Норман знаком показал, чтобы остальные оставались на местах, и осторожно подошел к воротам.
А из толпы крестьян вышел невысокий пожилой человек и направился к Норману, безошибочно угадав в нем человека, более-менее равного себе по статусу.
– Меня почему-то все зовут Стариком, – представился он, как только поймал взгляд Нормана, – хотя правильнее было бы называть старостой. Но, как бы то ни было, я здесь главный. А вы кто?
– Мы служим королю Ортону, – сказал Норман. – Строим неподалеку форт.
– Ну, кому вы служите, я вижу по эмблемам, – усмехнулся Старик. – А вот от нас-то что вам надо?
– Да мы тут осматриваем местность, – замялся Норман. – Мальчишку вот привели…
– Значит так, – уже более суровым голосом сказал Старик, – в деревню я могу вас допустить, но продовольствием мы снабдить вас не можем. И рекрутов у нас нет. Нас орки уже разграбили. Это понятно?
– Понятно, – сказал Норман. – Мы и не собираемся у вас ничего брать. Но командует у нас сэр Эрланд.
– Хорошо, – сказал Старик. – Тогда пусть он ведет вас ко мне. Не надо оставаться на улице.
И он, не оглядываясь, пошел к своему дому, одному из немногих вроде бы уцелевших, и только потому, что был сложен из камня.
Норман махнул рукой своим, после чего небольшой отряд вступил в деревню. Пришедшие заговорили с местными, пошли обычные в таких случаях расспросы – что произошло, сколько людей погибло можно ли ожидать повторного нападения.
Потом отряд зашел во двор к Старику.
Дом Старика мог бы еще послужить, но только после того, как его отстроили бы заново. Хотя стены и остались, но вместо крыши торчали только обугленные концы стропил. Старик ткнул пальцем в сторону чурбака – единственного предмета, на котором можно было сидеть.
Другой чурбак заменил стол. Общими усилиями организовали трапезу. Норман вынул то, что принес с собой, Старик достал уцелевшее от обильных когда-то запасов. Нашлась даже бутылка араки. Правда, у пришедших не было желания есть. Запах гари, смерти и людского горя отбивал аппетит. Делья говорил о чем-то вполголоса с Эйей. Командор расхаживал по двору. Норман достал трубку и закурил. Дым поднимался там, где когда-то была крыша. Норман не торопился. Он ждал, пока хозяин заговорит первым.
– Погибла почти половина деревни, – произнес, наконец, Старик.
– Орки нападали раньше? – спросил Норман.
– Были набеги, но все какие-то мелкие разбойники, – сказал Старик. – До сих пор нам удавалось их отбивать.
– Орки могут вернуться, – произнес Норман.
– Мы платим дань королю Ортону, а он не может нас защитить, – с раздражением сказал Старик.
– Ортон далеко, и он пока не в состоянии полностью контролировать провинции, – ответил Норман. – Мы должны сами подумать о себе.
– Мы?
– Да, мы посланы сюда организовать поселение, и, боюсь, задержимся надолго.
– Вам будет нелегко.
– Мы и не искали легких путей. Ортону нужен опорный пункт и гавань, которая могла бы принимать боевые корабли. Корабли нуждаются в починке после боя, их необходимо снабжать продовольствием, отправлять на берег раненых…
– И хоронить убитых.
– Нет, вот это как раз не требуется, – вмешался Командор. – Для моряка могилой служит море. Мы хороним погибших до прихода в порт.
– Да, странно, что я это забыл, – вздохнул Старик.
– Вам будет нелегко, – повторил Командор слова Нормана. – Орки могут вернуться.
– Орки забрали все, что могли, – возразил Старик, – и вряд ли им придет в голову вернуться на пепелище.
– Они могут вернуться за людьми. Оркам нужны рабы.
Старик опустил голову:
– Да, все возможно.
Командор, неожиданно для себя взяв нить беседы в свои руки, сам не знал, что его больше волнует: то, что он может позаботиться об этих людях, добавив форту нерешенных проблем, или то, что он может заполучить дополнительные рабочие руки. Но тяжесть ушла из его души.
– Вы могли бы присоединиться с вашими людьми к нашему отряду, – сказал он. Наступал решающий момент разговора. Поэтому Командор, помолчав, добавил:
– Но мне необходима ваша помощь. Кто-то должен объяснить им всё прямо сейчас, а потом их работой нужно будет руководить на новом месте.
Старик ничего не ответил. Он сидел неподвижно и только вертел в руках уже пустую чарку.
– Знаете, как это сложно – бросить насиженное место, хозяйство, и начинать все заново.
Норман чуть приметно усмехнулся. Он ждал этих слов и у него уже был готов ответ.
– Орки все равно не дадут вам жить спокойно. А потом, когда война закончится, вы сможете вернуться обратно, – сказал он.
И, убеждая скорее себя, а не собеседника, резко добавил:
– Мы построим такое поселение, что никто к нам не сунется, а если сунется, так врежем, что мало не будет!
Так решилась судьба маленькой лесной деревушки. Многие, узнав о решении переселится поближе к побережью, даже обрадовались. Слишком тяжело было оставаться на том месте, где погибли близкие. К тому же присутствие военного отряда давало людям надежду на защиту.
