Когда Долговязый закончил рассказывать об особенностях здешних мест – все-таки он жил в деревне неподалеку – говорить стало не о чем.
Еще какое-то время шли молча.
Первым нарушил молчание Аксель.
– Я думаю, нам надо выбрать командира, – сказал он. – Голосованием.
– Тогда командиром буду я, – отозвался Райс.
– Это почему? – не понял Аксель.
– Как ты сказал, голосованием. Долговязый, ты согласен, чтобы я был командиром?
– Согласен, – хмыкнул Долговязый.
– Ну вот, два против одного, если ты против. Решили вопрос.
– А, сговорились, – хмыкнул Аксель. – Так бы сразу и сказали. Держу пари, что мы идем искать сокровища, а разведка, это так, для отвода глаз. То-то Долговязый лопату прихватил.
– Мы идем искать нечто гораздо большее, чем сокровище, – серьезно ответил Райс. – Но если тебя интересуют побрякушки, возможно, найдем и их.
– Скажите пожалуйста, – протянул Аксель, – А я-то думал. Ну, мне везет! Сначала на Скупердяя работал, затем вот на вас буду.
– Не на нас, а на себя, – возразил Райс. – Если вообще это можно назвать работой. Скорее, борьба.
– С чем? С армией орков?
– Ну, надо думать, до этого не дойдет. Борьба в первую очередь с самими собой. Мы игла, которая входит в тело врага и возвращается обратно. Причем враг, возможно, этого не замечает. До поры до времени.
– Ты это в книжке какой-нибудь вычитал?
– Нет, сам додумался. Тут, знаешь, много думать приходится.
– То-то я смотрю.
Долговязый шел сзади и хохотал во все горло, слушая разговор.
– А ты потише, – оборвал его Райс. – Сейчас все орки сбегутся. И вообще, побереги силы, тебе скоро копать предстоит.
– Копать? Что? Могилу вам обоим?
– Да, что-то вроде, – усмехнулся Райс. И не только нам, но и себе тоже.
– Это как? – не понял Долговязый.
– Скоро узнаешь. Положись на меня.
– Да я-то положусь, и даже попрыгать могу, но все равно, это как-то странно.
– Я вижу, тут имеется хитрый план, – вмешался Аксель. – Например, подкоп под стены замка.
– К замку мы подойдем утром, – сказал Райс. – А сейчас, то есть скоро, нам предстоит немного позаботиться о себе.
Беседа утихла сама собой. Аксель не любил признаваться в том, что плохо понимает ситуацию, а Долговязому было всё равно, хотя память о разгромленной деревне была свежа и остра…
Долговязый оглядывался по сторонам. Небо на востоке посветлело, но рассвет не обещал хорошего. Присыпанные снегом тощие ели, редкий низкорослый кустарник, кое-где тронутые инеем валуны, мокрые с солнечной стороны. Трава пожухла и смерзлась. Для прогулок самое время, если бы не тяжелые заплечные мешки.
Время от времени Райс доставал компас Вальдеса, но огонек никак не хотел даже намекнуть на какое-нибудь направление. Он лениво перекатывался под стеклом, иногда замирал, а потом так же беспорядочно продолжал движение.
Все трое остановились, когда услышали неясный, но отчетливый шум. И это был не ветер в деревьях. Шум то становился громче, то затихал, им даже показалось, что в лесу никого нет, и можно двигаться дальше, и только когда за деревьями мелькнул черный доспех орка, они поняли, что влипли.
Отряд орков был немногочисленный, скорее не отряд, а тоже что-то вроде разведки, поэтому зеленомордые побоялись напасть сразу. Они выжидали, но потом, видимо поняли, что троим людям, оказавшимся на берегу, помощи ждать неоткуда.
Райс, первым оценивший ситуацию, кинулся в лес. Аксель и Долговязый поспешили за ним.
Орки гнали их жестко, но бестолково. Спасало еще и то, что криворукие и кривоногие орки были плохими стрелками из лука, особенно на бегу. Им все-таки приходилось делать короткую остановку перед выстрелом, и за счет этого они отставали от тех, кому стрелы летели в спину. И все-таки лес был наполнен свистом летящих стрел. Стрелы сбивали листья с деревьев, обламывали ветви. То тут, то там в дерево вонзалась стрела с черным наконечником и черным оперением. Издалека слышался топот, приглушенное рычание и лязг доспехов.
Но нападали орки глупо. То один, то другой выскакивал из-за деревьев, размахивая топором или мечом. Тогда бойцы на миг останавливались, наваливались на него втроем, а прикончив, бежали дальше. Такие схватки им всегда удавалось выигрывать. Только когда желающих сразиться лицом к лицу поубавилось, погоня начала отставать. А вскоре бойцы обнаружили, что бегут одни по пустому лесу. Вернее, не бегут, а еле идут, шатаясь от усталости.
Они организовали засаду в густом кустарнике, и некоторое время сидели тихо, но никто не показывался. День был в самом разгаре, но мороз настойчиво лез под одежду.
– Ну и что, будут они нас преследовать? – спросил Долговязый.
– Не исключено, – ответил Аксель. – Вставайте, пошли.
Когда отошли достаточно далеко, и идти дальше не имело смысла, Райс скинул заплечный мешок на землю.
– Всё, привал.
Он отвязал от мешка полотно из серебролиста.
– Это надо растянуть по ветвям.
