• Заболевания вроде болезни Альцгеймера отличаются от инфекционных заболеваний, тех же дифтерии, ветрянки или полиомиелита. У каждой инфекционной болезни ровно одна причина – конкретный патологический микроорганизм, – и результат болезни тоже один. У болезни Альцгеймера несколько – а может быть, и много – причин. Она, скорее, является семейством заболевания – как, например, рак. Поэтому у разных людей она проявляется по-разному. Возможно, для развития болезни требуется сочетание нескольких триггеров, причем для разных людей эти триггеры, скорее всего, будут разными, но в целом можно сказать, что все эти многочисленные причины ведут к похожим симптомам. В результате ученым приходится искать несколько причин и несколько видов лечения.
• В исследованиях обязательно нужно делать поправку на влияние других факторов. Иногда, когда применяется новая методика или лекарство, кажется, что пациенту становится лучше. Иногда семьи пациентов, участвующих в исследованиях лекарств, считают, что их родственнику стало лучше, когда он принимал лекарство, но затем, когда проводится хорошо подготовленное исследование, выясняется, что у людей, которые получали плацебо или ложное лекарство, состояние улучшалось в такой же степени. У этого явления есть много причин – и сами ученые, и члены семей пациентов могут выдавать желаемое за действительное, или они подбадривают пациента, чтобы внушить ему надежду, или у пациента наступает временное прояснение, потому что в рамках научного исследования ему начинают уделять намного больше внимания, чем обычно. Это называется эффектом плацебо, и он довольно распространен – даже в исследованиях, посвященных хирургическим операциям. Хорошее исследование лекарства или другой терапии нужно тщательно подготовить таким образом, чтобы исключить возможность того, что на улучшение состояния повлияли внешние факторы.
• Предварительные клинические исследования обычно проводятся на небольших группах пациентов. Небольшая выборка повышает вероятность того, что внешние факторы, не связанные с лечением, исказят результаты, но протоколы безопасности требуют, чтобы любой непроверенный метод исследований тестировался лишь на небольшом количестве людей. Если вы услышите о перспективных результатах, полученных в небольшой группе, не забывайте, что эти результаты могут подтвердиться, а могут и не подтвердиться в испытаниях, которые проводятся на большем количестве людей или другими учеными.
• Если два фактора присутствуют одновременно, это еще не значит, что один из них – причина другого. В мозге пациентов с деменцией могут найти некие А и Б, но это еще не значит, что А вызывает Б. Возможно, и А, и Б вызываются неизвестным пока фактором В. Возможно, пройдут еще годы, прежде чем удастся разобраться во взаимоотношениях двух этих факторов болезни.
• Лекарства, которые разрабатывают для лечения мозга при болезни Альцгеймера, скорее всего, вызовут серьезные побочные эффекты в остальном организме. Иногда разработку подобных лекарств приходится прекратить, потому что потенциальный ущерб для других органов превышает терапевтическую ценность лекарства.
• Исследования на животных помогают ученым узнать, как работает мозг, и проверить безопасность лекарств на животных до того, как давать их людям. Исследования на животных, которые стареют быстрее людей, помогают быстрее получить результаты, чем исследования на людях. Федеральные законы США требуют гуманного обращения с животными. Ученые, которые работают с животными, учитывают, в какой степени реакция животного на лечение будет походить на реакцию человека, а в какой – не будет. Если дать большую дозу химиката животному с непродолжительным сроком жизни, то это значительно повысит вероятность обнаружить связь (если таковая вообще есть) между химикатом и болезнью. Компьютерные модели тоже помогают, но они не могут полностью заменить исследования на животных.
• Национальный институт старения и Ассоциация болезни Альцгеймера выпускают доклады о важных прорывах и широко разошедшихся утверждениях. Эти доклады можно найти на их сайтах – они предназначены для того, чтобы ознакомить семьи пациентов с точной информацией. Отличный источник информации об исследовательских прорывах – сайт Национального института старения, посвященный болезни Альцгеймера и связанной с ним деменции (www.alzheimers.gov).
Некоторые недобросовестные личности рекламируют «лекарства», которые, скорее всего, будут дорогими, опасными или неэффективными. Подобная реклама дарит ложную надежду. На сайте Ассоциации болезни Альцгеймера есть список некоторых подобных фальшивых лекарств и методов лечения; от них вы обычно сможете узнать, какие методы лечения врачи считают бесполезными или вредными. Если реклама лекарства или лечения обещает больше, чем считается возможным по информации Национального института старения или Ассоциации болезни Альцгеймера, призываем вас очень внимательно изучить информацию, прежде чем хотя бы думать о его использовании.
