По долине двигался отряд орков. Яркий белый цвет снега создавал контраст с темно-зелеными ветвями елей, глазам было неприятно, но рассмотреть орков удалось во всех деталях.
Было видно, как они с трудом тащат катапульты по рыхлому снегу. Впереди толпой шли латники на коротких охотничьих лыжах и приминали снег. За ними двигались другие пешие воины – лучники, арбалетчики и копейщики. А уже потом по импровизированной дороге текла основная масса войск: катапульты и «конница».
Обычно в катапульты впрягали волков, но волки, видимо, не могли тащить тяжелые машины по снегу достаточно долго, и в катапульты впрягли солдат. А волков орки приберегали на случай боя, поэтому в середине колонны двигалась огромная серая стая.
«Конница» орков тоже весьма примечательна. Орки не использовали лошадей иначе, как в пищу, а ездить предпочитали на волках, которые размерами мало уступали средней лошади. Даже издалека было видно, как разукрашена волчья боевая упряжь. Специальные жилеты, сплетенные из сыромятных ремней, которые прикрывали грудь животного, одевались на передние лапы и застегивались на животе. Ремни украшены разноцветными узорами и снабжены острыми металлическими шипами. Иногда волки задевали друг друга, отчего острия больно ранили соседа, поэтому среди зверей постоянно вспыхивали ссоры. Какой-нибудь зверь внезапно шарахался в сторону, и, поворачивая голову, показывал зубы. Соседи отвечали ему злобными взглядами. Наездники как могли, старались утихомирить своих питомцев – в ход шли нагайки и рукоятки мечей.
По обеим сторонам колонны, грузно переваливаясь в снегу, шли надсмотрщики с бичами. Время от времени они громко щелкали своим оружием. Это был еще один проверенный временем способ поддержания порядка в орковско-волчьей колонне.
Но Скаут знал, что погонщики практически не трогали волков, и щелкали бичами только для устрашения. Исполинский волк – свободолюбивое животное, и, получив удар, мог запросто напасть на обидчика, а следом кинулась бы и вся стая.
Скаут понял, что войско может пройти только через ложбину между холмами, на одном из которых он стоял. А это значит, что скоро орки наткнутся на его избушку.
Скаут внимательно осмотрелся. Орки могли отправить своих разведчиков далеко вперед, но противником орков был снег. Разведчики обязательно оставили бы следы. Но снег вокруг холмов оставался нетронутым.
Скаут снова перевел взгляд на вражеское войско, которое становилось все ближе, и попытался на глаз определить численность. Странное, все-таки, это было зрелище. Орки с зеленоватой кожей, желтые катапульты с болтающимися по бокам какими-то цветными кистями, черно-серая стая волков в сбруе, блики на щитах и металлических остриях копий.
Итак, пройти мимо они не могли. Пора было уходить. Скаут знал, что у него в запасе совсем немного времени. Нужно вернуться в избушку, взять вещи и отправляться к своим. И главное, надо сделать так, чтобы враг ни за что не догадался, что в этой маленькой лесной избушке жил не охотник, не разбойник с большой дороги, а разведчик, который специально находился тут, чтобы своевременно предупредить жителей Алгероса о надвигающейся угрозе. На этот случай у Скаута был разработан план. Уничтожение улик не заняло много времени. Охапка бумажных листов, на которых Скаут делал заметки, исчезла в заплечном мешке. Часть ненужных свитков полетела в печь, в огонь. В тайнике, сделанном внутри стены, был оставлен кошелек с золотыми монетами. На печи остался горшок с похлебкой из оленины – хозяин ненадолго отлучился проверить капканы, но скоро вернется и примется за вкусный мясной суп.
И все-таки, Скаут едва успел. Уже слышались отдаленные крики погонщиков волков, хриплый лай и звяканье оружия. Скаут выскочил на порог избушки, приладил лыжи и бросился в сторону, противоположную той, откуда доносились звуки приближающейся армии.
Сначала он бежал по своей лыжне, которую накатал, делая ежедневные «обходы» территории. Затем свернул в лесную чащу и скатился по склону холма, стараясь как можно осторожнее объезжать валуны и деревья. Он знал, что движется быстрее орков, но их армия может идти и днем, и ночью: пока одни когорты отдыхают, другие выдвигаются вперед.
Он промчался всего лишь милю, а в его избушку уже входили разведчики из авангарда оркской армии.
Великий воитель, орк Горбокан ехал в середине войска. Его паланкин тащили четыре исполинских волка в черной сбруе. Подчиненные знали доверенное им дело, и он лениво размышлял о продвижении своей непобедимой армии. Горбокану было скучно. К тому же он мерз, сидя без движения, потому время от времени спрыгивал на землю и шел рядом с передним волком, чтобы согреться. Волк слегка поворачивал голову и поглядывал на Горбокана желтым глазом. Он понимал, что везет большого начальника, хотя об иерархии власти волки имели свое, звериное представление. Горбокан трепал волка по шее и возвращался в паланкин.
Один раз, когда он спрыгнул на снег, чтобы в очередной раз размяться, он увидел, как вдоль колонны бежит авангард-разведчик.
– В лесной чаще обнаружены жилье людей и схрон, – тяжело дыша, проговорил-пролаял он, преданно глядя в глаза начальнику.
– Скажи командиру резервного отряда, что я приказал прочесать лес, – равнодушно ответил Горбокан, и направился к своему паланкину. Он забрался внутрь и задернул шторки.
