– Я бы сейчас предпочел какое-нибудь чудо, – проворчал Командор и посмотрел туда, где стоял дом волшебников.
А в доме, где жили Вальдес и Артеус, царила суета. Маг Вальдес, облаченный в белую мантию, нетерпеливо дожидался, пока Артеус найдет свою.
– Ну где же она? – в сотый раз повторял Артеус, роясь в своем необъятном сундуке. – Где? Неужели я забыл ее в Карвиле?
Вальдесу это надоело.
– Разрешите, сэр Артеус, я вам помогу, – сказал он. – У нас очень мало времени. – И, не дожидаясь ответа, резко взмахнул рукой. Повседневная синяя мантия Артеуса побледнела, выцвела и через мгновение окончательно потеряла цвет. Теперь она приобрела вид свежесотканного холста. Там, где на синей мантии были золотые звезды, остались лишь едва различимые блестки.
– Я думаю, на час этого хватит, – сказал Вальдес. – Нам надо спешить.
– А она вернет свой прежний вид? – спросил Артеус. Спросил только потому, что промолчать было неудобно, а протестовать глупо.
– Вернет, вернет, – заверил Вальдес. – Идем.
Маги вышли из домика и поспешили к стене так быстро, насколько позволяло достоинство волшебника и длинные развевающиеся на ветру мантии. Достигнув стены, Вальдес скомандовал солдату у калитки:
– Открывай!
Солдат подчинился. Тяжелая дверь приоткрылась, и два мага выскользнули наружу. В этот момент Прибрежную башню потряс новый удар. Сверху посыпалось каменное крошево. Вальдес поглядел на башню, отгоняя ненужные воспоминания. Башня имела жалкий вид. Во все стороны торчали обломки досок и брусьев. Каменная кладка обезображена ударами снарядов. Но башня еще стояла, возвышаясь над берегом, на ее вершине реял флаг Алгероса, и с разрушителя стреляли именно по ней. На две маленькие фигурки в белом, вышедшие на берег, матросы корабля не обратили внимания. Скорее всего, их даже не заметили.
Оружейники орков не начиняли тяжелые чугунные ядра порохом, полагаясь на их достаточную разрушительную мощь, поэтому разрушитель наносил ущерб прежде всего строениям, а не людям. Орки строили эти мощные корабли именно для уничтожения прибрежных укреплений. Когда бреши в стенах оказывались достаточно большими, а башни были разрушены, в дело вступала пехота орков, которую подвозили транспорты. Так в свое время был захвачен Дас Модар, после чего слухи о разрушителях раскатилась по всем окрестным землям.
Две фигуры в белом легко скользили по льду залива. Волшебникам очень помогали посохи, потому что лед был ровный, вылизанный ветрами, и удерживать равновесие на нем стоило больших усилий. Еще более четко стали видны красно-черно-зеленые стяги на реях корабля. Орки не стеснялись раскрашивать свои самые мощные корабли. На коричневом борту этого разрушителя был намалеван зеленый дракон с красными крыльями, а нос украшало желто-оранжевое изображение тигра. Это еще один вариант вызова – не существовало корабля, который мог безопасно приблизиться к разрушителю на расстояние залпа, да еще выстрелить прицельно.
Но то, что не мог сделать корабль, смог сделать маг в неприметной белой мантии. Когда Вальдес почувствовал, что подошел достаточно близко, он метнул в разрушитель огненный шар, избрав в качестве мишени нарисованного на борту дракона. Сгусток огня полетел вперед, отскакивая ото льда, словно мячик, и попал в просмоленный борт. Огонь прилип к нему и продолжал гореть. Но это было все равно, что уколоть зубочисткой тролля. Маг Артеус тоже решил продемонстрировать умение, и метнул свой огненный шар. Сначала небольшой, он, пока летел, разросся до размеров крупной тыквы и тоже попал в борт.
С корабля, наконец, заметили волшебников, и следующего выстрела по форту не последовало. Вместо этого пушка извергла тяжелое ядро на лед, туда, где стояли маги. Вальдес увидел, как лед в двадцати ярдах перед ним лопнул, в стороны полетели осколки, а снизу хлынул поток мутной кипящей воды. Вальдес сконцентрировал магические силы и послал еще один огненный шар в разрушитель. Дракон на его борту уже горел, вверх поднимался черный сочный дым.
– Так ему! – заорал Артеус и тоже метнул огненный шар.
Вальдес вдруг почувствовал острое беспокойство. Интуиция никогда не подводила его.
– В сторону! – крикнул он, увлекая Артеуса влево.
Неподалеку выметнулся еще один фонтан воды и ледяных обломков.
Теперь над поверхностью воды стоял непрерывный грохот. К звукам барабанов и выстрелов добавился треск ломающегося льда. Разбитое ледяное поле не выдерживало внутренних напряжений и ломалось. В нем возникали все новые трещины, но маги не замечали этого.
– Если они выстрелят шрапнелью, нам конец! – закричал Вальдес.
Волшебники перебежали на новое место.
