– Портал, короче, – перебил Райс.
– Точно. Только они побоялись туда лезть. Зато самый настырный из них частенько у этого озера караулил. И дождался, что дно очистилось, и сквозь воду стал виден обычный лес.
– И он туда прыгнул, – добавила Айрис.
– Нет, побоялся, – возразил Долговязый. – Он взял в деревне ручного грифона и решил сигануть туда на нем. С грифоном ведь нигде не страшно. А грифон он тупой, ему все равно, что по небу летать, что в воду нырять, главное, должен быть выдрессирован хорошо. Ну вот, охотник верхом на грифоне в этот портал и спикировал. Пробили они воду и действительно оказались в других землях. Тот охотник решил осмотреться с высоты и пустил грифона неспешным полетом. И заметил девочку на орле. Я уж не знаю, все там на орлах летают, или только она одна, но столкнулись чуть не лоб в лоб. А грифоны этих орлов ну просто ненавидят, он и погнался за ним, да еще огнем вслед плюнул. Девчонке этой надо было просто повыше подняться и улететь, а она, не знаю почему, улетать не стала. С той стороны портал тоже был как озеро, так она в него и нырнула – знала, видимо, о нем. Грифон следом прыгнул, этот охотник усмирить его не успел, грифоны тупые и на команды реагируют с опозданием. В общем, выскочили они с другой стороны, и тут уже девчонка своего орла погнала в небо, а грифону, само собой, за ним было не успеть. Но то ли потеряла она портал, то ли не захотела возвращаться, только живет она теперь в наших землях. Путешествует на орле, но люди видят ее не часто. Иногда она помогает тем, кто попал в беду, только охотников не любит. Рассказывали, что им от нее даже иногда доставалось. А охотник тот тоже не стал возвращаться в свою деревню и стал волшебником. Ну, это как раз понятно: лучше быть волшебником и жить в каком-нибудь крупном городе, чем быть охотником в травяном лесу. Вот и всё.
– Это всего лишь легенда, – сказал Райс. – А как звали того охотника?
– Говорят, не то Вайрас, не то Вамбас.
– Ну еще бы, во всех легендах все становятся волшебниками, – хмыкнула Айрис.
– А кем бы ты стала?
– Королевским лучником, точнее лучницей.
– Хорошее дело, – одобрил Райс. – Мне луки тоже всегда нравились.
– А ты участвовал в турнире лучников? – спросила Айрис.
– Нет, конечно, – ответил Райс. – Только смотрел.
– Почему «конечно»?
– Да разве можно с эльфами состязаться? – удивился Райс. – У них же стрелы заговоренные. Всегда в цель попадают.
– Что же, они в бою никогда не промахиваются?
– Так то в бою. У противника тоже магия есть. Она и отклоняет стрелы. Получается, чья магия сильнее, тот и победил. А на турнире смешно было, – вдруг оживился Райс. – Они же все одинаково хорошо в мишень попадали. Так и не решили, кто из них лучший. – И закончил уже совсем другим тоном: – Скука всё одна.
И поскольку речь зашла о попадании цель, они придумали себе развлечение – стали метать ножи. Ножи взлетали над высоким обрывом и вонзались в стволы стоящих наверху деревьев. Оказалось, что Айрис владеет этим искусством лучше.
Но за ножами приходилось подниматься на самый верх почти отвесного берега, вылизанного осенними штормами, поэтому эта забава скоро наскучила.
Со временем Райсу и Долговязому надоела однообразная ходьба. Но на все вопросы Айрис неизменно отвечала:
– Мы идем вперед. Я скажу, когда хватит.
Иногда они шли молча.
«Вот бы поцеловать ее, – думал в такие минуты Райс. – Эх, жаль Долговязый с нами тащится…» Он даже представил себе, какие у Айрис должно быть холодные, но вкусные губы на морозе. Они могли бы идти и целоваться через каждую милю. Нет, через каждые полмили. И надо же было взять с собой этого дылду!
Незаметно прошел день. С моря подул холодный ветер, он принялся раскачивать зеленые кроны сосен, а лес в ответ отозвался неясным шумом. Стемнело. Над морем поднялась желто-зеленая луна, круглая и яркая как глаз дракона. Чем выше она поднималась, тем больше зеленела. Она не только освещала все вокруг, но даже слепила глаза. Снег на берегу стал отблескивать темным серебром. Идти, правда, стало труднее – под ногами все чаще попадались неудобные камни.
Долговязый шагал вперед терпеливо, не задавая лишних вопросов, но Райсу это, в конце концов, надоело.
– Я все-таки не понимаю, чего ты добиваешься? – он дернул Айрис за рукав.
– А я уже добилась! – весело ответила Айрис. – У меня есть армия, пусть и небольшая, мы идем в поход, я командую. Чего же еще надо?
У Райса даже дыхание перехватило от злости.
– Ну, если так, мы немедленно идем обратно! – заявил он. – Свен, ты только посмотри!
– Она и в деревне всеми командовала, – флегматично отозвался Долговязый. – Но мне тоже хотелось бы узнать, долго нам еще идти?
– Пожалуйста, можем повернуть обратно, – обиженно протянула Айрис. – Сейчас как раз прошла половина ночи. – Она на всякий случай посмотрела на луну. – Да, прошла. Значит, нам еще полночи идти назад, потом еще день и к вечеру подойдем к форту. У меня все рассчитано.
