– Сам бы выкопался! – ответил Басон. – Ты хоть понял, что произошло?
– Это все амулет! – догадался Мухобой.
– И мы теперь навсегда останемся котами?
– Ну, я не знаю, как повезет.
– А ведь дверь мы теперь не откроем.
– Но попробовать стоит.
Они вернулись к двери в коридоре. О руне, светящейся на стене выше, никто уже не думал. Дверь, как и следовало ожидать, не поддавалась. И Басон, и Мухобой помнили, что открывалась она туго. Коту, даже двум котам, не под силу ее открыть. Они принялись мяукать и царапать дверь, в надежде, что карлик их услышит, но тщетно. Потом они сидели у двери и молчали.
– А что, и котом быть почетно, – сказал, наконец, Мухобой.
– Да уж, очень почетно, – проворчал Басон. – Каждый будет тебя пинать.
– Зато у кошки девять жизней, – возразил Мухобой.
– Не советую проверять.
– Ого, мы, кажется, заговорили стихами?
– Лучше давай ищи выход.
– Выхода нет.
– Коту не пристало опускать лапы.
– Я временный кот.
– Тогда, если не хочешь остаться им навсегда, ищи, как нам отсюда выбраться.
Выход и вправду нашелся. Узкий лаз у самого пола, ведущий неизвестно куда. Басон принюхался.
– Не пойму, чем пахнет, – мяукнул он. – Не то мышами, не то змеями.
– Какая разница, – отозвался Мухобой.
– Нет уж, я змее на ужин попасть не хочу, – сказал Басон. – Иди тогда первый, беспечный кот.
– От кота слышу, – пробурчал Мухобой и протиснулся в нору.
Басон вернулся к амулету, поднял лапой цепочку и осторожно взял ее в зубы, ожидая чего угодно, например, что ударит молния, или что он превратится обратно в человека. Но ничего не произошло. Басон осмелел, стиснул зубы покрепче и полез в нору за другом.
Ход вел сначала вверх, потом начал загибаться вправо, потом вниз. Острые кромки стен царапали шкуру, но Мухобой не сдавался. Ему до жути было страшно в этой каменной норе, но он скорее бы умер, чем признался в этом. Поэтому он старался как можно скорее выбраться наружу, тем более что сзади пыхтел Басон. Кот из него получился упитанный, мускулистый, и ему приходилось туго.
Там, где ход опускался, очень некстати скопился лед. Мухобой чувствовал, как он холодит лапы, а выпущенные когти скользили. Если где-то воды скопилось много, и она замерзла, им вообще не выбраться. С этими мыслями он вывалился из норы и полетел в сугроб.
Ходят легенды, что кошки всегда приземляются на лапы, но к коту-Мухобою это не относится. Тем более что наступила ночь: Мухобой даже не видел, куда падает. Он проделал изрядную дыру в сугробе, а сверху обрушился снег. Через насколько мгновений в сугроб упало что-то тяжелое. «Басон приземлился, – отметил про себя Мухобой и принялся хохотать. Со стороны это звучало: Мяу-мяу-мяу-мяв!»
– Чего ржешь? – возмущенно мяукнул сверху Басон. – Давай выкапывайся наружу!
– Да, пухленьким и толстеньким везде хорошо, они не тонут, – отозвался снизу Мухобой.
Он заработал лапами и вскоре появился на вершине сугроба. Огляделся. Звезды светили ярко, как никогда. От них тянулись тонкие лучи к земле, которые прерывались только там, где в вышине плавали тонкие серебристые облака, не видимые глазу простого смертного, ну, в смысле, не кота. Снег отливал серебром, сосны вдалеке казались выкованными из бронзы.
Размышления прервал недовольный мяв Басона:
– Похоже, нам на роду написано сдохнуть от холода!
– Ну нет, – возразил Мухобой, – побежим к форту. На четырех лапах сподручнее.
– И что мы им скажем? – Басон задумчиво наклонил голову и пошевелил хвостом.
– Скажем «мяу» и нас покормят, – ответил Мухобой.
– Да, ты прав, – мяукнул Басон. – Как я понимаю, форт в той стороне…
– Да, хорошо, что хоть об этом теперь думать не надо.
– Погнали.
Басон подхватил зубами амулет со снега и два кота умчались в ночь.
Рассвет удивил их не только яркими, непривычными красками, но и необычным ощущением голода. Некоторое время они держались, не обсуждая эту тему, потому что Басону надоело выплевывать амулет каждый раз, когда надо было что-то сказать. Но потом он бросил драгоценность на снег и нырнул в ближайший сугроб. Раздался отчаянный писк, и Басон вывернулся обратно с выражением довольства на морде.
– Мышь сожрал? – с отвращением спросил-промяукал Мухобой.
– Ничего, ты их тоже скоро жрать начнешь, – мявкнул Басон.
– Жуть какая, – мяукнул в ответ Мухобой и припустил дальше.
Бег по снегу – занятие совсем не для котов. Лапы мерзнут, глубокий снег, а сверху припекает солнце. Но солнце не помешало Мухобою увидеть в небе широкий размах крыльев. Сначала он хотел крикнуть Басону, чтобы тот прятался, потому что кот на открытой местности такая же лакомая добыча, как суслик или кролик, но потом узнал в птице Шарика.
– За нами прилетели, – громко промяукал он. – Сейчас у тебя заберут амулет, погладят по спинке и дадут кусочек колбасы или вяленую мышку!
Басон только помотал головой и ускорил бег.
