– Да, конечно, конечно, – вздохнул Делья. – Разведчиков я отправлю. Только нелегко придется им в зимнем лесу.
– Ну, вот и ладно, – подытожил Командор.
– Так что же мы решили?
– По существу ничего.
– Вот в этом наша проблема…
На следующий день несколько эльфов-скаутов уходили в рейд. Каждому из них предстояло в одиночку пройти десятки миль, а затем находится в лесу столько, сколько они смогут выдержать. Все они должны были наблюдать за дорогами, перевалами и воздухом, чтобы не пропустить появление врага. У каждого скаута были лыжи, запас еды и кое-какие магические артефакты. Всех уходящих одели в самую теплую одежду, которую смогли раздобыть. Пришлось даже купить меховые изделия у Скупердяя, хотя цена на них была не маленькая.
Впрочем, самую теплую одежду скауты привязали к заплечным мешкам: бежать на лыжах в меховой экипировке нельзя.
Проводить разведчиков вышли Делья и Командор. Они пропустили обоз какого-то купца, который в это время проезжал через ворота, а затем вышли наружу и приблизились к группе скаутов.
– Все магические способы связи, которыми пользуются эльфы, в этой местности почему-то не работают, – сказал Делья. – О простых способах мы не позаботились. Так что остается верить в удачу.
– Да, удача вам потребуется, – согласился Командор. – Форт на вас очень надеется.
– Ну ладно, пора и в путь, – сказал Делья скаутам. – Маршруты вы знаете. Да пребудет с вами Серебряная Звезда!
– Да пребудет! – нестройным хором отозвались скауты.
Они надели лыжи, и каждый из них отправился по выбранному маршруту. За то время, пока они не скрылись из глаз, никто из них не обернулся.
– Ну что, сэр Эрланд, – сказал Делья, – пойду я готовить турнир лучников. Нашему форту и впрямь не помешает встряхнуться.
– Хорошо, идите, – разрешил Командор. Сам он не торопился возвращаться.
Происходящее разбудило в нем противоречивые чувства. Красота заснеженного леса и скрытая угроза, исходящая от него. Уходящие вдаль лыжные следы и стойкое предчувствие, что не все их проложившие вернутся обратно.
Когда он, наконец, вернулся за стены форта, на главной улице увидел одиноко стоящего парня.
Он обратился к нему:
– Ну что, Аксель, не нашел себе дела? Смотри, замерзнешь!
– Я не Аксель, – ответил парень.
Командор пригляделся и выругался про себя. Черт, надо же так обознаться! Парень был только похож на Акселя, но Командор вообще его не знал. По виду это был воин. Чужак был одет в такую же, как у Акселя кожаную куртку с мехом, но черную, а не коричневую. Кожаные штаны тоже черного цвета были так сильно вытерты и потрепаны, что становилось ясно: воину пришлось проделать изрядный путь, и, скорее всего, по лесной чаще. Но штаны были заправлены в щегольские сапожки с красным эльфийским узором. Не иначе, парень топал по лесу в запасных сапогах, а эти приберег. Изящной была и шапка из темно-коричневого меха. На боку у воина висел меч – слегка искривленный и, видимо, очень дорогой. А перевязь если и была, то под курткой, что выдавало в незнакомце опытного бойца. Левая пола куртки специально разрезана, чтобы рукоять оружия находилась всегда под рукой. Сумка через плечо как у богатого путешественника – деревенские ополченцы или купцы с такими не ходят.
– А ты кто? – спросил Командор.
– Я Райс, – ответил парень со скромной гордостью, как некоторые произносят «я король».
– Откуда? – продолжал выяснять Командор.
– Из Хаммерана, – ответил парень.
– И зачем ты к нам?..
– У меня письмо для сэра Эрланда.
– Давай его сюда. Я Эрланд.
Райс потянулся к сумке, но замер, почувствовав, что в спину ему уперся острый конец меча.
– Нет! Лучше подними-ка руки вверх! – прозвучал сзади голос Нормана.
Райс поднял руки вверх.
– Командор! – попросил Норман, – заберите у него меч.
Эрланд сделал шаг вперед и вытащил из ножен меч Райса.
– А теперь достаньте письмо! – продолжил Норман.
Командор открыл сумку, сунул в нее руку и действительно нащупал свиток. Он вытащил его и развернул.
– Из Амгехата! – вырвалось у него.
– Ну вот, я так и думал, – прорычал Норман. – А ты говоришь, что из Хаммерана пришел!
– В Хаммеране я родился и жил, – спокойно ответил Райс. – А письмо из Амгехата.
– Амгехатский шпион! – не унимался Норман.
– Погодите вы, я прочту, – сказал Командор.
Он развернул пергамент.
«Эрланд!
До меня дошли слухи, что ты построил форт близ моих земель. Я давно подозревал, что Ортон готовит вторжение, но с такой наглостью сталкиваюсь впервые.
Небольшого отряда из рядов моей армии будет достаточно, чтобы стереть твою «крепость» с лица земли. Я думаю, что в ближайшем времени займусь подготовкой такого отряда.
Впрочем, если ты согласишься платить мне дань, я, возможно, пересмотрю свое решение.
Подписано: лорд Тенлун, владетель Амгехата и будущий владетель Алгероса»
– Черт! – вырвалось у Командора.
– Что там? – спросил Норман.
– Тенлун хочет захватить наш форт. Но предлагает сотрудничество.
– Вот скотина!
– А что от него еще ждать?
– Может, ответить ему? Врезать, как следует! – предложил Норман.
