– Тут орки, надо сматываться, – выдохнул Нокар, едва разглядев, кого нашел.
– Ты мне чуть шею не сломал! – начал было возмущаться Библь, но тут до него дошел смысл сказанного.
– Куда сматываться-то?.. – спросил он уже другим тоном.
– В лес, – коротко ответил Нокар и тут же принялся осуществлять задуманное. Библь припустил за ним.
Но разведывательный дирижабль не зря подавал сигналы. В лесу находился отряд орков, и двух гномов обложили по всем правилам. Гномам удалось проскочить от берега в сторону гор, но по пятам за ними двигалась цепь орков.
Нокар притормозил только после того, как лес заменился кустарником, а впереди выросла почти отвесная громада скалы. Судя по всему, бежать было некуда. Орки лучше знали эти места, они наверняка двигались полукольцом, чтобы беглецы не смогли ускользнуть.
Ни одной уверенной мысли не появилось в усталой голове Нокара, но все мысли разом испарились, когда он увидел Портал.
Нокар остановился. За его спиной тяжело дышал Библь.
Портал был врезан в подножие скалы. Снаружи он напоминал вход в шахту, если не считать того, что его украшали плитки светло-коричневого полудрагоценного камня. Входы в шахты обычно делают из дубового или соснового бруса, как у орков, так и у людей и гномов. Поэтому Нокар сразу понял, что перед ним Портал. И, поскольку в лесу уже слышались беспорядочные крики преследователей, размышлял гном недолго.
– Ну что, пойдем? – спросил он у Библя.
– Куда? – не понял тот.
– Туда, – показал Нокар в проем Портала, где, скрывая внутренность от посторонних глаз, клубился серый туман.
– Ты с ума сошел!
– Почему?
– Еще никто из гномов не проходил Темный Портал.
– Значит, мы пройдем и будем первые.
– А что, других вариантов нет? – Библь наморщил лоб, как будто решал трудную математическую задачу.
– Есть, – зло ответил Нокар. – Через несколько минут здесь появится отряд орков, и нас или нашпигуют стрелами, или изрубят в куски, или будут поджаривать на медленном огне. Как тебе такие варианты?
В лесу раздался резкий звук сигнальной трубы.
– Идем, – решился Библь. – Ты меня убедил.
Они подошли к мутной клубящейся завесе и помедлили, не решаясь войти. Потом Нокар, вздохнув, сделал шаг вперед. Библь, оставшись один, не стал долго ждать и тоже шагнул в створ Портала. Его губы, синие от черники, подрагивали от напряжения.
Но ничего страшного не произошло. Гномы оказались в темном коридоре, выложенным серым камнем. Он был кое-как освещен у входа, а дальше путь терялся во мраке. Нокар достал световой шарик.
– Ну, вперед, – решительно сказал он.
Оба гнома отправились в глубь Портала. Сколько они шли, никто из них впоследствии не смог вспомнить, но они чувствовали, что недолго. Скоро туннель снова осветился, и они оказались перед такой же туманной завесой.
Нокар решительно прошел туман насквозь и тут же упал, натолкнувшись на что-то живое и мягкое. Раздался громкий визг, и свинья чуть не отхватила Нокару пальцы грязными острыми клыками. Лежа на земле, Нокар пнул свинью ногой, и она отбежала с рассерженным хрюканьем. Когда глаза гнома привыкли к солнечному свету, он увидел бегущих к нему крестьян-орков. Портал вывел гномов прямо в центр орочьей деревни! Нокар не успел подняться, как его схватили за руки и за ноги.
– Ну, пезанты зеленомордые! – ругался Нокар. – Отпустите, гады, или я за себя не отвечаю!
Но его держали крепко.
Несколько орков выдернули наружу высунувшегося из туманной завесы Библя.
– Ого, гномы! – закричал кто-то.
– Куда их теперь? – спросил другой селянин.
– Привяжем у корчмы, пусть покорчатся на солнце, пока не придет Староста! – раздался еще один голос.
Со всех сторон на гномов таращились курносые ухмыляющиеся рожи. Невыносимо пахло свиным навозом.
Толпа увлекла плененных гномов в сторону невысокого здания, где их привязали к стойке для ездовых волков. Руку каждого гнома теперь охватывала цепь с небольшим замочком. Выкрикнув еще несколько обидных фраз, крестьяне разошлись. Судя по всему, дисциплина в орочьей деревне все-таки была.
Нокар снял с деревянной перекладины несколько клоков серых волос, повертел их в пальцах и даже понюхал. Ожидая хозяев, волки чесались о перекладину и оставляли на ней частички своей шерсти.
Библь тем временем осматривался вокруг. Деревня была так себе. Невысокие глинобитные домики, крытые соломой. Возле каждого дома стояло большое корыто, в которое хозяева выбрасывали остатки еды для свиней. Свиньи свободно бродили по деревне и подкреплялись там, где им хотелось, но особо агрессивные хряки считали некоторые корыта с наиболее вкусной едой своей собственностью и не подпускали к ним сородичей. Время от времени на улице раздавались хрюканье и визг. Порывы ветра доносили волны невыносимого смрада.
– У них что, свиньи общие? – спросил Библь.
– Точно, – подтвердил Нокар. – Потом они сгоняют их на ферму, режут и отправляют мясо для своей армии. А из шкур выделывают доспехи и сапоги.
