– Говорят, что правда, – Райс добродушно покивал головой.
– Ну да, про девочку на орле, тоже говорят, что правда, – подал голос Долговязый.
– А почему это не может быть правдой? – спросил Райс.
– А кто-нибудь ее видел? – хмыкнул Долговязый.
– В форте многие об этом говорят, – сказала Айрис.
– Ну, мало ли что говорят, – возразил Долговязый. – А ты попробуй, докажи.
– Совершенно не обязательно все доказывать, – раздраженно сказала Айрис.
Разговор прервался. Все трое наблюдали, как под потолком расплываются тонкие струйки дыма – очаг немного коптил.
Айрис захотелось продолжить разговор.
– Ты, наверное, много путешествовал? – спросила она.
Райс кивнул.
– Да, приходилось.
– А драться на кулаках приходилось?
– Приходилось?
– И как?
– Как видишь: живой и здоровый.
– Как бы мне хотелось выучиться драться на кулаках! – мечтательно произнесла Айрис. – Может, ты меня научишь?
– Зачем это тебе? – удивился Райс.
– Надо.
– А ты не боишься, что я разобью тебе лицо? – спросил Райс.
– Не боюсь. Я быстрая, – ответила Айрис.
Она вытянула вперед руку ладонью кверху.
– Попробуй, ударь.
Райс хотел шлепнуть ее по ладони, но к своему удивлению, попал по столу, где только что была ладонь Айрис.
– Еще! – Айрис снова подставила ладонь.
Райс ударил уже быстрее, но все равно не попал. Так они играли довольно долго, но Райсу ни разу не удалось зацепить ладонь девушки.
– Да, хорошая реакция, – недовольным тоном сказал он. Ему было немного завидно.
– Но драться я не умею, – посетовала Айрис.
– Хорошо, я тебя научу.
Они посидели еще в трактире, а потом каждый отправился по своим делам.
Ясным морозным утром Айрис и Райс вышли за ограду форта, на берег, подальше от любопытных глаз. Девушка была настроена очень решительно, и Райс решил растолковать все подробно.
– Для кулачного бойца главное – держать равновесие, – объяснил Райс. – А еще не надо смотреть в одну точку. И не смотри долго в глаза противнику или на его руки.
– Понятно, – согласилась Айрис.
– Когда ты бьешь кулаком, то рискуешь повредить себе пальцы больше, чем нанести урон противнику, – продолжал объяснять Райс. – Поэтому драться на кулаках имеет смысл только в крайнем случае.
– Ну да, у нас в деревне был мужик, он кулаком убивал быка, – возразила Айрис.
– Так то быка, – нахмурился Райс. – Убить глупую скотину не составляет труда. А попробуй ты стукни огра по физиономии, все пальцы себе вывихнешь. И потом, у этого мужика кулаки, небось, были, каких у тебя нет.
– Я с огром драться пока не собираюсь, – рассмеялась Айрис.
– Слава богу, – хмыкнул Райс. – Но с пальцами ты все же поаккуратнее. Разобьешь пальцы – останется только бить нижней частью ладони в подбородок, а это намного сложнее.
– Послушайте, учитель, – съязвила Айрис, – вы так много мне объясняете, я все равно ничего не запомню. Не пора ли приступить к практике?
– Много? – изумился Райс. – Это совсем не много. Я тебе всего лишь рассказываю, как наносить удары руками. А можно еще драться ногами. А еще в бою надо опасаться подножки. А на близкой дистанции еще используют захваты…
– Ну, хорошо, хорошо, – прервала его Айрис. – Я уже все поняла.
– Не уверен, – сказал Райс. – Ну да ладно. Начнем с блокировки ударов. Твоя задача отбить мою руку в сторону или уклониться от удара. Ты сама должна решить, что надо сделать. Если почувствуешь, что трудно, сразу отступай назад. Нужно иметь предчувствие сильного удара, который нанесет противник. Это понятно?
– Понятно, – серьезно сказала Айрис.
Райс показал девушке одну из боевых стоек. Потом начал не торопясь имитировать удары, Айрис их отбивала.
– Так, хорошо, – командовал Райс. – Не подставляй пальцы! Используй боковую сторону ладони… Сейчас пригнись! Шаг назад! Шаг влево!
Со сторожевой башни за их занятиями бесстрастно наблюдал дозорный.
– Стоп, стоп, – скомандовал Райс. – Хорошо. Ты не устала?
– Нет.
– Тогда давай наоборот. Попробуй ударить меня, а я буду парировать удары. Бей сильнее, не бойся.
– Хорошо. – Айрис размахнулась и попыталась ударить Райса, но он легко отбил ее руку в сторону.
– Молодец, – одобрил он. – Давай еще.
Айрис оказалась старательной ученицей. Она делала все, что советовал ей Райс, и даже несколько раз чуть не достала его своим увесистым кулачком. Она раскраснелась и наступала на Райса, делая маленькие шажки вперед. Райс это заметил.
– Если подошла близко, бей сразу и сильно, – поучал он. – И сразу отходи.
– Поняла! – крикнула Айрис, сделала еще один шаг вперед и коротко, без замаха ударила Райса по носу. И попала.
У Райса сразу пошла кровь из носа. Он почувствовал, что сейчас вся его одежда окажется заляпанной кровью. Он сделал шаг назад, запрокинул голову, зажал пальцами нос.
– Ой, извини! – воскликнула Айрис и наклонилась, чтобы подобрать горсть снега.