Палатки не получилось, скорее полог от снега или дождя. Как только к полотну перестали прикасаться, по нему пробежали неясные блики. В некоторых местах серебристое полотно потемнело. Пятна начали двигаться, складываясь в неясный рисунок. Через несколько минут на полотне проступили изображения сосновых веток – размытые, но узнаваемые, такие же, как настоящие ветви вокруг.
– Теперь костер, – распорядился Райс. – И лапника нарубить.
Когда все было сделано, друзья развязали мешки и достали еду. Бойцы лежали на зеленых ветках и жевали подкопченное на огне мясо. Свен и Аксель разомлели и заснули. Райсу поневоле пришлось остаться за часового.
Еле различимое за облаками солнце поднялось к зениту, Райс растолкал Долговязого. Тот потер глаза, кивнул и сел около костра. Райс улегся на мягкие ветви, но сон не шел. Райс вдохнул аромат свежей хвои и заставил себя расслабиться. И тут он услышал тихие звуки. То ли какой-то металлический стук, то ли шаги по земле.
Райс бесшумно вскочил и подсел к Долговязому.
– Долговязый, слышишь что-нибудь? – спросил он шепотом.
– Нет, а что?
– По-моему кто-то крадется…
Друзья отодвинулись подальше от костра, осторожно освободили мечи и затаились. Но все было тихо. Лишь изредка легкий ветерок шевелил листья в кронах деревьев.
– Почудилось тебе, – прошептал Долговязый.
– Нет, не почудилось, – ответил Райс.
– Ложись, отдыхай, я подежурю.
Райс оттащил свою охапку веток подальше от костра, туда, где полотно из серебролиста нависало над землей, и снова улегся. Надо же, целый день провели в этом лесу, и никто на них не напал, а тут крадутся. Кто это может быть? Разбойники? Орки?
И тут он снова услышал эти звуки. Сомнений быть не могло. Тихое позвякивание металла. И звуки эти шли от земли. Значит, противник или далеко, или…
Райс встал и осторожно прошел подальше в чащу. И тут же больно уколол щеку о провисшую сухую еловую ветку. Тихо выругавшись, прошел вперед. Все было тихо. Здесь уже царил полумрак, Райс постоял, пока глаза привыкли к темноте. Вот теперь звуки слышались более отчетливо. Звук явно исходил из-под земли, и Райс понял, где это. Повсюду была нетронутая лесная земля – мох и кусты черники, присыпанные снегом, но в одном месте это однообразие нарушалось, там был черный прямоугольник, след деятельности человека. Райсу не хотелось разгребать мусор и землю руками, он вернулся к костру и взял лопату Долговязого. Тот опять крепко спал, и Райсу не хотелось его будить.
На лопате блестело несколько свежих зарубок, как догадался Райс, от орочьих стрел. «Повезло нам!» – подумал Райс. Он вернулся к тому месту, откуда раздавались звуки, и принялся раскапывать землю. Почти сразу лопата звякнула о металл. Райс замер и прислушался. Потом начал осторожно разгребать землю руками. Вскоре он очистил металлическую решетку. Невнятные звуки, которые он услышал с самого начала, доносились именно отсюда.
Райс осторожно потянул решетку, и она приподнялась со скрипом. Райсу опять пришлось долго выжидать, но обошлось.
Тут его кто-то осторожно тронул за плечо. Райс он неожиданности замер, а сзади послышался тихий голос Акселя:
– Ну что там?
– Какой-то коридор…
– А замок где?
– Он весь под землей, я думаю.
Аксель присел рядом на корточки.
– Слушай, а тебя не удивляет, что мы так быстро нашли эту дыру?
– Не удивляет, – тихо сказал Райс. Он достал из кармана «подарок» Вальдеса. – Вот эта штука, судя по всему, нас вела.
– А, ну тогда удивляться нечему, – протянул Аксель.
– А Долговязый где? – спросил Райс.
– Дрыхнет у костра, где же еще.
– Скажи ему, пусть собирает вещи и идет сюда. И костер загасите.
Аксель бесшумно исчез за деревьями.
Когда вся троица собралась вместе, первым разговор начал Долговязый:
– Так, значит, копать не нужно? Зря я лопату тащил.
– Да она тебя от орочьих стрел спасла, – ответил Райс.
– Ну, так я ее за спиной держал, – хмыкнул Долговязый. – А вообще я везучий.
– А почему мы так громко говорим? – пробормотал Аксель.
– Потому что нам всё равно туда лезть, – сказал Райс.
– Ну и как полезем? – спросил Аксель.
Все трое заглянули в дыру.
– Вот там балки деревянные, по ним можно слезть, – сказал Райс.
– А выдержат?
– Сейчас проверим.
Райс осторожно заглянул в дыру, но в красноватом сумраке никого не было видно. Он полностью откинул решетку, стараясь, чтобы петли не очень скрипели. На их счастье решетка была бронзовая и не приржавела. Райс осторожно спустился вниз, огляделся. Отряхнул с рук коричневую труху, поглядел вверх:
– Давайте уже, спускайтесь, – еле слышно сказал он.
Но наверху его поняли. Сначала спустили заплечные мешки, потом слезли сами.
Аксель и Долговязый точно также первым делом осмотрелись и так же ничего не увидели. Коридор освещали факелы тлеющего огня, и в полумраке трудно было что-то разглядеть.
Вообще, тлеющий огонь – результат неудачного волшебства. По слухам, какой-то волшебник, даже еще не волшебник, а ученик школы магии, пытался сделать световые шарики, он получалось что-то светящ