лонился.
– Вы можете подняться, и СвирГелл вас покатает, – сказал он. – Закройте изнутри дверь и не открывайте, пока дракон не приземлится.
И, подумав, добавил:
– С вами полетит Тюбелюн. Он даст необходимые пояснения.
От указал пальцем на группу эльфов, поманил, и к людям подбежал еще один эльф, предусмотрительно одетый в меховую одежду.
– Черт, мы же замерзнем, – забеспокоился Аксель.
Люди, вышедшие на мороз без верхней одежды и так уже начали дрожать.
– Ладно-ладно, – это я беру на себя, – успокоил Вальдес.
Когда послы забрались в паланкин, Тюбелюн обратил их внимание на то, что все окна беседки были затянуты сверкающей сетью. Он даже подошел и потрогал изящное золотое плетение.
– Это нужно на всякий случай, чтобы пассажиры не вывалились, – рассмеялся Коринхан снаружи. – Если дракону в воздухе сделается дурно или он совершит кульбит! Но с моими подданными это не случалось ни разу, – успокоительно закончил он.
Затем он слегка кивнул головой.
– Торбо торо висхаммен ли! – произнес эльф-распорядитель и отошел в сторону.
Дракон дополз до края площадки, а потом резко оттолкнулся лапами и, сделав нырок в пропасть, безо всяких усилий взмыл в небо.
Сидеть в беседке было удобно. Люди поняли это сразу, как только пришли в себя после первых мгновений полета. Дракон ритмично взмахивал крыльями, но тело его почти не сотрясалось. Впечатление было такое, как будто беседка была установлена на лодке, плывущей по спокойной воде.
Вальдес сотворил что-то вроде полупрозрачного облака, которое окутало паланкин и не давало людям замерзнуть. Не чувствовался и набегающий поток воздуха. Тюбелюн даже расстегнул куртку.
Дракон летел ровно, только иногда слегка водил головой из стороны в сторону. Он явно знал свое дело и время от времени закладывал плавные виражи, чтобы пассажиры могли что-нибудь рассмотреть. Пассажиры дружно наваливались на одну из стенок паланкина и действительно успевали выхватить взглядом красоты гор. Одно ущелье сменялось другим, и время летело незаметно.
Сопровождающий эльф мало что мог добавить на словах, в основном, названия гор, ущелий и перевалов, но эти мудреные слова тут же улетучивались из памяти.
Наконец, перед СвирГеллом открылась площадка, с которой и началось путешествие. Дракон плавно приземлился.
Резная ажурная дверца открылась, и послы на нетвердых ногах сошли на землю. На земле их встретил эльф-распорядитель, который на этот раз выглядел намного более добродушно. Судя по всему, он был рад, что действо идет по плану.
– Вас проводят в апартаменты, – произнес он. – Отдыхайте, на завтра назначен большой пир.
Пир с точки зрения драконов был совсем не таким, как его представляли люди. Просто на длинные помосты, укрытые шелковыми скатертями и заменяющие столы, подали жареных быков целиком и много вина. Каждый устраивался где хотел, вооружался ножом и наслаждался сочным горячим мясом. Посуда для людей и эльфов стояла в отдельном буфете.
Райс первым понял, что надо делать: отвалил ножом несколько пластов мяса от ближайшей туши, налил в кубок вина и принялся есть. Других больше интересовало как будут вести себя хозяева.
Каждому из них подали отдельно целого быка.
Кубки у драконов тоже оказались внушительными – размером с ведро. Форма ручки кубка специально была продумана, чтобы ее могла схватить когтистая лапища дракона.
Боковые двери зала отворились (людям они показались воротами), и в зал начали вползать новые посетители. Синеватые кольца на их шкурах свидетельствовали о том, что это боевые драконы. Гости приветствовали короля, выпуская потоки пламени и дыма к потолку, а потом присоединились к трапезе.
Последней в зал вползла дракониха, покрытая золотистой чешуей. Ее яркий гребень на голове, такой же золотой, испускал сияние. Огромное тело, изящно, змеясь, проскользнуло к почетному месту возле короля.
– Ее величество, королева Шуфелинс! – провозгласил распорядитель.
Все присутствующие драконы, а за ними и остальные, склонили головы. Королева драконов заняла свое место и пир продолжился.
Приближенные Коринхана вели себя за столом весело и непринужденно. Жаль только, людям было непонятно, о чем они говорят. Судя по всему, они рассказывали друг другу анекдоты, потому что после непродолжительно рассказа окружающие начинали оглушительно хохотать, вернее грохотать, запрокидывая головы, а из пастей вырывались клубы черного дыма. Но из-за незнания языка люди не могли понять, был ли юмор таким же черным или искрометным.
Поэтому люди вежливо улыбались при каждом взрыве драконьей радости и больше налегали на еду. Вдобавок Райс сидел, уткнувшись в свою миску, опасаясь поднять глаза и встретиться с огромными глазами Шуфелинс. А та ласково посматривала на него.
– Ты чего? – спросил Свен, заметивший перемену в настроении друга.
– А… – пробормотал Райс, не поднимая глаз.
– Нас что, собираются съесть? Ты уж говори прямо.
– Да, нет, никто нас есть не будет, – отмахнулся Райс. – Наверное…
А Шуфелинс все пристальнее приглядывалась к людям.
