И действительно, нити, уходящие в скалу, начали пульсировать и набухать. Послышался треск.
– Потолок бы не обвалился… – пробурчал Библь.
Затем грохнуло так, как будто в скалу ударила молния.
– Бежииим!!! – завопил Библь, толкая Нокара в сторону.
Нокар краем глаза успел заметить лавину камей, катящуюся по коридору, и заполняющую собой все пустое пространство. Гномы рванулись в боковой коридор. В одно мгновение основной штрек заполнился плотной массой камней, а в боковое ответвление ворвалась туча пыли. Где-то далеко прогремело несколько взрывов, и по каменным стенам прошла дрожь.
– Ну, все, приплыли, – определил Библь. – Выбраться невозможно, свет скоро погаснет, на сколько хватит воздуха, неизвестно…
– Зато нет воды, – сказал Нокар.
– А ты посмотри под ноги, – предложил Библь.
Нокар посветил лампой.
И действительно, из-под груды камней, заполнивших штрек, вытекала тонкая струйка воды. Темные змейки разбегались по каменному полу, и кое-где образовались лужи.
– Ну, видимо, от жажды мы не умрем, – определил Нокар.
– Да, – согласился Библь. – А перед смертью наплаваемся вволю.
– Может попробовать разобрать завал? – предложил Нокар.
– Там тонны камней. Обвалился весь потолок штрека, – сказал Библь. – Я всегда утверждал, что орки не умеют строить шахты.
Нокар попробовал воду на вкус.
– Соленая!
– Значит, недалеко море.
– Тогда нас точно затопит.
– Что будем делать?
– Осмотрим стены…
Гномы принялись исследовать каждую пядь каменного мешка, ставшего их ловушкой. Этот боковой коридор оканчивался тупиком, но гномы надеялись найти какое-нибудь отверстие – должна же здесь быть вентиляция. Оба гнома, не сговариваясь, подобрали камни и принялись выстукивать стену. По коридору разносились звонкие удары – порода здесь была плотная, почти везде камень.
Трещину нашел Библь. Он даже не увидел ее, а унюхал, уловив небольшое изменение запаха в воздухе.
– Ну ты погляди, – выдохнул он. – Как на заказ.
– Вот так и работает горный ключ, – горделиво сказал Нокар. – А ты сомневался!
По трещине гномы добрались до пещеры. Нокара больше всего беспокоило, что закончится масло в лампах, а Библя – что не нейдут выход. Но обсуждения закончились, когда впереди появилось красноватое свечение. Гномы осторожно заглянули за поворот. Полость, в которую открывался ход, была освещена колеблющимся багровым светом. У противоположной стены располагался огненный демон.
Огненные демоны – бесплотные существа в обычном смысле, никакая плоть не выдержит напора огня, но энергетическое тело у них есть, и оружием они пользуются самым настоящим. И оковы, которые удерживали Огненного Демона у стены, тоже были настоящие, из хорошей стали. Браслеты кандалов вишнево светились в языках пламени, но удерживали Огненного Демона на месте. Оркские мастера знали свое дело.
– Привет, – тоненьким голоском пропищал Библь.
– Привет, привет, коротышка, – гулко ответил монстр.
– Ты нас пропустишь? – спросил Библь.
– Не думаю, – сказал демон, – сначала освободите меня.
– Подождем, пока уснет, – шепнул Нокар.
– Я вообще никогда не сплю, – хохотнул демон. – В ваших интересах напрячь свои головы. Орки приковали меня, значит, вы сможете освободить.
Гномы осторожно подошли поближе. Даже на расстоянии чувствовался жар.
Нокар вытащил свое тайное оружие – небольшую медную трубочку.
– Такой мы только что взорвали стену, – соврал он.
Огненный Демон пренебрежительно усмехнулся:
– Твоя бомбочка, гном, здесь бесполезна. Я сам как бомба, а освободиться не могу.
– А что же делать? – спросил Нокар.
– Здесь нужна вода, – сказал Огненный Демон.
– Вода?
– Именно.
– Действительно, – вмешался Библь, – я как-то слышал, что оркская сталь плохо выдерживает резкие перепады температур.
– А тебе не повредит вода? – спросил Демона Нокар.
– Повредит. – Демон выдохнул больше облако пламени. – Но другого выхода нет.
– Ну, вода у нас есть, – сказал Нокар.
Он сходил и принес полную пригоршню воды.
– Плесни на браслет, но старайся не попасть в меня, – сказал Демон.
Нокар выплеснул воду на раскаленную сталь.
Огненный Демон закричал от боли. Место на руке, куда попала вода, почернело, я язычки пламени пропали. Но зато браслет разлетелся вдребезги. Один маленький осколок даже попал Библю в нос.
– Если бы я знал, что это так больно, я бы остался здесь, – прошипел Демон.
– Скоро здесь будет много воды, – предупредил Нокар.
Огненный Демон поднес руку ко рту и осторожно подул на нее огнем. Похожая на погасшую головешку рука вновь покрылась веселыми язычками пламени.
– Вот так, – удовлетворенно сказал Демон. – Ну что же, несите еще воды. Придется потерпеть.
Со вторым браслетом справились так же быстро, как и с первым.
Огненный Демон сделал несколько шагов от стены, к которой он был прикован, и повернулся к гномам.
– Вы освободили меня, и я вам благодарен, – сказал он. – Но теперь поведу вас я, иначе отсюда не выбраться. Старайтесь не отставать и поменьше спорьте.