Их разговор прервал маленький орк, который подошел к гномам на безопасное расстояние и слушал, о чем они говорят.
– Когда я вырасту, тоже стану убивать таких, как вы! – внезапно сказал он.
Нокар от неожиданности замолчал, повернулся и некоторое время рассматривал орченка.
– Я сделал тебе что-нибудь плохое? – после паузы и с недоумением спросил гном.
– Вы, гномы, убили моих родителей, – сказал орченок, повернулся и пошел вдоль улицы.
– Да… – только и смог пробормотать Нокар. Говорить было нечего.
Библь тоже молчал.
Солнце припекало все сильнее, и это было даже приятно, пока не высохла одежда, но потом Нокару невыносимо захотелось пить. Он потянулся к стоящей неподалеку бадье с водой, из которой когда-то пили волки, но цепь на руке едва позволила ему дотянуться до воды. Он зачерпнул немного свободной рукой и напился.
– А мне? – послышался голос сзади.
Библь стоял еще дальше от бадьи, и напиться у него не было никакой возможности.
– Извини, сейчас, – сказал Нокар.
Он снова дотянулся до воды и зачерпнул. Потом он осторожно перелил воду в ладонь Библя, который с чмоканьем высосал всю воду с ладони.
– Еще? – спросил Нокар.
– Пока хватит, – сказал Библь. – Нельзя на солнцепеке много пить.
Для друзей снова потянулись томительные минуты ожидания, но вот в конце улицы появился вооруженный орк. Он направился к гномам.
– Я здешний староста, – хмуро представился он. – Можете называть меня Хекс. Я собираюсь отвести вас на работу, но сначала вы должны дать мне слово, что не убежите.
Гномы молчали.
– Мне нужно это обещание для вашей же пользы, – буркнул Хекс, не дождавшись ответа. – Я просто не хочу, чтобы мои работники быстро отправились на тот свет по собственной глупости. Вздумаете бежать, стрела догонит. – Он поднял вверх заряженный арбалет. – Ну как, обещаете?
– Обещаю… – помедлив сказал Нокар.
– И я… обещаю… – согласился Библь.
– Вот и хорошо. – Орк открыл замки и освободил руки пленников от цепей. – Идите вперед по улице, я за вами.
Гномы побрели вперед. Все жители деревни уже трудились, и, кроме пленников и Хекса, на улице никого не было.
– Слушай Нокар, – сказал Библь вполголоса на гномьем языке, – у него в арбалете всего одна стрела, а перезаряжать его долго. Я рвану вперед по улице, а когда он выстрелит, беги со всех ног к Порталу. Авось когда-нибудь свидимся.
– И думать забудь, – коротко ответил Нокар, тоже по-гномьи.
– Нас все равно зажарят, – прошипел Библь.
– Мы волосатые и невкусные, – возразил Нокар. – А у них есть кого жарить! – И он пнул пробегавшую мимо свинью.
– Кстати, – подал голос Хекс. Он вразвалочку шел следом за пленными. – Несколько лет назад был в плену у гномов, жил в их поселении и успел немного изучить ваш язык. Так что поберегите свои тайны! И не портите наших свиней!
Оставшийся путь гномы проделали молча.
– Ну вот, мы и пришли, – сказал староста, когда деревня осталась позади. – Как вы думаете, что это?
Низкое сооружение с дверью напоминало вход в погреб, но было построено из желто-коричневого камня. Из-за двери шел смрад.
– Склад вашей еды, – буркнул Нокар.
– Ты почти угадал, гном, – обрадовался Хекс. – Это еда, но только переработанная. Это наша канализация. Ну, чего ждете, заходите.
Староста подтолкнул Нокара в спину острием арбалетной стрелы.
Гномы открыли низенькую дверь и спустились по ступеням. Они думали, что за время пребывания в деревне орков принюхались ко всякому смраду, но то зловоние, которое обрушилось на них сейчас, не шло ни в какое сравнение с предыдущим. В носу щипало, из глаз были готовы покатиться слезы, а желудок выворачивался наизнанку.
Каменную площадку с трех сторон окружал глубокий ров, в котором текла коричневая жижа. Она казалось, собиралась закипеть, только что не булькала. Из нескольких отверстий, прорезанных в скале, текла такая же жижа и вода.
– Я думаю, правильно поступил, что не стал угощать вас обедом, – ехидно заметил Хекс. Он тоже спустился и стоял на нижних ступенях лестницы. – Но если вы будете хорошо работать, то получите ужин. Я даже разрешу вам помыться перед едой.
Библь осторожно подошел к краю площадки и заглянул вниз.
– В школе, я думаю, вы учились, – продолжал Хекс. – Из одной трубы вытекает, в другую втекает. Здесь та же система. Самые нижние трубы отводят жидкую массу на поля на равнине, так что ничего не пропадает зря. У нас всё цивилизованно.
Последнее слово орк произнес с некоторым усилием.
– Теперь ваша задача. Вот этим инструментом, – Хекс показал на скребки с длинными рукоятками, прислоненные к стене, – пропихиваете всё дерьмо в нижние трубы. Оно постоянно застревает, так что если будете плохо работать, вас затопит. Ну, всё ясно? Ближе к вечеру я вас заберу.
Он собрался уходить, но остановился.
– И вот еще что. Когда наши здесь работают, то надевают вот это. – Хекс показал на сваленные в кучу кожаные сапоги и рукавицы. Это, знаете ли, помогает. Ну, удачи…