– Скажите, как вам понравилось у нас? – обратилась она к послам.
– Это очень красивое место, – серьезно ответил Райс. – Я и не думал, что вы живете в такой красивой и свободной стране.
Дракониха засмеялась. Ее смех напоминал раскаты весеннего грома.
– О да, я долго не была здесь, а свобода – это прекрасно.
Королева драконов приподнялась над столом, и шум в зале стих.
– Когда орки заточили меня в подземелье, – начала королева таким тоном, как будто повторяла уже много раз рассказанную историю, – их маги усыпили меня, и, проснувшись, я обнаружила себя прикованной цепями к стенам в подземелье, рядом с какой-то глубокой шахтой. Мои мучители ушли и не возвращались, и я думала, что погибну там от голода. Но вот появился человек и решил меня спасти. О! Он был отважным воином. Он не мог разбить замки и порвать цепи, но он раздобыл все ключи и разомкнул мои оковы. Подозреваю, что за это многие орки поплатились жизнью, так что я была отомщена еще раньше, чем обрела свободу. Он отпустил меня на волю, не потребовав ни награды, ни выкупа. Единственное, в чем он не мог мне помочь – выбраться из шахты. Я долго ползла по тоннелю, прежде чем увидела свет…
Королева так разволновалась, что одним махом осушила кубок с вином.
– Силы мне не занимать, – продолжала она, – но не думайте, что легко взлететь со дна шахты. Для крыльев просто не хватает места. Я где могла цеплялась когтями и помогала себе крыльями. Если бы кто-нибудь увидел меня в это время, я бы его сожгла от злости! Но я выбралась наверх и улетела. А воин, который меня освободил – вот он.
Шуфелинс показала крылом на Райса. Жест был поистине королевский.
Парень покраснел.
– Я был рад помочь, – пробормотал он.
Шуфелинс пыхнула дымом и издала что-то вроде «угу».
– Я думаю, мы сможем оказать людям помощь? – спросила она Коринхана.
– Конечно, дорогая, я тоже об этом подумал, – ответил он невнятно, пережевывая ногу быка.
Но вот огромные блюда опустели. Белые скатерти, устилавшие помосты, кое-где были залиты вином, а кое-где почернели, обуглились и рассыпались. Участники пира двинулись к выходам. Люди и эльфы затерялись среди огромных бронированных тел, торопящихся к выходу.
– Ну и как тебе посольство? – спросил Аксель у Райса, когда они расположились в отведенных им комнатах.
– А я-то всё думал, почему Командор выбрал именно меня, – ответил Райс, откидываясь на подушку. В голове шумело от выпитого вина.
– А ты ему рассказывал?..
– Нет…
– Вот это самое странное.
На следующий день все формальности были улажены. Аксель, Свен и Райс дожидались Вальдеса, который беседовал с двумя королями.
Наконец, он появился.
– Собирайтесь, транспорт ждет.
Пришел Аливелт.
– У меня будет к вам и личная просьба, – сказал он. – В Карвиле живет мой брат, надо передать ему послание. Я бы мог, конечно, сам слетать на драконе, но дела требуют моего постоянного присутствия во дворце. Вот свиток с адресом и полномочиями.
– Конечно, мы передадим, – ответил Вальдес.
– Ну, хорошо, – вздохнул Аливелт, – пойдемте, я вас провожу. Дракон уже ждет.
На площадке собрались несколько драконов и намного больше эльфов. Дракон с притороченной на спине меховой кабиной ожидал пассажиров.
– Все указания сделаны, – сказал эльф-распорядитель, – дракон доставит вас в Карвил. Не задерживайте его, он улетит домой сразу же, как только на землю сойдет последний человек.
Два эльфа погрузили в кабину увесистый пакет, обернутый плотной мешковиной. На боку пакета виднелось зеленое клеймо эльфов клана Дракона.
– Моя посылка, – напомнил Аливелт. – И письмо королю Ортону не потеряйте.
Вальдес кивнул.
Возникла короткая заминка. Все говорили во всеми. Последние вопросы и напутствия. Над всем этим говором разносился голос Коринхана, который тоже захотел сказать несколько прощальных слов.
Райс стоял рядом с Шуфелинс.
– По глазам вижу, человечек, что ты хочешь меня о чем-то спросить, – пророкотала она.
– Да…
Райс помедлил, собираясь с мыслями.
– Мы ведь заключили военный союз, верно?
– Свитки у вас, – удивилась дракониха. – Что же еще?
– Я где-то слышал, что нужны еще какие-то магические ритуалы…
– Кто это тебе сказал?
– Кажется, эльфы…
– Ффу, эльфы, – пыхнула огнем дракониха. – Магические ритуалы хороши для праздников, а сейчас война. Не слушай ты этих эльфов, мало ли чего они наболтают.
Путешественники зашли в кабину, дверь закрыли, и дракон, имени которого никто так и не запомнил, коротко разбежался и прыгнул в туманный утренний воздух. Вскоре он скрылся за поворотом ближайшего ущелья, и свист его крыльев затих.
20. Рыба
Если гном Нокар был нужен кому-нибудь рано утром, этот кто-то шел искать его в трактире. Равно как и его приятелей. В то утро в трактире случился небольшой скандал.