Ночь бойцы Командора провели у костра, а на утро, когда отряд пустился в обратный путь, за ним потянулась вереница людей. Крестьяне шли не оглядываясь. Не возникало такое желание, да и шли все нагруженные скарбом. Только дети, как всегда, превращая любое дело в забаву, радостно носились по обочине дороги. Они знали, что идут к морю!
На новом месте все пришлось обустраивать с самого начала. Новое поселение ничего не могло предложить новичкам, кроме шалашей, поэтому всю ночь внутри форта горели яркие костры и доносились обрывки разговоров – трудно было уснуть на новом месте. А на следующий день строительство продолжилось с удвоенной силой: рабочих рук прибавилось, но и защищенной территории требовалось больше. По сути, строительство укреплений надо было начинать заново. Командор приказал расширять форт по направлению к берегу – чтобы будущий причал тоже оказался под защитой. И надо было торопиться: осень заканчивалась, со дня на день могли полететь белые мухи.
Немногих уцелевших лошадей приспособили для перевозки всего, что можно было доставить из деревни.
Везли даже не полностью сгоревшие бревна, потому что использовать их было проще, чем валить и обтесывать свежие деревья. Из трех наполовину сгоревших изб деревенские умельцы строили одну, но это было настоящее жилье, а не землянка или шалаш.
Командор сразу заметил разницу: его бойцы строили одноэтажные дома, а деревенские могли возвести строение в два, а то и в три этажа.
Да и вся работа пошла веселее. Люди долбили землю, закладывали фундаменты, возводили стены, и, самое главное, укрепляли защиту вокруг поселения. Наконец, принялись копать и ров, но сразу стало ясно, что на него уходит слишком много сил, и быстрых результатов ожидать не следует – почва слишком каменистая. Старик руководил всеми работниками (Норман и Командор смогли, наконец, заняться чисто военными вопросами), но никого подгонять не приходилось: все и так знали, как много надо успеть сделать до зимних морозов.
14. Золото
– Я бы предпочел, чтобы тут был гигантский пороховой погреб, а не золото, – проворчал Командор.
Он стоял вместе с Норманом рядом с домиком, который обнаружили Эйя и Басон. Больше никого поблизости не было, и Эрланд мог позволить себе расслабиться.
– Солдат должен думать о стали, а не о золоте, – согласился Норман. – Но может, тут и нет ничего?
Они зашли внутрь. Когда Командор перебрался в более подготовленное помещение, в этом домике навалили на пол веток и Норман приказал сложить на них тюки с вещами. Дом стали именовать «складом не очень нужных вещей» и даже приделали на дверь засов. Исследование люка оставили на более поздние времена, но теперь, похоже, эти времена настали. Деньги из Карвила прибыли всего один раз, и это считалось большой удачей. А как же платить жалование солдатам?
– Я могу доверять тебе и Вальдесу, – сказал Командор.
– Артеус может подвести? – спросил Норман.
– Я его не знаю, – вздохнул Командор. – И вообще, чем меньше народу будет знать, тем лучше.
– Басон и Эйя знают.
– Судя по всему, они пока не проболтались.
– Эльф мог рассказать своим.
– Мог. Но эльфы до золота не охочи. Да и тайны они умеют хранить.
– Что будем делать?
Командор сделал неопределенное движение рукой.
– Ну, значит, так. Соберем всех, кто знает, – решил он. – Сходи, приведи их. Да, и захватите жерди и веревки, придется как-то спускаться вниз. Если будут спрашивать, скажи, готовимся к походу. Под это дело все что угодно скрыть можно. Ну, иди. Только быстро!
– Я мигом, – пообещал Норман и скрылся за дверью.
Первым пришел Вальдес.
– Хочешь организовать небольшое предприятие? – вполголоса спросил он.
– Нужно золото: платить жалование, закупать продовольствие, – проворчал Командор. – Как всегда, одни и те же проблемы.
– А ты представляешь, что будет, если ты начнешь платить золотым песком? – хмыкнул Вальдес.
– Вот для этого мне нужен ты, – ответил Командор. – Надо сделать из песка монеты.
Вальдес усмехнулся.
– На сколько лет сажает в темницу фальшивомонетчиков наш добрый король?
– А ты не делай фальшивые! – рявкнул Командор. – Ты делай такие, чтобы они ничем не отличались от тех, что чеканят на королевском монетном дворе!
– Тихо ты, – забеспокоился Вальдес. – Услышат ведь. Голос у тебя, как у капитана оркской галеры. И вообще, ты не боишься ответственности?
– Король мне доверил жизни людей, а уж с этой проблемой я как-нибудь справлюсь, – уже тише продолжал Командор. – И не говори, что тебя такой магии не обучали.
– Тут магии не нужно, – вздохнул Вальдес. – Нужна обычная печь для плавления металла. Ну, может, немного магии для того, чтобы огонь жарче горел. Если там внизу и вправду что-то есть, внизу ее и поставим. А трубу выведем вот в эту, – он кивнул на стоящую в углу печь. – Труба на крыше есть, большего нам и не надо.