– А мы ему специально не говорили, чтобы не пугать. А то бы он с нами не пошел, – хихикнул Райс.
– А чего меня пугать, все знают, что драконы людей не едят. Они питаются углем, который им поставляют гномы.
– Ничего подобного, драконы питаются спиртом, который им поставляют гоблины, – возразил Аксель. – Спирт воспламеняется в животе, и поэтому драконы умеют плеваться огнем. И поэтому у драконов всегда хорошее настроение. Правда, встречаются и буйные драконы.
– Да бросьте вы молоть чепуху, – поморщился Райс. – Драконы обычные: магия, крылья, дым.
– Умник! Вот и объясни нам, как следует вести себя с королем-драконом.
– Сначала, – начал объяснять Райс, – послов приводят в зал для аудиенций, где они преклоняют колена перед очами его величества. Потом дракон выбирает самого вкусного и съедает. Если угощение ему понравится, начинаются переговоры, если не понравится – продолжается торжественный обед.
– Ты еще расскажи, что они гнезда в огне устраивают.
– Да ты что, действительно не видел ни одного дракона?
– Ну не видел, что из этого?
– Ничего, скоро увидите, – пообещал Вальдес. – А на сегодня хватит, пора спать, завтра большая стирка.
На следующий день, сразу после завтрака, Вальдес проводил своих спутников в еще одно помещение. Тазы, ведра, стоящие на лавках, куски мыла – всё говорило о том, что это некоторое подобие прачечной. И камин здесь был другой – широкий, с полками для сушки одежды. Интерьер дополняли веревки, протянутые от стены до стены.
Почему-то все думают, что если волшебник может швыряться огненными шарами, то его ладони могут работать как утюги. Это в корне неверно. Бытовая магия – самая сложная из всех магий. Конечно, было бы неплохо чистить одежду с помощью заклинаний. Произнес замысловатую фразу, и пожалуйста, на одежде не осталось грязи, а сама одежда выглядит как новая и пахнет лавандой. Но добиться этого не так просто. То есть очистить одежду можно, но волокна очень хорошо впитывают магическую энергию, и, если после такой чистки одежду надеть, всё тело будет неимоверно чесаться. А может случиться и похуже, например, по коже пойдут пятна или на голове выпадут волосы. Да-да, они потом отрастут, но месяца через три. Поэтому самое лучшее – выстирать одежду традиционным способом, вручную.
Всё это Вальдес попытался объяснить своим спутникам, прежде чем широким жестом пригласил их попользоваться местной прачечной. Впрочем, никто особенно и не возражал. После долгих дней хождения по лесу всем хотелось помыться и постираться.
– А воду где брать? – спросил Аксель.
– Как обычно, на улице, где снега побольше, – ответил Вальдес.
– Ну это понятно, но что-то я не вижу ни одного утюга, – пробормотал Свен.
– Они исчезли отсюда после того, как один из наших уронил утюг себе на ногу, – объяснил Вальдес.
– Рубашка, расправленная на ровной ветке, подвешенная и высушенная, считается поглаженной, – вмешался Райс.
На том и порешили. Вальдес принимал участие в постирушках наравне со всеми. За ним внимательно следили, но он и вправду не пользовался заклинаниями.
Когда со стиркой было покончено, Вальдес оглядел свою команду.
– Погода хорошая, это добрый знак. Пора вызывать извозчика, – сказал он и предупреждающе поднял руку, – обеда пока не будет. Надеюсь, нас потом покормят.
– Я тоже надеюсь, – пробормотал Аксель.
Вальдес поднялся на второй этаж и подошел к шару. «Ну, теперь нам поможет только чудо», – сказал он сам себе и положил руку на шар.
Шар очень быстро отозвался пульсацией света, как будто тот, кто находился у другого такого же шара, поджидал вестей.
– Примите послов, – сказал Вальдес на эльфийском и отправился собирать вещи.
Транспорт прибыл достаточно быстро. Даже внутри дома был слышен свист крыльев. Выбежавшие наружу люди увидели дракона, кружившего в высоте. Дракон не стал мешкать и ловко опустился на поляну перед домом. Теперь было заметно, что на спине у него топорщится мохнатый темно-коричневый горб, странно поблескивающий в лучах солнца. При внимательном взгляде становилось ясно, что горб этот искусственный, сделан из меха и удерживается на спине ремнями, которые протянуты у дракона под животом. Еще более внимательный взгляд отметил бы и две веревки, которые тянулись от горба-кабины к рогам дракона. Естественно, те кто сидели внутри, должны были управлять крылатым чудовищем. Дракон выдохнул небольшой клуб дыма, как бы вздохнув после хорошо выполненной работы, сделал пару шагов и лег брюхом на снег. На людей он не обратил никакого внимания.
Бок горба отвалился вниз, а следом развернулась и повисла гибкая лестница, сделанная их двух толстых веревок и деревянных ступеней. По лестнице спустился эльф в меховой одежде, по виду мало отличающейся от меха горба. Наверное, и то, и другое, сделали в одной мастерской.
Эльф по-хозяйски похлопал дракона по чешуе на боку, чего тот, наверное, и не заметил, и направился к людям.
– Меня зовут Холлент, – деловито начал он. – Король Коринхан послал за вами, и, если вы готовы, мы можем сразу отбыть.