Она протянула снежок Райсу, который искоса глянул на нее и приложил снег к лицу.
Кровь вроде бы остановилась, но Райсу страшно не хотелось возвращаться в форт. Ему показалось, что все уже знают об этом происшествии и станут над ним смеяться. Да и нос, наверное, распух. Так он стоял, подняв голову и пробуя время от времени, не идет ли снова кровь.
– Ладно, пойдем, я замерзла, – сказала, устав ждать, Айрис.
Возвращались они молча.
Через пару дней Райс и Долговязый шли по улице и увидели Айрис. Была она в изящной меховой куртке с капюшоном и длинном шерстяном платье, почти закрывающем сапоги. Ее рукавицы, сделанные из белого бараньего меха, могли согреть руки в любой мороз. Самое удивительное, что на поясе поверх куртки висели два длинных кинжала. Райс хотел, но не успел спросить, зачем ей такая экипировка, потому что девушка подошла к ним и, держась неестественно прямо, сказала со строгостью в голосе:
– Командор говорит, что надо отправлять патрули вдоль побережья. Я и вызвалась. Но мне нужны спутники. Вы пойдете со мной?
– Спутники? – переспросил Долговязый.
– Да! – зло сказала Айрис. – Не могу же я идти одна. Или мне поискать кого-нибудь другого?
– Нет, конечно, не надо, мы идем, – почти в один голос сказали Райс и Долговязый. И сами удивились, что согласились слишком легко.
– Даю вам на сборы полчаса, – сказала Айрис. – Барахло с собой не берите, мы вернемся завтра. Жду вас на берегу.
Райс и Долговязый действительно не стали долго собираться, и вскоре вышли за ограду форта, где их поджидала Айрис.
Идти по прихваченному морозом берегу было легко. Ветер сдул лишний снег, и берег представлял собой длинную дорогу, ведущую вдоль моря. Солнце слепило. Оно еще не поднялось высоко, но его лучи отражались от белого льда, укрывающего мелководье. Только в сотне ярдов от берега виднелась открытая вода. Ветер гнал по морю невысокие черные волны.
– Что вы знаете о Предсказании? – спросила Айрис. – Вот ты, Райс, что о нем знаешь?
– Ничего особенного не знаю, всякие слухи, – отозвался Райс. – Я ведь жил в Амгехате. У нас там свои предсказатели были. Говорили, что Тенлун скоро победит, и все такое.
– А он, правда, может победить? – спросил Доловязый.
– Не знаю, – ответил Райс. – Ему никто, кроме орков, не помогает, но всякое может случиться…
– Нет, – решил Долговязый, – победить он не может. Иначе Предсказания не было бы. Точнее, оно было бы другим.
– Так что там говорит Предсказание? – продолжала допытываться Айрис.
– Слушай, мы с тобой в одной деревне жили, – удивился Долговязый. – Почему я должен знать больше твоего?
– Ты же всегда знаешь больше других, – протянула Айрис.
– Ну, я не знаю, – сказал Долговязый. – Там говорилось что-то о вечной славе. Мол, надо добыть ее в бою, и Алгерос будет спасен. Откуда их только берут, эти Предсказания. Прямо как история про девочку на орле.
– А что за история? – сразу оживилась Айрис. – Ты мне не рассказывал.
– Да легенда одна, – отмахнулся Долговязый.
– Свен, ну расскажи, – попросила Айрис. – Мы же совсем ничего не знаем!
– Хорошо, – кивнул Долговязый. – Расскажу. Только вы меня не сбивайте. Эта история произошла в травяном лесу. Ну, знаете, такой лес из травы высотой в три человеческих роста. Пока трава маленькая, не выше человека, а стебли толщиной в руку, их еще можно есть, но потом они меняют цвет и деревенеют. Тамошние жители пускают их на дрова и даже используют в строительстве. Вид там, прямо скажу, мрачный. Желтоватые стволы у основания, выше красные, сверху зонтик узких листьев, тоже красных. Под листьями тень и сырость. Земля там тоже обычно глинистая, безжизненная. На ней почти ничего не растет кроме грибов и мха. И болот там много. Промышляют там обычно охотой, потому что другим заниматься невозможно. Я вообще не знаю, зачем они там живут, хотя в травяных лесах деревень много. А в этой деревне еще и разводили грифонов. А их тоже надо кормить мясом, пока не вырастут и сами не научатся охоте. Так что бывали охотники в лесу часто, уходили далеко, если дичи поблизости не было. В один из таких походов наткнулись они на озерцо. Вода в нем вроде чистая, хотя вокруг болота, и рыба водится, причем крупная. А было оно неглубокое, дно хорошо видать. Рыболовных снастей у них тогда не было, так они привязали к стрелам тонкие веревки и начали этих рыб бить из луков. Стреляли они хорошо и натаскали целый мешок. В деревне проверили – рыба не ядовитая, есть можно. Ну и вошло у них в обычай ходить туда за рыбой. Даже стрелы стали делать специально с большими зазубринами, чтобы рыба не соскальзывала. И как-то раз выстрелил кто-то из них по рыбине, но промахнулся, ушла стрела в дно и пропала. Охотник тянет за веревку, и чувствует – тяжело, а на том конце кто-то бьется. Ну, он не из пугливых был, потянул сильнее и своих позвал, чтобы помогли. И вот вытянули они, хоть и с трудом, наружу козла. Причем не водяного, а самого обыкновенного, дикого. Козла они, само собой, зарезали и съели, но поняли, что озеро это не простое и дно у него не совсем дно.