Выслушав и усвоив сведения, молодой император откинулся на троне и взволнованно потер руки о подлокотники.
– Тогда… надо что-то делать. Ты у нас советник, Паллас. Что ты посоветуешь?
Ответ не заставил себя ждать – и, честно говоря, своей трезвостью, охватом и четкостью он не посрамил бы даже военных стратегов.
– Первым делом мы должны разослать приказы страже на городских воротах. Все ворота немедленно запереть. Помешать Пастину прорваться через Фламиниевы ворота мы, возможно, уже опоздали, но хотя бы знаем, где сосредоточить верных нам людей. Далее, необходимо незамедлительно схватить известных на сегодня заговорщиков. Третье: Британника взять под караул и отсечь от любого стороннего влияния, пока не станет досконально известно, насколько глубоко он вовлечен в заговор… или же нет. Четвертое: префекту Бурру немедленно вернуться в преторианский лагерь и встать там во главе гвардии, предотвратив волнения и попытки солдат перейти на сторону неприятеля. Пятое: император и императрица Агриппина остаются здесь, во дворце, неотлучно, окружив себя максимальным числом германцев-телохранителей. Им можно доверять. Но по первому же сигналу быть готовыми вместе с приближенными срочно покинуть город. При необходимости отправиться в Остию и оттуда отплыть в Мизенум. Ну и, наконец, император должен своим указом велеть плебсу очистить улицы и оставаться в домах вплоть до полного подавления мятежа.
Нерон выслушал все это с величавым вниманием, после чего отчеканил:
– Действуй. Приказы исполнять беспрекословно. Но бегства не будет. Покидать Рим я отказываюсь. Я император, и меня не устрашит кучка заговорщиков, что трусливо прячется по закоулкам.
– А нутро у парня крепче, чем я предполагал, – шепнул поблизости Макрон.
– Что не сослужит пользы, если бунтовщики возьмут Рим, – поджав губы, ответил Катон.
Паллас сложил перед собой ладони.
– И еще одно, император… Нарцисс.
– Что Нарцисс?
– Это он верховодит заговором.
– Что за вздор? Нарцисс давно мертв!
– По словам префекта Катона, все совсем наоборот. Он жив и здоров, а свою смерть подделал.
– Но я видел его голову.
– Голова принадлежала рабу, которого Нарцисс купил как раз для этой цели. У них имелось внешнее сходство, а несколько дней разложения довершили дело. Этот злодей нас обставил.
– Обставил… – Холеная рука на подлокотнике сжалась в кулак. – Ничего, казнь этого мерзавца не будет знать себе равных. Прежде чем околеть, он издохнет тысячу раз.
– Согласен, повелитель. Но этим я предлагаю заняться потом. А пока необходимо поскорей нанести первые удары.
– Да, разумеется. Приступай и действуй, как замыслил.
Паллас собирался отдать первые распоряжения, но тут Нерон неожиданно сказал:
– Бурр останется здесь, со мной.
– Но… повелитель?
– Мне нужен рядом надежный солдат. На которого можно положиться.
– Император, Бурр должен немедля отправиться в лагерь и возглавить там гвардию.
– Если враг успел соблазнить преторианцев своими посулами, то уже слишком поздно. Это все равно что обрекать верного мне военачальника на смерть. Пусть лучше остается здесь, где от него какая-то польза.
– Бурр – солдат, повелитель. Подвергать себя риску – его долг.
Начальник преторианской гвардии гордо выпятил грудь.
– Если так велит император, то мой долг с мечом в руках находиться при его особе и, если что, пожертвовать за него своею жизнью!
– Твое место во главе преторианцев, – уже гневаясь, сказал Паллас. – Кто-то от нас должен восстановить там порядок, пока еще есть возможность.
– Это верно, – согласился Бурр и, повернувшись, указал на Катона. – Пошлем его. Нам уже известно, что среди солдат он пользуется бо́льшим авторитетом, чем я. Если кто-то и может подвигнуть их на поддержку императора, так это как раз он.
– Ты с ума сошел! – вознегодовал Паллас. – В лагере Катон все еще считается преступником, повинным в убийстве сенатора Граника.
– Ну так пошлем с ним центуриона Макрона. Он там тоже на хорошем счету, и если поручится за Катона, то к нему прислушаются. Можно послать с ними личный штандарт императора, и тогда никто не усомнится, что Катон говорит от имени Нерона.
– Хорошая мысль, – подал голос Нерон. – Префект Катон, подойди ко мне.
С головой, идущей кругом от столь резкой смены обстановки, Катон сделал шаг вперед.
– Вы с центурионом немедля отправляетесь в лагерь. С вами я посылаю десяток моих германцев, охранять штандарт. Ты убеждаешь гвардию поддержать меня и приказываешь сокрушить смутьянов Шестого легиона, а также всех, кто меня предал. Ты понял меня?
– Да, император. Только…
– Выполнять, префект, – властно осек его Нерон.
– Слушаю, император.
Бурр напутственно оглядел двоих офицеров.
– Перед выходом экипироваться оружием и доспехами, а затем выйти к дворцовым воротам. Там вас будут ждать штандарт и эскорт. Да пребудет с вами Фортуна. На ваши плечи возложена судьба Рима.
Глава 32
Макрон поднял правую руку, а Катон подогнал на нем ремни нагрудника и наспинника, пока не остался доволен. Он был экипирован таким же образом – в прочном панцире, удобных наручах, поножах и калигах. Убранство довершали офицерские шлемы с плюмажами; вернули им и мечи.
