уже набирает ход. Причем легионеры являют собой всего одну из его нитей. А в хитросплетение входят еще и многие сенаторы, и прочие, пышущие враждою к тебе и Риму. Среди них, к великому моему огорчению, может быть назван твой сводный брат.
– Британник? – Нерон недоуменно тряхнул головой. – Да перестань. Этот злой мышонок? Этот пылкий голубь? Сама мысль о том, чтобы этот книжный червячишко пошел на меня с оружием, смехотворна.
– Тогда можно предположить, что он – орудие в руках заговорщиков. Что бы там ни было, цель их в том, чтобы заменить тебя им. И это они в данный момент пытаются осуществить. Я полагаю, император, ты удивлен таким оборотом событий. И не просто удивлен, а потрясен предательством тех, кто делал вид, что приветствует твое всхождение на трон, при этом замышляя против тебя неслыханное коварство и злодейство. Но таковы достоверные свидетельства.
– А кто их привел?
– Префект Катон, государь, – встав вполоборота, указал на Катона Паллас.
Нерон неуютно поерзал.
– Вот как? Убийца бедного старика Граника? Почему он не в узилище?
– Потому что именно он и раскрыл этот заговор.
– Позволю себе вопрос: как же он сумел это сделать?
– В заговор его втянули обманом. Убив Граника чужими руками, заговорщики через это вынудили Катона скрываться, а затем хитростью вовлекли в свое черное дело. Но едва лишь узнав, к чему оно ведет, Катон явился прямиком ко мне во дворец и предостерег меня. Надеюсь, как раз вовремя, чтобы расстроить заговор. Но изменников, император, необходимо сокрушить немедленно. Как раз в эти минуты они пытаются подкупом перетянуть на свою сторону преторианскую гвардию. Стремление перейти на сторону мятежников будет оглашено и в сенате. Они надеются, что к этому времени легат Пастин и его люди с помощью преторианцев завладеют Римом.