Тут Мухобой почувствовал, как тело тяжелеет. Следующий прыжок по снегу ему сделать не удалось, и он растянулся во весь рост на белой холодной крупе. В голом человечьем обличии.
Неподалеку, тоже голый, лежал на снегу и ругался во весь голос Басон.
Это только наивные думают, что бег голышом по снегу укрепляет здоровье. Ступни нестерпимо жжет, как будто идешь по углям. Мухобой и Басон запрыгали на снегу, пытаясь согреться, и не следили за тем, как орел сужает круги. На секунду его силуэт заслонил солнце. Сверху полетели какие-то вещи. Мухобой больно получил валенком по голове и только тогда понял, что все не так плохо. Два бывших кота принялись одеваться.
Неизвестно, где Радха добывала эту одежду, но даже в форте так не ходили. Валенки, шаровары, драные куртки, меховые шапки, которым лет за сто. Не были забыты и рукавицы. Одевшись, бойцы стали похожи на нищих беженцев из какой-то богом забытой деревни. Впрочем, сейчас им было не до этого.
Орел приземлился на снег, взметнув облако белой пыли.
Радха, как всегда, изящная и невозмутимая, подошла к героям.
Басон поправил треух, притопнул валенком и сделал полшага вперед с полупоклоном, как на каком-нибудь дипломатическом приеме. С протянутой руки свисала цепочка с амулетом. Его кривая улыбочка заменяла невысказанные слова: «Ну, давай, превращайся!»
Но Радха быстро подошла, сняла с протянутой рукавицы амулет и, оставаясь в человечьем обличии, просто сказала:
– Спасибо!
– А какая будет награда? – спросил Мухобой.
– Какая вам еще награда, – удивилась Радха, – а то, что вы там нашли?
– Кот не может унести много, – с издевкой сказал Басон.
– В котов вы больше не превратитесь, амулет у меня, – ответила Радха.
– Но мы не можем туда вернуться, нас ждут в форте, – заметил Мухобой.
– Вернетесь потом. – Радха пожала плечами. И добавила: – Кто туда сунется…
– Но ведь амулета больше нет, – сказал Басон.
– А кто об этом знает? – удивилась Радха.
– Карлик прознает, – сказал Мухобой.
– Тоем? – Радха засмеялась. – Он подумает, что вы погибли. Да вы не бойтесь, пригляжу я за этим местом, я тут часто бываю.
– А что там за желтая руна на стене? – вспомнил Мухобой.
– Понятия не имею. – Сказав это, Радха нахмурилась. – Было бы странно, если бы их там не было. А правило всегда одно: увидел незнакомую руну – беги.
– Да это понятно, – протянул Мухобой. – А куда нам сейчас бежать?
– Вон туда, форт уже близко, – ответила Радха и показала направление. – Все как прежде, я по воздуху, вы по земле. Погнали?
– Погнали…
До форта и впрямь добрались к вечеру, все-таки коты пробежали хорошее расстояние. Когда стены форта появились на фоне леса, орел заложил крутой вираж и исчез.
Когда Басон и Мухобой отъелись и отогрелись, они рассказали о том, что с ними произошло. Были в этом рассказе нападение орков, засада карликов, жуткие магические заклинания и страшный пожар, из-за которого пропала одежда. И только слова «кот» и «амулет» в этот рассказ не вошли, и поэтому не были произнесены ни разу. Историю о похождениях Басона и Мухобоя еще долго рассказывали в форте долгими зимними вечерами: у очага или в пивной – чтобы получше скоротать время.
24. Скаут
«Что со мной такое?» – мысль, неотвязная, как звон ледяного колокольчика, когда ты один и трудно двигаться. Холод. Он, оказалось, сковал не только тело, но и душу. Мысли с трудом цеплялись за островок сознания. Похоже, Белая Смерть гуляла где-то совсем рядом. Понемногу, сквозь пелену озноба приходила ясность. Он в маленькой заснеженной будочке-схроне в холодном зимнем лесу. Он напряг мышцы, чтобы хоть немного согреться и попытался снова.
«Я скаут, я выполняю важное задание, – твердил он как заклинание. – Я эльф, я служу королю Ортону. Я скаут».
Схрон. Здесь можно только лежать и смотреть сквозь прорехи в тонкой стене. Схрон поставлен на холме у края обрыва, и вдали открывается прекрасный вид на долину. Скаут сделал последнее усилие, после которого вновь обрел власть над телом, и выполз наружу.
Он встал и сделал несколько энергичных движений. Морозило, из-за облаков выглядывало яркое солнце. Ветер стих, но холод пробирал до костей. Попробуйте полежать на земле зимой, пусть даже и завернувшись в ворох оленьих шкур! Руки и ноги совсем не чувствуются. Боже, как холодно! И засыпать нельзя ни в коем случае – можно и не проснуться.
Скаут попытался вспомнить свое имя и с ужасом понял, что забыл. Он огляделся. Схрон за ночь засыпало снегом, значит, придется откапывать вход в небольшой домик, который стоял неподалеку и служил основной «базой». В нем есть печь и запас провизии, а это уже немало.
Скаут прищурил глаза, осмотрелся. В лесу было тихо, и только снег хрустел под ногами, но какие-то едва слышимые звуки будоражили сознание. Скаут прошел по склону, поднялся на небольшой взгорок и прислонился к оранжевому стволу высокой сосны. Со взгорка открывался вид на другую часть долины и покрытое снегом и льдом побережье. Ну, вот, теперь все ясно. Не зря проснулся, интуиция не подвела, и не надо больше мерзнуть в куче заиндевевших шкур.