– В общем и целом мы готовы, – ответил за всех Вальдес.
– Тогда не будем мешкать, – сказал Холлент.
Несколько минут потребовалось, чтобы погасить камины, забрать пожитки и запереть вход. Основная работа выпала Вальдесу, остальные дожидались его на снегу, щурясь от низкого зимнего солнца. Когда замковое заклятие легло на входную дверь, Холлент и люди направились к дракону.
Внутри расселись кто как мог, потому что, хотя и было мягко, но не совсем удобно. Кабина была сплетена из ивовых прутьев, а снаружи ее обтянули сшитыми шкурами. В некоторых местах имелись куски стекла, вставленные в деревянные рамки, которые были вшиты в мех. Те, кто строили эту кабину, заботились в первую очередь о драконе, а потом уже о пассажирах. Поэтому в кабине не было острых углов, пол колыхался под ногами, а сиденьями служили шкуры, натянутые горизонтально с помощью веревок, протянутых к таким же колыхающимся стенам. Ехать в таком меховом гамаке было можно, но без всякого удовольствия.
– Я представлял это как-то по-другому, – выразил общее мнение Долговязый Свен после того, как ему удалось обрести равновесие.
– Кабина сделана так, чтобы пассажиры не превратились в ледышки во время полета, – объяснил Холлент. Сам он и не думал садиться и стоял так, как будто под ним была каменная твердь. Втянув лестницу и закрыв «дверь», привязав ее кожаными тесемками, он подошел к переднему окну и тронул вожжи. Дракон сразу зашевелился. Размяв ноги и пыхнув на прощание (что было слышно даже в кабине), он коротко разбежался и мощные крылья со свистом рассекли воздух, поднимая чудовище вверх.
Страшно было только в начале. Уже через несколько минут Райс, Аксель и Свен прильнули к окнам. Вальдес только посмеивался.
– Могу вас уверить, что летать на грифоне в горах еще хуже. Весь снег в физиономию.
– А долго нам лететь? – спросил Райс.
– Далеко, но не долго, – ответил Холлент. – Драконы летают очень быстро, а этот один из лучших.
– А чем вы их кормите? – спросил Свен.
– Когда овцами, когда орками, – пожал плечами Холлент. – А вообще они сами добывают себе пропитание.
– Наверное, нет смысла спрашивать, почему и как эльфы заключили с драконами союз, – предположил Райс.
– Ну почему же, – удивился Холлент, – это как раз понятно. Драконы хоть и могучи, но без нашей помощи им жилось бы намного тяжелее. Сразу бы нашлись желающие взять их в оборот или истребить. А так мы помогаем друг другу. Нас объединяет главное – любовь к полетам.
– И магия, – добавил Вальдес.
– Да, – согласился Холлент, – наши магические школы очень близки, чего не скажешь, например, о гномах.
– А магические школы людей? – спросил Райс.
– В них такая неразбериха, что сами волшебники не разберутся, – вздохнул Вальдес.
Плато, на которое сел дракон, был явно сработано чьими-то руками, слишком уж ровное. Путешественники вышли и несколько минут разминали ноги.
– Прошу во дворец, – слегка поклонился Холлент.
Дворца как такового не было. Был вход в пещеру, прямо у подножия вертикальной каменной стены. Красиво выполненный, нужных пропорций, закрытый надежной двустворчатой дверью. Прежде чем скрыться за ней, путешественники успели заметить в несколько раз более высокие и широкие ворота, отделанные чернью и золотом. Понятно, для кого их открывали.
Холлент привел послов в помещение, вырубленное в скале и совсем неплохо обставленное мебелью. Несколько комнат соединялись проемами, завешенными коврами. Всё те же магические камины, шкафы из темного и весьма дорогого дерева, настоящие кровати. Кресла – очень издалека и сработанные очень хорошими мастерами. Окон не было, вместо них – вентиляционные отдушины. Свет обеспечивали магические шарики, вставленные в изящные медные оправы на стенах. В одной комнате даже стояла подставка с магическим шаром. Увидев его, Вальдес удовлетворенно хмыкнул.
Убедившись, что гостям пока ничего не нужно, Холлент удалился, на прощание сказав:
– Скоро вас посетит наш король.
Путешественники расположились в креслах, и на лице каждого отобразилось неподдельное удовольствие.
– Это как же король драконов втиснется сюда? – поинтересовался Аксель, когда шаги Холлента затихли.
– Может, он не сказал «король»? – предположил Свен.
– А кто? – спросил Райс.
Все трое посмотрели на Вальдеса.
– Скоро узнаем. – Волшебник пожал плечами.
– А кто-нибудь вообще имел дело с драконами? – продолжал допытываться Аксель.
– Ну я, – ответил Райс.
– Расскажи.
– Как-нибудь потом.
– Ну хорошо, а как нам обращаться к королю-дракону? – рассердился Аксель.
– Да просто «ваше величество», – спокойно ответил Вальдес. – Драконы прекрасно понимают человеческий язык.
– А к другим драконам? – спросил Аксель уже из чистого упрямства.
– Во всех случаях подойдет нейтральное «вы», – усмехнулся Вальдес. – А вообще старайтесь говорить поменьше. Переговоры вести буду я.