Через некоторое время колонна втянулась в лощину меж двух холмов. Горбокану показали маленькую избушку, потонувшую в снегу, и следы, натоптанные вокруг нее. Место не выглядело очень людным или очень опасным. Скорее всего, тут жил какой-нибудь охотник.
– Станем здесь лагерем, – распорядился Горбокан.
Он понимал, что войско устало, и надо дать ему передохнуть. Его приятель Акерокан, командир большого отряда, бывало, гонял своих солдат без перерыва и днем, и ночью. Он говорил, что только если армия движется непрерывно и быстро, слухи о ее появлении ненамного опережают ее саму, но слухи всегда быстрее. Горбокан не любил таких непрерывных гонок. Армия дойдет, куда ей надо, и победит своих врагов в любом случае. А ночью воины должны спать.
Маленькая деревянная избушка подвернулась очень вовремя. Горбокан, как и все орки, не любил холода, и даже в шатре военачальника чувствовал себя неуютно.
Через два часа Горбокан разомлел, сидя в тепле бревенчатого домика, но вопрос о том, кто здесь живет, не давал ему покоя. Разведчики обнаружили лишь множество тропинок вокруг и свежий след от лыж, уходящий неизвестно куда. Идти далеко по следу они не решились, и объяснили, что это бессмысленно. Если так было специально подстроено, группа разведчиков неминуемо попадала бы в засаду, если нет, то и гоняться было не за кем. Правда, некоторое недоумение у разведчиков вызвал схрон, найденный неподалеку от избушки. Если им пользовался охотник, то было непонятно, зачем надо было сооружать укрытие на краю обрыва? Судя по запаху, на шкурах, которые были навалены в схроне, недавно лежал человек или эльф. Горбокану даже показалось на миг, что он когда-то встречал этот запах. И что обитатель этого домика высматривал, кого караулил? Это было неясно.
В домике орк-разведчик очень быстро вынюхал и обнаружил тайник в стене. Судя по кошельку, который там лежал, здесь жил разбойник, промышляющий чужим добром. Охотник вряд ли мог накопить такие деньги, потому что охотничьи угодья здесь бедные – видно с первого взгляда. И потом, охотники обычно не хранят деньги. Они, продав шкуры и мясо, тратят выручку на капканы, сети, оружие, а если что-то остается – пропивают. Такие деятели забредали и в оркские поселения, и натуру этих людей Горбокан изучил достаточно хорошо.
В избушке пахло едой, шкурами, отвратительно воняло нестиранной человеческой одеждой, но предводитель орков уловил и другой запах – сгоревшей бумаги. Орк хорошо запомнил этот запах после того, как его воины разгромили и сожгли библиотеку в Грин Баголе. Зачем охотнику понадобилось жечь бумажные листы, – слишком дорогой материал для растопки печи – тоже был неясно. К тому же разведчики, перевернув все вверх дном, не обнаружили ни одного свитка! Значит, этот был последним?
Что-то здесь не так, и Горбокану очень захотелось встретиться с этим таинственным жителем, но разосланные по лесу разведчики так никого и не обнаружили. А оркам были нужны люди, которые могли рассказать о здешних землях.
Горбокан оглядел столпившихся вокруг разведчиков:
– Куда он мог деться?
– В лесу ему не спрятаться, – ответил старший разведчик Гримме. – Его бы поймали наши патрули. Но след ведет…
Он не закончил и замолчал.
– Я остаюсь здесь, – решил Горбокан. И приказал: – По следу отправьте погоню.
Разведчики вышли. «В любом случае надо будет встретиться с этим таинственным жителем», – подумал Горбокан и завалился спать.
А тем временем Скаут резво бежал на лыжах по зимнему лесу. Погони он не боялся. Возможные преследователи не так уж быстро могли передвигаться по снегу, а у него была слишком большая фора. Но была одна проблема. До поселения надо идти два дня и, видимо, предстояла ночевка в лесу.
Солнце пропало, воздух стал холоднее, поднялся ветер. На небе появились первые звезды. Сосны в сумраке размахивали своими лапами-ветвями, будто обеспокоенные чем-то, и поскрипывали, словно вполголоса жаловались на нелегкую зимнюю жизнь. Скаут не собирался останавливаться. Орки могли легко поймать его. А в том, что сзади погоня, он не сомневался.
Небо потемнело. Бледная, трудно различимая, луна висела над самым горизонтом напротив заходящего солнца, а теперь, когда солнце зашло, превратилась в яркий желтый серп. Но даже такой луны было недостаточно, чтобы двигаться по лесу ночью. Поэтому Скаут достал из мешка «светлячок» – маленький стеклянный шарик, наполненный непрозрачной голубоватой жидкостью. Шарик был упакован в тонкую сетку и снабжен ремешком. Этот шарик Скаут купил у одного гнома за весьма большие деньги, даже не хотелось вспоминать, сколько он тогда заплатил.
Скаут погрел шарик в ладонях, а затем сильно встряхнул. «Светлячок» вспыхнул ровным бело-голубым светом. Скаут привязал «светлячок» к концу лыжи, продев ремешок в специальное отверстие. Чем дальше находился такой фонарик от хозяина, тем лучше. Во всяком случае, не следовало прикреплять «светлячка» на одежду. Идущий по темному лесу обладатель такого «сокровища» становился очень удобной мишенью. А вот прикрепленный к лыже «светлячок» дорогу освещал исправно.