Но у орков, видимо, не было шрапнели. Вместо этого они выстрелили цепями. Вальдес и Артеус видели, как цепь, развернувшись подобно змее в прыжке, с визгом пронеслась надо льдом, сбивая верхушки невысоких торосов. Окажись на ее пути люди, их смело бы как песчинку со спины кита. Вальдес хотел крикнуть, что надо снова перебраться на новое место, но его внимание привлек полет снаряда от форта к кораблю. Катапульта, наконец, добралась до места, откуда могла стрелять. Ее зарядили шаром с горючей жидкостью (для надежности глиняный снаряд был обмотан просмоленной паклей, которую поджигали перед самым выстрелом), поэтому его полет обозначился дымным следом. Не долетев до разрушителя, шар рухнул на лед и раскололся. Адская смесь горела, несмотря на появившуюся вокруг воду, в воздух поднимались клубы дыма и пара, и все это смотрелось очень эффектно, но вреда кораблю не причинило. Зато те, кто руководил стрельбой на разрушителе, оценили новую угрозу. О волшебниках на время забыли, во всяком случае, в течение следующих нескольких минут в их сторону не было сделано ни единого выстрела. Орки не знали, сможет ли катапульта достать до корабля, и следующий снаряд снова полетел в сторону форта.
Вальдес подумал, что им с Артеусом дана небольшая передышка, но интуиция не отпускала. «Теперь или никогда», – настойчиво требовал внутренний голос.
– Ты помнишь заклинание Теперь-Или-Никогда? – крикнул Вальдес.
– Помню, – отозвался Артеус, с трудом перекрывая голосом гул стрельбы и рев барабанов. Его лицо стало белым.
– По счету три! – приказал Вальдес.
Он перехватил посох за нижнюю часть левой рукой, пожалев в очередной раз, что не левша, и воздел руки к небу, чтобы поднять сияющий на конце посоха силмарилл как можно выше. Правой рукой он сделал сложное, но единственно необходимое в данном случае движение. Краем глаза он заметил, что Артеус делает то же самое. Вальдес подумал, что если сейчас с разрушителя увидят их приготовления, по ним будет стрелять все, что способно стрелять на этом корабле. Времени не оставалось.
– Уно, деф, труа! – скомандовал Вальдес и выкрикнул заклинание в небо. Мгновение спустя эхом отозвался Артеус. Его голос слегка дрожал.
Если бы поблизости находился летописец хоть орков, хоть эльфов, то для будущих поколений он должен был бы написать фразу «надвигается гроза». Хотя и грозой это называть не очень правильно.
Над заливом пронеслась темная пелена, но сгущаться начала именно там, где находились волшебники и корабль. Шквал налетел и закрутился безумным смерчем. Над ледяным полем прокатился глухой воющий крик. Туча обросла кудрявыми боковинами, а внизу образовалось что-то вроде пузыря. Он тянулся вниз к земле, ища ту силу, которая вызвала его к жизни, и казалось, вот-вот достигнет поверхности, образуя крутящийся смерч. Но сил у тучи не хватило, и отросток потянулся обратно, да так и остался висеть темным хвостом.
Начали падать градины размером с куриное яйцо. Там, где они попадали в лед, взлетали белые фонтанчики осколков. Попадались куски размером с человеческую голову. Вода вокруг разрушителя, казалось, вскипела. Ледяной шторм перелопатил ледяную поверхность так, как не могли бы сделать никакие снаряды. Сверху ударила молния. Массивный корабль раскачивался. Потом на разрушителе что-то взорвалось, повалил дым.
Вальдес, стоял, поднимая посох вверх, и чувствовал, как магическая энергия медленно иссякает в нем. Из учебников он знал, что куски льда не должны попадать в того, кто произнес заклинание, но ему очень хотелось сбежать. Заклинание отбирало столько сил, что после него даже самый сильный волшебник долгое время не мог сотворить что-нибудь серьезное. Вальдес чувствовал, как лед под ногами ходит ходуном и прикидывал, долго ли сможет так простоять. Налетевшие порывы ветра пытались сбить с ног, неподалеку раздавались очень неприятные звуки ударов от градин, но волшебник решил не двигаться с места, пока не закончится магическая энергия. Он мельком подумал об Артеусе и том, что у него тоже, наверное, нет сил поддерживать буйство стихии. И правда, ледяные стрелы стали падать с небес все реже и реже.
Но это была только первая часть спектакля. Туче уже не требовалась поддержка каких-то там козявок внизу. Ветер победно ревел, казалось, наступала ночь. И в это время туча извергла из себя новую порцию «подарков». Огненные капли размером с небольшой арбуз, они летели вниз, оставляя за собой дымные следы. Упав на лед, они продолжали гореть, а в воде устраивали небольшие вулканические извержения. Разрушителю досталось и этого добра. Теперь он весь был окутан дымом, и Вальдес не удивился бы, если бы корабль скрылся под волнами.
И тут нервы у орков сдали. Вальдес увидел, как на главной мачте разрушителя медленно поднялся огромный красно-желтый парус, который тут же продырявили в нескольких местах огненные стрелы. Поймав ветер, парус увлек уже заметно осевший в воде корабль дальше от берега. За кораблем стлался плотный шлейф дыма. Орки не стали высаживаться на лед, решив уводить разрушитель в море, а, значит, команда надеялась спасти корабль. Или просто командир разрушителя не хотел, чтобы корабль затонул на мелководье. В любом случае это была победа.
Вальдес понял, что у него не осталось ни капли силы. Не то что магической, но даже обычной человеческой. Он бессильно опустился на лед, в нескольких дюймах от пузырящейся на поверхности льда черной воды. Рядом на лед уселся Артеус. Силмарилл на конце его посоха вспыхнул последний раз и угас.