– Идем назад, – сказал Райс.
Все развернулись и пошли обратно, по своим следам. «Напоминает прогулку по зимнему пляжу», – подумал Райс. А вслух сказал:
– Бойцов в армии, между прочим, положено кормить.
– Ничего, потерпите, – ответила Айрис. – Подумаешь, день не поели.
– А это там не продукты разгружают? – спросил Долговязый, указав рукой вперед.
На берегу, в нескольких сотнях ярдов, суетились какие-то фигуры.
– В сторону! – вдруг прошипел Райс, увлекая Долговязого под край обрыва. – Это орки!
В свете луны был отчетливо виден оркский корабль, вылезший носом на припай. Когда он успел причалить, никто так и не понял. Небольшое суденышко, верх которого в непогоду обтягивался шкурами – транспортный бот. Орки использовали такие кораблики для путешествий по морю, хотя разумный путешественник, возможно, и не стал бы доверять свою жизнь такому плавсредству.
На берег вышли несколько орков, некоторые держали в руках зажженные факелы и поднимали их повыше, стараясь дать максимум света. Затем появилась пара огров с носилками, на которых кто-то лежал. Этот кто-то был укрыт шкурами и примотан к носилкам кожаным ремнем, и невозможно было определить кто это – орк, гном, эльф или человек. Но, судя по слабому шевелению свисающей руки, этот кто-то был жив. На пальце блестело массивное золотое кольцо с красным камнем. Огры остановились у крутого склона – судя по всему, пытались сообразить, как подать носилки наверх. С их умственными способностями даже такая задача казалась сложной.
– Откуда здесь враги? – прошептал Долговязый.
– Не знаю, – так же тихо ответил Райс.
– О, они повсюду, – прозвучал сзади странный голос.
Райс обернулся и обомлел. Фигура, которая стояла сзади, только напоминала Айрис своей одеждой, но это была уже не Айрис. Из-под мехового капюшона смотрело сморщенное лицо, лишь отдаленно напоминающее лицо Айрис. Руки были приподняты, и в каждой поблескивал кинжал.
– Сейчас мы пойдем и сядем на корабль, – процедила псевдо-Айрис. – И не пытайтесь бежать, люди.
– Бежи-и-и-м! – заорал в истерике Долговязый и рванулся к деревьям. Но, на беду, склон здесь оказался почти отвесным, с рыхлой почвой, и Долговязый только съехал вниз в лавине песка и камней.
Райс в первый момент оказался в ступоре. Его поразило не столько появление оборотня, сколько то, что именно Айрис оказалась этим оборотнем. Райс несколько мгновений молчал, а существо сделало шаг вперед и несильно ткнуло его в грудь кинжалом.
– Иди!
Райс почувствовал укол холодного лезвия. Как во сне, Райс начал медленно поворачиваться. Два единственных пути для бегства были отрезаны: сзади оборотень, впереди огры. И неизвестно, кто из них опаснее. Под ногами копошился Долговязый, всхлипывая и что-то бормоча. Сознание Райса озарила единственная мысль-молния – если и можно спастись в такой ситуации, то шанс предоставляется только сейчас, а в следующий момент будет поздно. Райс наклонился и оперся рукой о плечо Долговязого, крепко ухватив его за куртку. Другой рукой зачерпнул снег с песком и со всего магу запустил в лицо монстру.
– Бежим!!! – заорал он, изо всех сил вытягивая Долговязого вверх и за собой – прочь от берега, на ледяной припай.
Фигура рядом зарычала и взмахнула рукой – Райсу пришлось отпрыгнуть, уворачиваясь от кинжала. К счастью, Долговязый уже понял, что к чему, и ему не пришлось ничего объяснять. Два человека выскочили на лед и побежали по скользкой поверхности, изо всех сил стараясь не упасть. Молодой лед трещал, не выдерживая их тяжести, кое-где наверх выдавилась вода.
Краем глаза Райс увидел, что фигура на берегу не последовала за ними, а бросилась к кораблю. Это понятно – там огры, которые могли включится в погоню. Райс бежал прямо к орковскому кораблю, потому что только за ним открывался свободный путь к форту. Сколько до него, Райс старался не думать, хотя на задворках сознания уже вел подсчет пройденных за прошедший день миль. Они шли целый день и еще полночи. Форт был далеко.
Там, где стоял транспортник, лед пересекала полоса чистой воды. Когда кораблик подходил к берегу, он сломал тонкий припай, а потом огры вытащили нос корабля на лед. Если в команде корабля есть несколько огров, то якорь ему не нужен. При необходимости огры могли так же легко столкнуть суденышко обратно в воду.
Огры и вправду бросили свои дела и сосредоточили внимание на беглецах. Но на лед они выходить не решались, и суетились на берегу. Всё это в одно мгновение осознал Райс, поэтому, подбегая к кораблю, решил обогнуть его у кормы.
– Давай сюда! – он на мгновение обернулся и понял, что Долговязый всё еще бежит следом.
Канал, который транспортник пробил во льду, выглядел очень непривлекательно – как полоса темной воды, в которой поблескивали осколки льда. Райс сунулся в эту воду, молясь в душе, чтобы глубина здесь была как можно меньше. Зимняя вода обожгла тело холодом как огнем. Сапоги нахлебались воды до отказа и отяжелел