– Абордажной команде приготовиться! – скомандовал Эрланд.
Вооруженные матросы под предводительством Аевана выстроились вдоль борта.
– Щиты разобрать!
Круглые щиты перекочевали с бортов судна в руки бойцов.
Внезапно близкий берег заполнился множеством бегущих фигур. Орки в ярких доспехах появились из леса, под их массой скрылся прибрежный песок. Следом за ними выкатились три катапульты. Едва остановившись, они выбросили в направлении корабля огромные изрыгающие огонь ядра. Море вокруг закипело.
– Командор, орки! – прокричал капитану старшина Аеван, хотя и так все было ясно.
Командор чувствовал лицом жар смертоносных снарядов, которые ежесекундно проносились мимо. Кое-где от борта уже поднимались дымы. Но отвернуть в сторону и изменить курс Командор уже не мог. Берег был уже рядом. Еще мгновение – и нос корабля врежется в мягкий песок пляжа.
– Командор, орки напали! – кто-то тряс Командора за плечо.
Командор, застонав, рывком сел на постели и увидел Нормана, который стоял рядом в полном вооружении и безо всякого почтения пытался его разбудить. Темную горницу освещала только одна свеча. Командор наспех оделся, не забывая о кольчуге, застегнул пояс с оружием и выскочил за дверь.
Воздух на улице был пронизан криками и воем. Те, кто добежал до стены, смогли заметить, как по всему лесу двигались огоньки. Они были очень похожи на горящие в темноте глаза орков, хотя это могло быть что угодно, например, горящая на концах стрел пакля. Вой, казалось, шел ниоткуда, хотя на самом деле доносился из лесной чащи. Хорошо еще, что за время строительства деревни лес вокруг стены успели хорошенько вырубить, и теперь между лесом и стеной лежал пустырь, на котором не было ничего, кроме пней.
О нападении предупредили дозорные. Они же привели в действие находящиеся в башенках большие арбалеты. «Банг», «банг» – гудела тетива, и в лесу раздавались злобные крики.
Орки же первым делом использовали зажигательные стрелы. Яркие огни взлетали высоко в воздух и, прочертив в небе дугу, падали на деревню. Кое-где даже занялся огонь, но улочки были полны бегущими людьми. Одни сбивали пламя, другие торопились к стенам, на ходу доставая стрелу из колчана или меч из ножен.
Командор почти сразу столкнулся с Вальдесом.
– Ты же говорил, что у нас есть десять дней! – закричал Эрланд, ухватив мага за мантию.
– Я говорил это двенадцать дней назад, – спокойно ответил Вальдес. – Не паникуй, еще ничего страшного не произошло.
И, поправив мантию, волшебник направился к стене.
А Командор был действительно близок к панике. Он никогда не командовал боем на суше, и многое представлялось ему чудовищным. Корабли в море окружает вода, а здесь враги наступали со всех сторон по земле. Корабль движется и уходит из-под ударов, а форт стоит неподвижно, как насаженная на рифы посудина. Но, осознав это, и осмотревшись вокруг, Командор вдруг успокоился. Он подумал, что действительно поддался панике, но это только спросонья. Он бросился помогать людям доставать оружие со склада. Командовать было незачем. Надо было действовать.
Орки под прикрытием больших деревянных щитов продвигались к стенам, и по врагам стреляли из всего, что только могло стрелять. Летели камни, дротики, стрелы, арбалетные болты и даже наполненные адским огнем глиняные флаконы. Когда такой сосуд разбивался, из него с шипением выползала горящая жидкость. Она текла на землю, попадала на щиты и доспехи орков. Скоро все пространство между стеной и лесом было усеяно огнями. Ночь стала постепенно превращаться в кроваво-красный день.
В глубине леса раздался резкий хлопок, и в небе над деревней мелькнула тень. На крышу ближайшего к ограде дома обрушилось ядро – полый глиняный шар, наполненный горючей смесью. Жерди не выдержали и с хрустом проломились. Почти сразу внутри дома вспыхнуло яркое пламя. Катапульта орков не была видна, но, похоже, она могла обстреливать весь форт. Осада началась по всем правилам.
Норман руководил боем у стены. Ему приходилось отправлять все больше людей на тушение пожаров. Хотя он не боялся, что орки прямо сейчас преодолеют стену, – как только зеленоватые чудища приближались к стене достаточно близко, их отстреливали – судьба форта внушала ему серьезные опасения.
Норман поймал за руку пробегающего мимо солдата.
– Ты устроил пункт наблюдения для Дельи? – спросил Норман.
– Да, щиты установили, – ответил солдат.
– Командора не видел?
– Видел, он у арсенала.
– Хорошо, иди, скажи Командору, чтобы он шел к Делье. И проводи его.
– Слушаюсь! – солдат ушел.
Арсеналом гордо именовали небольшую постройку, в которую сгрузили все, что привезли на возах из Карвила. Кое-что полезное там, конечно было. Норман подумал, что после боя, если им удастся отстоять форт, запасов в арсенале заметно поубавится.
