Мысль о сыне подстегнула, и мелькнул соблазн приказать людям перейти с шага на трусцу. Однако, в отличие от наймитов, разогнанных благодаря германцам, воинство Пастина было тяжеловооруженным, так что для преторианцев оказалось жизненно важно сберечь силы перед тем, как выйти на врага.
Также не давала покоя мысль о том, как там император со своими сановниками противостоит другим элементам заговора и в чью вообще пользу складывается борьба. Может, Нерона уже и в живых-то нет, а с ним и Палласа с Бурром и иже с ними, а ты поспешаешь лишь затем, чтоб ввязаться в тщетную битву с легионерами… Несмотря на все свои словеса о верности и чести, произнесенные с помоста, Катон, если что, вполне был готов переметнуться с одной стороны на другую, как только станет очевидным, что верх одержали заговорщики. Если вдуматься, ничто так не растлевает душу, как цинизм своекорыстных политиканов, чья свара лишь ознаменуется зряшной потерей сотен жизней его, Катона, боевых товарищей. А ведь никакой офицер не вправе посылать своих солдат на бессмысленную гибель, если ее можно избежать.
Впереди показалось черепичное пространство крыши Форума Августа[51]; значит, до Фламиниевых ворот уже недалеко. На конце улицы дожидались двое в туниках – преторианцы, посланные впереди колонны. Взмахом руки Катон остановил идущие сзади когорты и, направляясь на разговор с лазутчиками, поманил за собой Макрона. Где-то на расстоянии слышался приглушенный топот множества ног.
Ждущий опцион послал на догляд своего человека, а сам подошел доложить обстановку.
– Опоздали мы, господин префект. Люди трибуна Криста успели встать на ворота, и строй Шестого легиона уже входит из-за стены.
– Сколько примерно человек сейчас в городе?
– К нашему появлению они уже маршировали мимо. Так что толком и не скажешь.
Поморщившись, как от боли, Катон поскреб на подбородке щетину.
– Ничего не поделаешь. Придется атаковать с ходу. Воротами необходимо завладеть.
– Две когорты против десяти? – Макрон задумчиво склонил голову. – Расклад не самый выгодный.
– Он хорош хотя бы тем, что не придется драться в открытую. Для восстановления паритета воспользуемся улицами. Совладаем, если получится, мелкими частями. – Катон повернулся к опциону. – Беги обратно к колонне и отыщи трибуна Тертиллия. Скажи ему завести свою когорту на три улицы вверх и изготовиться перерезать Фламиниеву дорогу. Пусть ждет, пока не услышит, что мы двинулись на людей при воротах. Предупреди, что биться ему предстоит на две стороны: одной половиной когорты держать тех, кто уже в городе, а другой пробиваться обратно к воротам на смычку с нами. Уяснил?
– Да, господин префект.
– Действуй.
В то время как опцион взбегал обратно по улице мимо сомкнутых рядов преторианцев, Катон осторожно заглянул за угол. Впереди там виднелся еще один разведчик, пригнувшийся за повозкой, груженной сеном.
– Макрон, собери центурионов. Я сейчас.
Катон полуприсядью подобрался к разведчику, расстегнув и сунув под мышку шлем, чтобы со стороны не было видно красного гребня. Из-за обода кованого колеса открывался вид на улицу, которая отсюда тянулась еще на полсотни шагов, а затем ее пересекала широкая лента Фламиниевой дороги. Мимо оконечности улицы шествовали легионеры, по четверо в ряд. Справа ответвлялась еще одна улица с заходом в укромный, отграниченный стеной двор с кузней. Рванувшись, Катон перескочил зазор улицы. Непосредственно от двора в направлении ворот тянулся узкий проулок, на конце которого возле ворот виднелись караульные из когорты Криста.
Узнать расклад более подробно не было возможности; Катон поспешил обратно к колонне, на ходу обдумывая указания. Макрон уже успел собрать центурионов. Префект наспех изложил им свои задумки, описывая расположение улиц и доводя суть приказа до каждого центуриона.
– Петиллий, Порцинон, вы заводите своих людей в проулок и оттуда бросаетесь на ворота. Не останавливаться ни перед чем – и не мешкать. Рубиться беспощадно. Я знаю, там у вас есть друзья, но в осуществлении намеченного мы не можем колебаться. Для нас жизненно важно, чтобы ворота оказались закрыты. Будем врезаться в интервалы между когортами, вступающими в город. Это повысит наши шансы на успех. Уяснили?
– Да, господин префект.
– Остальная когорта делает бросок через соседнюю улицу. Макрон и Плацин, вы возьмете влево и ударите в тыл легионерам, что уже в городе. Тесните их безостановочно, насколько хватит сил. Я поведу остальных отбивать ворота. Игнаций и Николаос, ваши люди пойдут за Плацином и двинутся направо. Криста с его людьми возьмем в клещи. Если повезет, это ослабит их настолько, что нам удастся взять ворота на запор и отсечь когорты, которые пока еще находятся за стенами. Вопросы есть? Нет?.. Тогда всем нам удачи. По звуку трубы резко вперед.
Центурионы трусцой побежали по местам; рядом остался один Макрон.
– Врать не буду: драться со своими мне поперек души, – горько признался он.
– Ничего не поделаешь, – сухо ответил Катон, а сам тоже вздохнул. – Хотя ты прав. Все это пакостно. Будем надеяться, что Нарцисс со своими дружками ответит за каждую каплю крови, что прольется сегодня.
