Маг еще раз взмахнул рукой, и еще один огненный шар покатился по земле. На этот раз он проник глубоко в лес и осветил чащу красноватым светом.
Третий огненный шар Вальдес направил более точно и накрыл катапульту орков. Вокруг метательного орудия были сложены сосуды с зажигательной жидкостью, и все они тут же взорвались.
Яркое пламя поднялось выше деревьев. В его свете стало отчетливо видно поле боя: множество фигур в темно-зеленой одежде, которые, прикрываясь щитами, двигались по направлению к деревне, лежащие на земле тела, блестящие кольчуги людей, стоящих вдоль стены. Многие орки оборачивались и со злостью смотрели на пламя, пожирающее останки катапульты.
После этого битва стала затухать. Орки больше не стремились добраться до ограды, и через какое-то время их удалось загнать обратно в лес. Защитники форта тоже были рады передышке. На земле остались лежать те, кому не повезло. Люди, эльфы и гномы продежурили всю ночь, но орки больше не появлялись. Посланные наутро в лес эльфы-разведчики сообщили, что врагов поблизости нет.
13. Разоренная деревня
Утром хоронили погибших. Командор и Норман постояли над свеженасыпанными холмиками. Затем направились туда, где все еще работала похоронная команда – трупы врагов тоже требовалось предать земле. Люди, морщась, обыскивали тела, выворачивали карманы. По давнему обычаю все собранное оружие и найденные ценности следовало передать в арсенал. Судя по всему, эти орки пограбили немало, потому что кроме обычных в таких случаях амулетов и листьев для жевания нашлось много золотых побрякушек.
– Против армии орков нам не выстоять, – задумчиво сказал Командор.
– Это была не армия, а просто бандиты, – возразил Норман.
– Откуда ты знаешь?
– Да уж насмотрелся я на них. Они пойдут дальше, искать кого послабее.
– Так. Эй, ты! – обратился Командор к ближайшему бойцу, – позови Вальдеса.
Тот с видимым неудовольствием оторвался от обшаривания очередного трупа и побежал в форт.
Вальдес явился быстро.
– Что-нибудь случилось? – спросил он.
– Надо сообщить в Карвил об орках. Ты сможешь?
– Конечно, – ответил Вальдес.
– Много потребуется магии?
– Чуть-чуть. Только приманить голубя.
Маг поднял руку вверх и сосредоточился.
– Ну вот, – сказал он несколько минут спустя, – один недалеко, уже летит сюда.
– Зачем нам голубь? – удивился Командор.
– Как это зачем? – не понял Вальдес. – Голубиная почта. А у вас, моряков, что, не такая?
– Только сумасшедший доверит секреты птице, – сказал Командор. – Шторм, она погибла, враги выловили. Прощай секрет.
– Вам просто надо брать в команду магов, – усмехнулся Вальдес. – Я напишу послание так, что прочесть его смогут только в столице.
– Ваша братия склонна к морской болезни, – с неудовольствием сказал Командор. – Потому и не берем.
Раздался шелест крыльев и птица села на руку волшебника.
– Ага, – пробормотал Вальдес, – то, что нужно.
Он осторожно взял голубя за бока и перевернул. Птица и не думала сопротивляться.
– Вот видите, – сказал Вальдес, – к лапке уже привязана записка. Добавим еще одну.
– А может, это голубь каких-нибудь купцов, – предположил Командор.
– Нет, это королевская почта, – хмыкнул Вальдес. Все дело в перьях. Птицы такого окраса – видите, коричневые перья, а по краям белое – используются только королевской почтой. У купцов – другие голуби.
– Хорошо, напиши о нападении, постарайся указать направление, в котором ушли орки. Ты можешь определить это лучше других. Вы с Артеусом уже обсуждали это?
– Обсуждали, конечно, – сказал Вальдес. – Какое-то время их можно отслеживать, потом они затеряются в лесах. Мне надо вернуться домой, взять бумагу потоньше.
– Ну, идем, птичка, будем работать! – с этими словами Вальдес направился в форт.
– О шахте еще никто не знает? – спросил Командор.
– Откуда, – Норман хмыкнул. – Когда вы переехали в новый дом, я завалил избушку мешками, вроде бы склад. Никто не разберется. А Эйя с Басоном из тех, кто умеют держать язык за зубами.
– А они случайно не те, кому золотой песок может вскружить голову? – спросил Командор.
– Не знаю, не проверял, – сказал Норман. – Но можно проверить. Привлечем их к добыче золота и посмотрим.
– А если они не справятся?
– Все равно надо кого-то привлекать.
– Можно привлечь гномов. Или ты сомневаешься в их честности?
– Не сомневаюсь, – рассмеялся Норман. – Но если мы их привлечем, то потеряем. Ничем другим они уже заниматься не будут.
– Ты прав. Гномам пока не слова. О, смотри, Делья идет.
Командира эльфов заботили совсем другие проблемы. Он с ходу принялся рассказывать о своих разведчиках, хотя ничего особенного они не обнаружили.
– Я думаю, надо проверить местность самим, – сказал Командор Делье, совершенно не удовлетворенный сообщениями разведчиков. – Когда врага не видишь, это еще хуже.
– Тогда надо идти немедленно, – согласился Делья. – Орки могут отойти далеко. Но идти надо вчетвером или впятером.
С собой взяли Эйю и Нормана, который не забыл захватить заплечный мешок с провизией.