Он нагнул голову и шагнул в глубину коридора, который сразу же осветился красноватым светом. Демон вел гномов около десяти миль, и Нокар с Библем порядком устали. Они давно потеряли счет поворотам, коридорам и каменным лестницам. А Огненный Демон шел так, как будто находился в своем жилище. Но, наконец, впереди замаячил выход из пещеры.
Снаружи шел дождь.
– Фухх, – вздохнул Огненный Демон. – Я, конечно, могу идти под дождем, но, по-моему, это крайне неприятно. Почему бы нам не переждать здесь?
– Конечно, – садясь у стены, сказал Библь. – Я очень даже не против переждать.
– Да, – сказал, опускаясь рядом с ним Нокар. – Отдохнуть не мешает.
– Вы, наверное, хотите есть? – спросил Огненный Демон.
Он подошел к выходу из пещеры и плюнул в воздух огнем. На землю упала обугленная птица – довольно жирная утка. Еще один плевок и еще одна птица, которой не посчастливилось пролетать мимо пещеры, обугленным комом упала на землю.
– Подбирайте их сами, – сказал Демон. – И не обессудьте, если жаркое подгорело.
Жаркое подгорело снаружи, а внутри оказалось сырым, но гномы были рады и такому обеду.
С этого момента их дороги разошлись. Гномы не стали дожидаться окончания дождя и вышли на воздух, наслаждаясь свободой.
– Ну вот, всё не так уж плохо, – подытожил Нокар. – Главное, научиться договариваться с демонами.
22. Радха
Люди, по сравнению с гномами, намного хуже переносят купание в ледяной воде, и когда Басон и Мухобой выбрались на берег, оба находились в полуобморочном состоянии.
Не говоря уже о чудовищной дрожи.
– Ннадо ббежать! – еле смог выдавить из себя Бассон.
– Ккуда?.. – также невнятно отозвался Мухобой.
– Ничего не знаю! – Басон, махнув рукой, заковылял вдоль берега.
Не так уж они далеко отплыли, чтобы не дойти до форта. Главное – не останавливаться. В сапогах противно хлюпала вода, но – не останавливаться, иначе мышцы окончательно сведет холодом. Вот дойдем до форта, а там… Сзади Мухобой смачно проклинал всё на свете осипшим голосом. Внезапно тон голоса изменился.
– Грифон, грифон! – хрипел он.
Басон поднял голову и увидел в небе перед собой огромную птицу, но не грифона. С высоты медленно планировал орел, подрагивая крыльями и выискивая свободное место на берегу, достаточное для его размеров. Он опустился в десяти ярдах перед людьми, и было слышно, как хрустят камни под лапами. Он был не один – наверху восседало некое мохнатое существо с магическим жезлом. Пассажир легко спрыгнул с орла и потрепал его по шее. Затем сделал несколько шагов по направлению к людям.
Упавший за спину меховой капюшон открыл симпатичную девичью головку, русоволосую, в меру украшенную золотыми украшениями с камнями – тонким обручем вокруг головы и затейливыми сережками. Вся одежда девушки – куртка, штаны, сапожки – состояла из меха, поэтому издали ее можно было принять за вставшего на задние лапы медвежонка. Правда, у медвежат не бывает такой дорогой шкурки. Девушка внимательно посмотрела на остолбеневших парней, а затем выбросила вперед руку с растопыренными пальцами и что-то сказала.
Басон и Мухобой, дрожавшие от холода, вдруг почувствовали себя так, как будто оказались внутри печи для хлеба, из которой только что вынули готовый товар. Волны тепла согрели задубевшую кожу, а затем довольно быстро прогнали влагу из одежды, а облачко пара, образовавшееся при этом, рассеялось.
Переход от холода к теплу оказался таким стремительным, что Басон замотал головой, а Мухобой присел на ближайший камень и обхватил голову руками.
– Для начала сойдет, – сказала девушка и подошла поближе.
Парни растерянно молчали.
– Но костер все-таки надо, – продолжила девушка. – Ну это уж вы сами.
– Тут орков полно… – начал Мухобой.
– А! – девушка махнула рукой. – Они все куда-то помчались.
Место для костра выбрали, однако, подальше от берега, чтобы не донимал ветер.
За дело взялся Басон. В рукоятке его ножа, с которым он не расстался бы, даже если шел ко дну, нашлось магическое огниво, дешевое, из тех, что продают странствующие купцы крестьянам. Но и его силы оказалось достаточно, чтобы поджечь несколько пучков сухой травы. Сверху навалили веток и встали вокруг, потому что сидеть на припорошенной снегом земле не хотелось.
– Ты Мухобой? – спросила девушка, указав пальчиком на того, кто поменьше.
– Ну, можно и так называть, – неожиданно для себя смутился Джимо.
– Да уж, – хмыкнула девушка. – За три фарлонга от форта слышно: «Мухобой, ты куда подевался, опять спишь, подлец!»
– Да чего ты к нему привязалась, – вмешался Басон. – У нас знаешь, какая жизнь.
– Знаю, поэтому и хочу внести в нее кое-какое разнообразие. Дело такое – тут неподалеку, два дня пути, есть что-то вроде замка, вырубленного в скале. Там никто не живет. Надо пройти внутрь и найти одну вещь. Всё остальное, что сможете унести – ваше, мне эти побрякушки ни к чему.