– Ой, сомневаюсь… Подлец склизок, как намазанная жиром свинья, а жизней у него больше, чем у драной кошки. Чтобы обездвижить, его надо буквально пригвоздить. Лучше всего к кресту.
– Если до этого дойдет, то я лично готов буду взять в руки молоток. Ну, а пока у нас есть дела. Выводи своих людей вон к той телеге. Трубач пусть будет при тебе.
Макрон занялся расстановкой солдат, а Катон вернулся к возу и присел рядом с разведчиком.
– Ну что, идет все та же когорта?
– Да. Хотя до следующей осталось не больше двух центурий.
– Ясно.
Катон оперся о дышло, повернутое к возу под углом, – видимо, на этом месте из повозки выпрягали животных. Глянув вниз, префект приметил, что ее более крупные задние колеса подперты колодками. Хрусткий стук калиг возвестил о прибытии молодцов Макрона. Центурион взмахом руки приказал им встать сбоку улицы и вполголоса пустил приказ изготовиться к броску.
– Мои орлы готовы, – сообщил он, подобравшись к Катону.
– Хорошо. Ждите здесь.
В надежде, что никто из проходящих легионеров не смотрит в эту сторону, префект, протиснувшись между возом и стеной, юркнул под арку кузни. В данную минуту кузня пустовала. На одной из ее стен были развешаны предметы ремесла, а середину занимала угольная печь, из тлеющего горнила которой вился дымок. В ближнем углу здесь стояла метла. Схватив ее, Катон вернулся к печи. Одной рукой он взялся качать мехи, а другой сунул метлу прутьями в топку. Вскоре в россыпи искр ожил красноватый огонь, от которого метла живехонько распалилась.
– Эй! Ты чего тут творишь?
Повернув голову, Катон увидел здоровенного бородача, который, выйдя из-за дворового сарая, оправлял низ своей туники.
– Рот заткни, и марш обратно, – шикнул Катон.
– Это ты мне? – Скрестив на груди толстенные, как окорока, лапищи, кузнец воздел брови. – А ну вон с моего двора, пока я тебя сзади не подковал!
Выхватив метлу из печи, Катон обнажил меч.
– Я тебе сказал: отойди подобру-поздорову. Иначе рубану.
– Да ладно, ладно, приятель, – уже просительно, с плохо скрытым испугом выговорил здоровяк, выставляя перед собой руки.
С превратившейся в факел метлой на отлете префект попятился к выходу. Со двора он славировал обратно за телегу и под любопытным взглядом Макрона ткнул метлу в сено. Вокруг деревяшки закурчавился сероватый дым; чувствовалось, как внутри стога, набираясь трескучей силы, разгорается пламя.
– Готовься вышибить подпорки, – наказал Катон разведчику. – Макрон, а ты помоги мне управиться с дышлом.
Вместе они приподняли неуклюжую балясину.
– Так, Макрон… теперь рули.
Наружу сквозь копну уже пробивались рыжеватые языки огня, а по улице потянулась белесая завеса дыма.
– Давай! – скомандовал Катон и уперся ногами в булыжник, а руками – в повозку.
Разведчик поочередно вышиб колодки, освободив таким образом колеса. Стоявшая под уклон телега тотчас пришла в движение и начала ускоряться в сторону легионеров, шагающих внизу улицы. Держась за петлю сцепки, Макрон отслеживал, чтобы передние колеса шли вровень, а Катон налегал сзади, чтобы повозка набирала скорость. По мере ускорения нарастала и густела задымленность, а огонь становился все более трескучим.
– Удерживай, удерживай! – задышливо понукал Катон, страхуя, чтобы тяжелая повозка преждевременно не врезалась куда-нибудь до выезда из улочки.
Встречный ток воздуха раздувал пламя, жаля кожу, но Катон терпел, остерегаясь лишь запнуться при разгоне телеги. До конца улицы оставалось не больше десятка шагов.
– Макрон, отпускай!
Оба отцепились и отпрыгнули, наблюдая за столкновением. С улицы уже доносились тревожные возгласы. И вот на всем ходу воз врезался сбоку в колонну легионеров, сшибая их и сминая колесами, пока не переломилась передняя ось, отчего воз завилял и перевернулся, раскидав по дороге пылающие копны. Катон, ухватив Макрона, потащил его вверх по склону, а сам крикнул разведчику:
– Давайте сигнал!
Через секунду улицу огласил зов трубы, и из-за угла густо посыпала центурия Макрона. Префект с центурионом, выхватив мечи, вместе со своими солдатами понеслись вниз по улице и на Фламиниеву дорогу. Щербатый плитняк впереди был усеян горящим сеном и ранеными легионерами. Кто-то вскакивал, оглушенный и ослепленный столкновением, а теперь еще и внезапной атакой преторианцев. Не успела колонна прийти в себя, как ее с фланга уже вовсю кололи копьями и рубили мечами; строй легионеров рассыпался.
Макрон вонзил меч в чью-то спину, повернувшуюся бежать; теперь тот легионер грянулся лицом оземь, не успев даже вынуть меча. От него центурион повернулся к следующему поединщику – опциону, криком созывающему разлетевшихся солдат своей центурии. Быстрый и точный удар по шее оборвал его на полуслове. В следующую секунду Макрон огляделся со вскинутым мечом, готовый отбить любую угрозу. Наметанный глаз ухватил, как его люди прорубаются сквозь средину хвоста когорты, что сейчас входила в ворота. Ряды неприятеля слева смешались из-за того, что люди там останавливались и в растерянности оборачивались посмотреть, что там происходит.