Небольшая группа покинула форт и углубилась в лес. Через пару часов бойцы вышли на высокую гряду, где сквозь редкий лес открывался вид на лежащую внизу лощину. Но орков не было и тут. Даже следов не было.
– Будем обходить местность, – решил Командор.
Маршрут в лесу редко пролегает по прямой. Бойцы двигались по широкой дуге, охватывающей форт. Если орки оставались где-нибудь поблизости, еще оставался шанс найти их.
Бойцы пробирались сквозь сосновый лес и густой кустарник, когда заметили маленького оборванного и невероятно грязного мальчишку. Он сидел на траве у дерева и с опаской глядел на воинов. Весь его вид говорил о невероятном испуге, но глаза были хитрые, как у лисенка. Похоже, он очень боялся людей, но убегать пока не спешил. Где-нибудь это, возможно, и показалось бы удивительным, но здесь удивляться было некому.
Бойцы осторожно приблизились, Норман вышел вперед. Мальчишка остался на месте. Возможно, тут сыграла роль располагающая внешность Нормана – невысокий рост, пышные усы соломенного цвета и, главное, чистый открытый взгляд, не замутненный туманом войны. Детвора в Карвиле всегда липла к нему.
– Как тебя зовут? – спросил Норман, когда мальчик остановился перед ним.
– Мейка.
– Ты откуда?
Мальчик ничего не ответил и, отойдя к дереву, снова уселся на землю.
– Остановимся здесь, – распорядился Командор. – Эйя, ты у нас главный следопыт.
Эйя быстро разложил костер. Норман достал из мешка маленький походный котелок и сходил за водой. Вскоре в котелке начала побулькивать каша с кусочками мяса. Сушеное мясо быстро разварилось и начало источать аппетитный аромат, так напоминающий о доме.
Норману не составило особого труда отвести Мейку к костру и вручить ему миску с горячей кашей. Мальчик принялся есть. Взрослые достали ложки и принялись черпать кашу прямо из котелка.
– Так ты откуда? – повторил свой вопрос Норман.
– Из деревни, – ответил Мейка, выскребая остатки каши со дна миски. Он съел уже все.
– А где она? – спросил Командор.
– Не знаю.
– Как это не знаю? – удивился Командор.
– Может, ее вообще уже нет, – ответил Мейка, шмыгнув носом.
– Ну, ты расскажи нам все подробнее, – попросил Норман. – Мы тут недавно и ничего не знаем…
– Дайте еще поесть…
Сытый мальчишка – совсем другое дело, нежели голодный оборванец, и вскоре Норман узнал, все, что хотел знать. Неподалеку была деревня Лихая, и паренек был именно оттуда. Деревня именно была, потому что несколько дней назад ее разграбил и сжег отряд орков. Жители деревни были готовы к нападению, но силы оказались неравны. Пока на улицах деревни кипел бой, мальчик видел сражающихся. Его обуял такой ужас, что он сбежал в лесную чащу и скрывался там несколько дней, не зная, что сталось с его семьей, и можно ли вернуться обратно. На ночь он, как зверек, зарывался в траву и сухие листья, днем пытался добывать себе пропитание. Но, кроме ягод, найти ничего не мог. Ягоды хороши для лакомства, а как серьезная пища они, конечно, не годились. Мальчишка отощал, но возвращаться в деревню не хотел, полагая, что лучше быть голодным, чем убитым. Но голод и холод все-таки вынудили его показаться людям.
Воинам пришлось забрать мальчишку с собой. Эйя подумал, что судьба этого паренька до странности похожа на его собственную, но вслух говорить этого не стал.
Орков они так и не обнаружили, и вечером вернулись в форт.
На следующий день Норман собрал небольшой отряд и повел его в деревню. Мейка показывал дорогу, но поскольку он больше плутал по чащам, то ориентировался плохо, и отряд потратил зря массу времени, прежде чем нашел то, что искал. Только в конце дня бойцы подошли к тому месту, которое еще недавно называлось деревней. А что деревни уже нет, стало ясно сразу. Бойцов встретили изможденные и озлобленные люди. Они только что похоронили своих близких, но даже помянуть погибших было нечем. Орки растащили все, что только могли унести. Часть скотины погибла в огне, часть разбежалась по лесу, но попробуй, найди ее теперь. Достанется на обед волкам. Конечно, у кого-нибудь наверняка были припрятаны запасы на черный день, но их еще надо было доставать, да и надолго ли их хватит?
Так что пришельцам особенно не обрадовались.
Отряд остановился неподалеку от ворот, а за полуразвалившимися створками виднелись суровые и испуганные лица. За воротами просматривались развалины деревни – по большей части пепелище.
Внезапно Мейка вырвался вперед, пробежал ворота и кинулся на шею высокому мужчине в блестящей кольчуге, надетой поверх крестьянской одежды. Отец обнял сына и закрыл на минуту глаза. По улице бежала худенькая женщина со светлыми волосами. Ее лицо было испачкано сажей, но острый носик и быстрые живые глаза ясно давали понять, от кого Мейка унаследовал внешность лисенка. Родители уже не надеялись увидеть сына живым, поэтому все остальное – отряд, односельчане, – на время перестали для них существовать. Мать и отец тормошили сына, смеялись, а потом повели ребенка домой, совершенно не обращая внимания на окружающих.