Исследования сосудистой деменции и инсультов
Многочисленные инсульты – это вторая по распространенности причина деменции. За последние полвека распространенность инсультов по всему миру снизилась на 30–50 %, и, возможно, именно благодаря этому в некоторых странах снизилось и распространение деменции. Если удастся найти еще более хорошие методы профилактики инсультов и болезней кровеносных сосудов, это принесет пользу многим тысячам людей.
Факторами риска для инсульта являются гипертония, повышенный уровень холестерина и липидов низкой плотности, ожирение, диабет, большое содержание животных жиров и соли в рационе питания, курение и болезни сердца. Все эти факторы повышают и риск развития сосудистой деменции. Прямое лечение этих факторов снижает риск инсульта. Также риск снижают и физические упражнения.
Реабилитационная терапия обеспечивает максимальное восстановление после инсульта. Восстановление от инсульта может длиться несколько лет
Ученые изучают и химические изменения, которые происходят в мозге во время инсульта и сразу после него. Они надеются, что лекарства, которые блокируют выделение разрушительных веществ, смогут спасти больше мозговых тканей от разрушения. Кроме того, исследователи изучают вопрос, как, когда и в какой степени те или иные реабилитационные тренировки помогают мозгу пройти более эффективную реорганизацию, чтобы восстановиться от последствий повреждения. Сейчас уже ясно, что восстановление от инсульта может длиться несколько лет, и появляется все больше доказательств того, что реабилитационная терапия обеспечивает максимальное восстановление.
Ученые обнаружили, что после инсульта нередко начинается депрессия, даже если физические последствия минимальны. Это важно, потому что депрессия после инсульта излечима стандартными методами – в том числе лекарствами и психотерапией.
Исследования болезни Альцгеймера
Когда Алоис Альцгеймер рассмотрел образцы тканей мозга, взятых у женщины с поведенческими симптомами деменции, он заметил микроскопические изменения, которые называются невритными бляшками и нейрофибриллярными клубками. Похожие структуры, но в куда меньшем количестве, находятся и в мозге пожилых людей, не страдающих деменцией. Ученые анализируют структуру и химический состав этих бляшек и клубков, чтобы понять, как они формируются и какую роль играют в развитии болезни.
Мозг состоит из миллиардов нейронов, или нервных клеток. Каждая клетка соединяется с другими, как близкими, так и далекими, и эти нейронные связи отвечают за мышление, память, эмоции, движения тела. Другие виды мозговых клеток поддерживают работу нейронов, борются с инфекциями и восстанавливают повреждения.
Один из интригующих аспектов различных дегенеративных заболеваний – болезни Альцгеймера, лобно-височной деменции, болезни Паркинсона, болезни Гентингтона, прогрессирующего супрануклеарного пареза взора, – состоит в том, что каждая болезнь начинается в «своем» наборе нервных клеток в конкретной области мозга, а затем постепенно распространяется. Например, ученые уже много лет знают, что небольшая область в глубине мозга, гиппокамп, теряет множество клеток еще на ранней стадии болезни Альцгеймера. С прогрессом болезни клетки в других областях мозга начинают отмирать по предсказуемому алгоритму, и параллельно с этим развиваются новые симптомы.
Словом «пластичность» называют способность нервной системы меняться. Одним из величайших открытий XX века стала демонстрация, что мозг способен производить новые клетки даже в пожилом возрасте. До этого открытия считалось, что после того, как в детстве и юности развитие мозга заканчивается, новые нервные клетки больше не производятся.
Не менее важным стало и другое открытие – клетки мозга способны устанавливать новые связи в течение всей жизни. Это дает нам надежду, что люди могут восстановиться от деменции, даже если часть их клеток мозга погибнет. Сейчас вопросы, как именно создаются новые связи и новые клетки мозга, очень тщательно исследуются.
Химические вещества, называемые нейротрансмиттерами, передают сообщения от одной клетки мозга к другой. Эти нейротрансмиттеры производятся, используются и разрушаются внутри мозга. Есть много разных нейротрансмиттеров, которые используются разными типами клеток и, возможно, для разных умственных задач. При некоторых болезнях отмечается дефицит нейротрансмиттеров. Например, при болезни Паркинсона в области мозга, называемой черным веществом, производится ненормально малое количество нейротрансмиттера дофамина, потому что клетки в ней отмирают. Лекарство леводопа повышает уровень дофамина и может значительно улучшить симптомы при болезни Паркинсона.