Командор давно уже поднялся плоскую крышу дома, где стоял Делья. Эльфа прикрывали четыре прямоугольных деревянных щита, которые удерживались в вертикальном положении на распорках. Для прочности щиты были обиты железом – примерно такие же щиты орки использовали, чтобы подобраться к стенам. Между щитами оставалось пространство, и командир эльфов мог наблюдать за противником. Над крышей то и дело проносились стрелы. Сверкнув огоньком привязанной пакли, они улетали в темноту дворов. Несколько стрел уже вонзились в щиты, хотя орки, скорее всего, целились в башни. Командор со злостью смотрел в сторону леса. От Эрланда сейчас ничего не зависело. Деревня – не корабль в море, ее не развернешь и не уведешь из-под обстрела.
– Где твои бойцы? – спросил Командор. – Что-то их не видно.
– О, они повсюду, – возразил Делья.
– Повсюду?
– Да, эльфам все равно, откуда стрелять. Посмотри внимательно на крыши.
Командор пригляделся. И действительно, на большинстве крыш он разглядел едва различимые в темноте фигуры. Темно-зеленые плащи эльфов не выделялись на фоне дерна, которым укрыли крыши, и если бы не вспыхивающие огни боя, эльфов вообще нельзя было бы заметить. С крыш домов эльфы спокойно и точно стреляли по оркам.
Делья счел необходимым дать пояснения:
– Когда началась тревога, мои воины обосновались там, откуда можно видеть врага. Эльфы не сражаются тесными группами. Но мы можем достать стрелами любую сторону форта. А я указываю им, куда враг подошел ближе всего.
– А знаешь, что самое интересное? – продолжил Делья, – орки боятся нашего холма. Посмотри сам.
Командор посмотрел. При строительстве ограды холм попал на внутреннюю территорию форта. На холме даже собирались построить вышку для наблюдения, но руки до нее пока не дошли. Сейчас на холме находилось несколько бойцов, часть их них с луками, но делать им было практически нечего – орки казалось, избегали подходить к ограде с этой стороны.
– Выходит, Нокар был прав? – удивился Командор. Тут есть мана, и они ее чувствуют? Боятся? Они поняли, что это?
– Не думаю, что поняли, – возразил Делья. – Они плохо понимают магию, но у них обостренные инстинкты. Что-то их отпугивает, знать бы что. А ты можешь часть людей направить в другое место, для защиты ворот.
– Почему именно ворот?
– Мне не кажется, что у командира этого отряда много мозгов. Вот они и будут атаковать в лоб и почти наверняка попытаются вынести ворота, хотя сломать ограду в другом месте не легче и не труднее.
– А если они попытаются сломать ограду в нескольких местах?
– Держу пари, что до этого они не додумаются. Если бы они были такими умными, то давно захватили бы весь мир. Но что-нибудь одно – или сила, или ум.
– Хорошо бы, – буркнул Командор и тут же вспомнил, как две эскадры артиллерийских галер орков окружили и разнесли в клочья эскадру Алгероса, равную им по силам, и как капитаны оправдывались потом, что оркам всегда присущи хитрость и изобретательность. Впрочем, ничего другого они тогда и не могли сказать. Куда легче признать превосходство противника, чем собственное неумение.
Делья показал рукой вдаль и продолжил:
– Смотри, вот где сейчас действительно опасно.
Командор и сам уже заметил шевеление за деревьями. Фигурки орков подбирались все ближе, а новые выныривали из леса.
Эльф достал стрелу и, положив ее на лук, натянул тетиву. За мгновение до того, как выстрелить, он произнес заклинание «Блуфламм!» и на кончике стрелы вспыхнул яркий голубой огонек. Стрела унеслась в сторону врагов, разбрасывая искры. Эльфы сразу же повернулись в нужную сторону и принялись выпускать стрелы. Фигурки за стеной падали на землю. Движение оставшихся в живых замедлилось. Их добивали воины-арбалетчики, стоящие вдоль стены.
Пространство над фортом ярко осветилось очередным горящим ядром, которое перелетело через стену и рухнуло на дома.
– А вот с катапультой нам не справиться, – заявил Делья. – Это уже ваше дело, люди.
Над крышей показалась голова и плечи Нормана.
– Командор, – прокричал он, – орки сожгут деревню. Надо что-то делать!
– Что именно? – нахмурился Эрланд.
– Надо выйти с отрядом наружу и изрубить эту чертову катапульту!
– Ты же не знаешь, сколько там орков.
– Какая разница, все равно темно!
– Если вас там перебьют, стену будет некому защищать.
– А если мы не разрушим катапульту, всё сожгут!
– Не всё, а только дома! Мы отстроим их заново, а лезть на рожон я не позволю!
– И ты думаешь, мы долго продержимся так?!
В это время на верхней площадке башни, расположенной неподалеку, раздался шум. Командор и Норман одновременно повернули головы. На площадке появился Вальдес. Наконечник его боевого жезла светился голубым светом. Маг поднял жезл и резко взмахнул свободной рукой в направлении толпы орков. Из руки вылетел маленький серый шарик и перелетел через стену. Упав на землю, он вырос в размерах и почти сразу превратился в дымный сгусток огня, который с гулом, рассыпая искры, покатился к лесу. Орки бросились врассыпную. Шар наткнулся на дерево и взорвался с грохотом, который услышали даже те немногие обитатели форта, что попрятались от страха по подвалам. У Скупердяя даже началась лихорадка от этих звуков. Он подумал, что орки повалили стену. Он уже сто раз успел пожалеть, что присоединился к отряду.