– Для командира самой отборной в империи части наш друг Бурр на удивление бесхребетен, – рассудил Макрон. – На своем веку я, надо сказать, повидал изрядно законников. Так вот, при всей своей склизкости и двуличии они куда храбрей его.
– Это точно, – Катон отступил на шаг и хлопнул Макрона по спине. – Ну что, брат. К битве ты готов.
– Готов-то готов, но, поступая на службу, я рассчитывал, что буду драться с варварами, а не с римлянами.
– Мы – солдаты. А значит, врагов себе не выбираем.
– Ага. Получается, они сами себя назначают.
– Забавный ракурс, – усмехнулся Катон. – А знаешь, по-своему хорошо, что Бурр не лезет в эту бучу. Ты же видел, каков он. Для этого надо, чтобы кое-что дыбилось спереди, а у него лишка как раз сзади. Уж извини за смешение метафор.
– Смешение кого?
– Да это я так… – Катон оглядел колоннаду дворца. Ни императорского штандарта, ни эскорта видно не было. – Они что, в Гадес провалились?
– У них, видно, время идет по дворцовому распорядку. Сборище лентяев… Вот что делает с людьми жизнь в Риме: она высасывает ратный дух и оставляет лишь плюмаж да надраенные поножи. Таким телятям против нормальных когорт и часа не выстоять.
– А вот это нам довольно скоро предстоит проверить.
Хруст калиг по плитняку возвестил о прибытии долгожданного эскорта – двадцати верзил-германцев с длинными мечами и топорами, по обычаю своего народа. Несмотря на многолетнюю службу в Риме и сносную латынь, выглядели они как варвары – длинноволосые бородачи в узорчатых туниках и штанах. Их наружность предполагала устрашение городского плебса, а при отсутствии связей с политикой и щедрым выплатам их преданность хозяевам была непоколебима. Неплохое подспорье при нынешних обстоятельствах. Также среди них находился имагинифер – преторианец с личным штандартом Нерона.
– Надо же, дожил, – пробурчал Макрон. – Стоило ли десяток лет высматривать на берегах Ренуса[46] германцев и воевать с ними, чтобы не лезли в пределы империи? А теперь вот я собираюсь идти с этими псами, и куда? Воевать против римлян… Немыслимо! А что делать?
– Префект Катон? – салютнув, с гортанным акцентом обратился к Катону командир германцев.
Тот кивнул.
– Мне приказано тебе подчиняться.
– Очень хорошо. Тогда слушайте меня, – заговорил префект громко, во всеуслышание. – Держимся сомкнутым строем. Без моей команды оружие не вынимать и не пускать в ход. Если Фортуна будет к нам милостива, обойдемся без кровопролития. Но если нам воспротивятся, то щадить не будем никого. Рубим всех подряд. Понятно?
Германцы издали дружный рев и затрясли своими щитами. Те, кто с топорами, застучали обухами по кованым ободам; шум и звон эхом отлетели от стен по обе стороны дворцовых ворот. Проверяя посадку шлема на голове, Катон для верности потянул за ремешок крепления, после чего крикнул часовым на воротах:
– Открывай!
Караульщики подняли на упор тяжелую балку засова и отворили внутрь створки ворот, за которыми проглянул изгиб Священной дороги[47], идущей вниз к храму Венеры и Ромы[48] на восточном краю Форума. Макрон пристроился рядом с Катоном, который поднятой рукой махнул вперед, и небольшая колонна легкой трусцой двинулась из ворот вниз по склону, к центру города. Слыша позади себя стук калиг и бряцанье экипировки, народ спешил посторониться. Чувствовались любопытные взгляды, но никто при виде императорского штандарта не спешил кричать слов поддержки, как, впрочем, и хулы с безопасного расстояния. Народ Рима словно ощущал шаткость короткого пребывания Нерона у власти и выжидал, сумеет ли он удержаться или пойдет по пути одного из своих предшественников, императора Калигулы (тоже, кстати, молодого по возрасту).
По окончании спуска отряд простучал калигами по булыжнику между колоннадами храма Венеры и Ромы и храма Мира. У Катона скептическую улыбку вызвала мысль, как редко он видел мир с той поры, как поступил на ратную службу. Не знал его и Рим, которому как раз сейчас вновь грозило гражданское противостояние. Дух мира был воистину хрупчайшим из созданий, редко когда принимавшим реальное обличье.
К тому времени как колонна свернула в улицу, ведущую через Виминальский холм в сторону преторианского лагеря, утренняя прохлада от бега в полном вооружении перестала ощущаться. Дыхание сделалось натруженным, а мышцы бедер от напряжения начинали гореть; тем не менее префект заставлял себя держать темп, параллельно сосредотачиваясь на мысли, как и что надо будет делать по прибытии в лагерь. Обращаться к преторианцам придется ему, и ему же призывать их хранить верность своему императору. Задание, мягко говоря, рискованное. Во-первых, он не политик, обученный дорогостоящими учителями и наставниками искусству риторики и ее хитрым приемам, нацеленным на пленение сердец и умов. Изъясняться придется, скорее всего, прямым и резким языком солдата, а надеяться разве что на уважение к его боевым заслугам и званию, дающему право быть выслушанным. В противном случае отсрочка смертного приговора за убийство Граника грозила оборваться прямо там, в преторианском лагере.