и. Райс оттолкнулся рукой от кормы транспортника, на одном дыхании добрался до противоположного края канала и с трудом выбрался на лед. Сзади с шумом и плеском водную преграду преодолевал Долговязый. Он повизгивал от холода и ругался.
Не дав ограм опомнится, два человека бросились наискось к берегу – бежать по снегу все-таки было легче, чем по льду. Они отчетливо осознавали, что у них есть только один вариант спасения – добежать до форта. А для этого надо было обогнать огров.
Огры бегают не быстрее и не медленнее человека, но, начав погоню, никогда не отступаются. У них превосходный нюх и недалекий ум, поэтому они преследуют свою жертву до последнего. За это их, кроме всего прочего, и любят военачальники орков.
Огры быстро разобрались, что к чему, и с рычанием устремились за людьми. Райс в полуобороте успел заметить – преследователей двое, оборотень, видимо, остался у корабля. Хотя в темноте можно было и ошибиться. Райс рванул вперед, с радостью отмечая, что Долговязый бегает не хуже, и немного увеличил дистанцию до преследователей. Огров не гнал вперед страх смерти, им не было резона напрягать последние силы.
Это была странная погоня – два человека впереди, два огра сзади. Зеленоватый свет луны освещал пустынный засыпанный снегом пляж, на котором разворачивалась не видимая для посторонних глаз драма. О том, чтобы остановиться и дать бой, не было и речи – огр в полтора раза выше и толще человека и в несколько раз сильней. Хорошо еще, что эта гора мускулов не предназначена для стремительных марш-бросков.
Со временем установился порядок действий – Райс и Долговязый бежали, время от времени оборачивались и следили, чтобы дистанция между ними и преследователями не сокращалась. Очень скоро меховые куртки стали им мешать. Сначала Долговязый сбросил свою, потом от куртки освободился Райс. Это задержало огров ровно настолько, чтобы остановиться и обнюхать брошенную одежду, но огром нужны были сами люди.
Очень быстро купание в ледяной воде забылось. Райс и Долговязый сейчас уже были бы рады окропить себя ледяной водичкой, да только взять ее было негде. Все, что они могли себе позволить – нагнуться на бегу и зачерпнуть горсть снега. Его можно было лизнуть, вытереть лицо или бросить на разгоряченную потную шею. К счастью, оба парня выросли в диких местах и умели бегать. Райс проходил боевую подготовку, а Долговязому когда-то давно пришлось удирать похожим образом от встреченного в лесу медведя. Да, опыт у них был, и может быть, только поэтому они были еще живы.
Через пару часов луна закатилась за горизонт, а небо на востоке начало светлеть. Приходил новый день. Райс с удовлетворением заметил, что огры тоже устали – силы они, все-таки, имели не безграничные. Время от времени они делали короткие остановки. Тогда останавливались и люди, чтобы хоть немного отдышаться. Но, спустя несколько минут, преследование возобновлялось.
– Может, в лес рванем? – предложил во время одной такой передышки Долговязый. Берег здесь был пологий, и деревья находились совсем рядом. Несколько шагов, и ты в лесу.
– Нет, – тяжело дыша, возразил Райс. Он стоял полусогнувшись и смотрел на огров. От его рубашки поднимался пар. – В лесу они нас точно догонят. Пока у нас всё получается, так что держись, Свен.
Заметив, что огры снова побежали, Райс, не медля ни секунды, рванул с места.
– Да я держусь, – пропыхтел Долговязый, тоже набирая скорость. – Чего уж там…
Путь, пройденный вчера неспешно и вальяжно, теперь сжался в жаркий стремительный бег. Край солнца только поднимался над горизонтом, когда люди увидели впереди долгожданные башни форта. Это придало им сил.
Но и огры кое-что соображали. Они поняли, что добыча может ускользнуть от них.
– Рр-уу-уу, – злобный рык разнесся над заливом, а с прибрежных деревьев поднялись в воздух птицы.
Расстояние между людьми и их преследователями стремительно сокращалось, но теперь люди не думали об усталости. В отчаянном рывке они подбежали к стене, опоясывающей поселение.
Калитка в стене, выходящая к берегу, разумеется, была закрыта. Это была очень крепкая калитка, сработанная из обрезков бревен. Изнутри ее удерживали кованые засовы. Иногда ее открывали, чтобы те, кто вернулся с моря, не тащили рыбу в обход, к главным воротам. Райс с размаху ударил по ней кулаком, но она даже не шелохнулась.
Им пришлось бежать вдоль стены. Добравшись до ворот, Райс принялся колотить в них руками и ногами. Ворота отозвались низким барабанным гулом, но караульные не сразу сообразили, что происходит.
– Откройте ворота, за нами гонятся огры! – заорал Долговязый.
Им пришлось пробежать еще один круг вдоль стены форта, прежде чем находящиеся внутри сообразили, что к чему.
– Мы приоткроем створку, а вы быстро проскочите! – крикнул кто-то из стражей у ворот.
Так и получилось. Когда два человека оказались внутри, ворота сразу же закрыли.
Подбежавшие огры принялись ломиться внутрь. Весь форт огласился лязганьем металла и хрустом ломающегося дерева.
Все, кто успел выскочить к этому моменту на стену и сторожевые башни, принялись стрелять по ограм.