Командор скомкал письмо и сказал:
– Ничего отвечать ему не будем. Да пошел он к оркам!
– А ты что же? – сурово спросил Норман у Райса.
– Я давно хотел уйти из Амгехата, – все так же спокойно сказал Райс. – Но граница уже была закрыта. А тут объявили, что нужен гонец в Алгерос. Я и вызвался.
– А! Тебе Тенлун и заплатил, небось, – не унимался Норман.
– Естественно, – ответил Райс. – Заплатил и дал хорошее оружие. Вы что, не верите мне?
– С чего ты взял, что мы обязаны тебе верить? – издевательским тоном протянул Норман. И строго добавил: – Мы тебя проверим.
Потом он обратился к Командору:
– Сэр Эрланд, вы покараулите его? Я сбегаю за Вальдесом.
– Валяй! – разрешил Командор.
– Ну, и как там, в Амгехате? – спросил он, когда Норман ушел.
– В Амгехате сейчас много орков, – ответил Райс. – А еще там построили базу для летающих шаров.
– Они что, готовят нападение?
– Не знаю, все больше маршируют по улицам. С оркестром.
– Так ты, правда, не шпион? – спросил Командор.
– Не шпион, – ответил Райс.
– Допустим, ты говоришь правду. Хотел бы остаться в форте?
– Хотел бы, – твердо сказал Райс. – У меня никого нет.
Вернулся Норман. За ним шел маг. Вальдес держал в руках небольшую хрустальную бутылочку с затейливой гравировкой.
– Идем к башне, к той, что у берега, – сказал маг. – Андерс, ты постоишь внизу.
– Может, свидетелей пригласить? – предложил Командор.
– А, не нужно, – отмахнулся маг. – Ты и так у нас главный.
Норман, Райс, и Вальдес зашли в башню и поднялись на верхний уровень.
Командор остался снаружи.
Райса подвели к краю башни.
Маг поднял повыше бутылочку.
– Это зелье правды, – сказал Вальдес. – Если ты не врешь, тебе нечего бояться, но если ты солгал, берегись.
– Я не солгал, – спокойно ответил Райс.
– Тогда пей, – сказал Вальдес.
Райс выпил.
– А теперь поклянись, что ты не шпион, – продолжил волшебник.
– Клянусь, что я не шпион, – послушно повторил Райс.
– А теперь прыгай, – приказал Вальдес. – Вниз.
– Прыгать? – изумился Райс.
– Прыгай! – сказал Норман и поднял меч. – Ничего другого тебе не остается!
Райс заглянул с края площадки вниз. Поверхность земли далеко, камни, припорошенные снегом, выглядели очень негостеприимно. Райс постарался не думать о том, что будет, когда он упадет на эти камни. Да у него и не было на это времени – острие меча недвусмысленно уперлось в спину. Райс сделал шаг вперед и вниз. Он был готов к падению, но в тот же момент его окутало светлое мерцающее сияние, и он на глазах стал замедлять скорость полета.
Он приземлился, как будто прыгал не с тридцатифутовой высоты, а с каких-нибудь двух ярдов. Удержался на ногах, и только из-под подошв выметнулось вверх небольшое облачко пыли и снега. Некоторое время Райс стоял неподвижно, а потом вздохнул, поднял голову и крикнул тем, кто смотрел на него с высоты:
– Ну и что дальше?
– А парнишка-то не из пугливых, – сказал Норман, заглядывая с площадки башни вниз. – Эй, парень, – крикнул он, – ты и вправду не врал, я сейчас к тебе спущусь.
Внезапно камни под ногами Райса зашевелились. Ему показалось, что массивная сторожевая башня, с которой он только что прыгал, вдруг ожила, решила выдернуть ноги-опоры из грунта и сделать шаг по направлению к морю. Одна из опор выгнулась, раздался противный треск. От деревянного столба отскочила массивная щепка длиной два фута и, как выпущенная из арбалета стрела, полетела в сторону Райса. Он не успел увернуться, и деревяшка чиркнула его по ноге. От боли и удара Райс упал. Уже падая, он краем глаза увидел, как начала заваливаться башня.
Треск и грохот оглушили. Райс инстинктивно перекатился в сторону, а на землю посыпались камни, бревна, обрывки ткани, и потом все это потонуло в туче пыли.
Верхний этаж башни, построенный из досок, упав, сложился и потерял форму. Где-то внутри завала с громким хлопком лопнули сосуды с горючей жидкостью. В воздухе разлился едкий запах. Почти сразу сквозь груду камней пробились дымки и показались языки пламени. Из глубины завала послышались крики.
Они как бичом стегнули Райса по нервам. Он вмиг позабыл о своих неурядицах, думая только о том, что под остатками разрушенной башни погибают люди. Если они насмерть не переломали кости, то, значит им суждено погибнуть в огне – не оставалось никаких сомнений, что сейчас сгорит все, что еще может гореть, а в конструкции башни было немало дерева. Райс не помнил, сколько людей было в башне, но подумал, что те, кто остался на нижних, каменных этажах, наверняка раздавлены рухнувшими валунами. Но он помнил, что Вальдес и Норман были на третьем, деревянном этаже. У них был шанс спастись, особенно если маг успел применить какое-нибудь заклинание вроде Защитной Сферы. Райс понял, что пока огонь не разгорелся, у него есть несколько минут, чтобы спасти этих двоих. Он бросился вверх по груде упавших камней и почти сразу закашлялся от дыма и жара. Адская смесь горела очень едким пламенем.