Один огр почти сразу упал – арбалетная стрела попала ему в глаз. Зато другой заставил защитников форта поволноваться. Он уже наполовину сломал ворота, прежде чем утыканный стрелами упал на залитый кровью снег.
За воротами Райс и Долговязый без сил упали на снег и тупо слушали звуки короткого сражения с ограми. Но даже вызванные из казармы солдаты оказались не нужны, все закончилось быстро, и в форте остались слышны только голоса возбужденно переговаривающихся людей.
На беглецов обратил внимание врач.
– Помощь нужна? – обратился к ним Роджер. В руках он держал свой неизменный медицинский чемоданчик из кожи дракона.
– Да вроде нет, – ответил за двоих Райс.
– Ну, тогда не сидите на снегу, а то простудитесь, – сказал врач и удалился.
Райс и Долговязый поднялись и побрели к дому, в котором жили. Там они, не снимая сапог, упали на кровати и лежали, пытаясь окончательно пройти в себя. Прошло еще много времени, пока они не очухались и не объяснили окружающим, что же с ними произошло. Эта история немедленно вошла в перечень избранных легенд форта, которые рассказывали за кружкой горячего вина новоприбывшим или просто вспоминали время от времени, чтобы поразвлечься.
– Вы что, идиоты? – выговаривала потом Айрис, когда до нее дошли слухи о приключении Райса и Свена. – С какой это стати мне тащить вас в какой-то дозор по берегу? Могли бы сразу догадаться, что это оборотень.
– Ну как тут догадаешься? – развел руками Долговязый.
– А что, правда было похоже? – спросила девушка.
– Не отличишь, – ухмыльнулся Райс.
– Спутать меня с каким-то оборотнем! – возмутилась девушка. – Да я после этого вообще с вами разговаривать не хочу!
Правда, свое решение она изменила уже к полудню. Райс и Долговязый стали героями и раз десять рассказали свою историю всем желающим. На Айрис начали поглядывать с опаской, и ей ничего не оставалось, как присоединиться к друзьям, изо всех сил делая вид, что все нормально.
Тут-то Райс, набравшись смелости, и пригласил ее на свидание в башню. Он был дежурным в эту ночь, и одна из сторожевых башен оказалась в полном его распоряжении. В башне требовалось поддерживать огонь в очаге и наблюдать из бойниц за лесом.
Поднявшись наверх, Айрис с удивлением осмотрелась.
– У вас тут и присесть некуда?
– Здесь не полагается сидеть или лежать, – ответил Райс. – Дозорный не имеет права заснуть.
Впрочем, одна возможность посидеть все же была. Рядом с печкой, сложенной из булыжников, аккуратно промазанных глиной, лежала охапка дров, из которых при желании можно было соорудить подобие сидения и отдыхать, привалившись спиной к стене. Впрочем, дозорные так никогда не делали.
Айрис подошла к куску соснового ствола, стоящему вертикально в центре комнатки. В середине, в углублении (чтобы не скатился) лежал хрустальный шар. Присмотревшись, в нем можно было увидеть неясные мелькающие тени.
– И тут магия, – решила девушка.
– Бракованная, – возразил Райс. – Настоящая слишком дорого стоит. Но в этот шар можно заметить приближающихся врагов.
– А я смогу заметить?
– Если потренируешься.
– Опять тренироваться!
– А как же. Впрочем, это не так уж и сложно. Надо, чтобы кто-то один раз показал, а дальше будет получаться как у заправского мага.
– А тебе кто показал?
– Вальдес. А гномы прятались в лесу и изображали подкрадывающихся врагов.
– Смотри, смотри! Там что-то есть! – Айрис потянула парня за рукав.
Райс присмотрелся.
– Это птицы. Шар показывает всех живых существ на несколько миль вокруг.
Райс подошел к печке и подбросил внутрь несколько поленьев. Тепло волнами поплыло по комнатке, легкий аромат дыма перебил уютные запахи смолы. Затем Райс открыл окно, и сразу стало холоднее, а воздухе закружились редкие снежинки, залетевшие снаружи.
– Это так необходимо, – хмыкнула Айрис.
– Так надо.
За окном стояла чернильная темень. В ней скрывались и ближний лес, и дальние горы, и разрушенная деревня. И опасности, от которых зависела жизнь тех, кто прятался за стенами форта.
Райс стоял перед окном и смотрел в темноту. Холодный воздух обдувал его, но он, казалось, этого не замечал. Девушка подошла поближе.
– Как ты думаешь, война когда-нибудь кончится? – спросила она?
– Разумеется, кончится. Почему ты сомневаешься?
– Я боюсь, что зло так и останется повсюду. Заползет в темные углы и будет подкарауливать…
– Так на это есть волшебники, – рассмеялся Райс. – Это их дело.
Он повернулся и притянул девушку к себе. Она не сопротивлялась, лишь положила руки Райсу на плечи. Глаза у нее были бездонные, как два озера, за которыми таится параллельный мир. Они поцеловались. Губы у нее были сухие и колючие. Райс и сам потом не мог понять, как ему хватило наглости. Он расстегнул две пуговицы на ее полушубке и запустил руку внутрь. Пальцы наткнулись на ребристые звенья кольчуги.