Как выяснилось, рангеры представляли собой именно военную силу. Они не стремились утвердить свое государство в определенных границах, и поэтому земли рангеров формально никому не принадлежали. Это создавало определенную опасность для свободолюбивого народа, но, с другой стороны, это не давало повода для междоусобных конфликтов, так как у соседей не было формального повода для претензий. И если в других случаях граничащие королевства оспаривали друг у друга каждую лигу спорных земель, что нередко приводило к вооруженным стычкам, то в Красноземье таких проблем не возникало. Зато рангеры сурово карали всех чужаков, которые вторгались военной силой в леса Красноземья.
У рангеров хватало ума покровительствовать торговым караванам, которые двигались через Красноземье, поэтому такая ситуация до поры до времени устраивала всех, кроме, разумеется, орков.
Вожди орков не раз предлагали рангерам союз и даже пытались захватить поселения рангеров силой. Но у них ничего не выходило.
Ортон, как ближайший сосед рангеров, давно положил глаз на Красноземье. Он понимал: чем сильнее будут окрестные королевства, тем меньше останется вокруг «бесхозных» земель. Он не хотел опаздывать, но и успеха добиться не мог.
– Мы можем забрать вас с собой, – сказал Райс.
– Не можете, – сказал незнакомец. – Кстати, зовут меня Квинт.
Бойцы тоже назвали себя.
Квинт задрал штанину на левой ноге и показал браслет, охватывающий лодыжку. Затейливый бронзовый обруч украшали камни пронзительного голубого свечения.
– Вот с этим не убежишь, – сказал Квинт. – Сразу тревога поднимется. Поэтому и дверь не заперта.
– А снять можно? – спросил Аксель.
– Да как его снимешь? – удивился Квинт. – Сломаешь, тоже тревога будет.
– Что-то он больно красив для тюрьмы, – усомнился Долговязый.
– Такие вещицы попадают в тюрьму из магазина, – усмехнулся Квинт. – А там надо показать товар лицом.
Райс наморщил лоб.
– Когда-то я учился снимать такие браслеты, – задумчиво сказал он. – Если вытянуть ногу…
– Э-э-э, – протянул Квинт, – ты думаешь, я не пробовал? Я тоже знаю, как это делается. Он вытянул ступню, как будто хотел достать противоположный угол камеры. Тут всё надежно сделано.
– Попытка не пытка, – пробормотал Райс. – Надо же нам что-то делать.
– Конечно, – согласился Квинт. – Мне и самому здесь надоело.
– Так. – Райс обернулся к Долговязому. – У нас осталось масло?
Долговязый пошарил в мешке и вытащил маленькую бутылочку.
– Немного осталось.
Райс повернулся к Квинту.
– В общем, я этого не делал, но видел, как делают. Ты готов слушаться меня?
Квинт ответил сразу же:
– Конечно! Как будто у меня есть выбор.
– Ботинок долой, – скомандовал Райс.
Квинт снял ботинок и тряпицу, которой была обмотана нога. Ступня его не была широкой и Райс почувствовал себя увереннее, чего нельзя было сказать об остальных.
– Значит так, – сказал Райс. – Будет больно, но ты терпи. Я сделаю всё, что смогу.
– Договорились, – хмыкнул Квинт.
Райс потянулся к своему мешку, порылся в нем и вытащил небольшую холщовую тряпицу.
– Возьми в рот и закуси, чтобы не орать, – скомандовал он Квинту.
Тот понимающе кивнул и зажал тряпицу зубами.
Райс забрал бутылочку с маслом у Долговязого, вылил остатки масла на ногу Квинту и принялся энергично растирать его ступню, прилагая все силы.
Аксель и Долговязый безмолвно взирали на этот необычный сеанс массажа.
Когда Райс почувствовал, что сухожилия стали достаточно податливыми – а что можно ожидать от человека, который не ходит, а постоянно сидит на одном месте – он обернулся к друзьям и выбрал, как ему оказалось, самого тяжелого.
– Долговязый, – сядь ему на ноги, – потребовал Райс.
Свен не заставил себя долго упрашивать и уселся на ноги Квинту.
«Ну, теперь или никогда», – подумал Райс.
– Квинт, вытяни ступню, как тебя учили, если учили, – скомандовал Райс.
Квинт послушно вытянул ступню.
В этом деле главное – надавить на кости в нужных местах, но это больно. Сухожилия должны занять такое положение, которое невозможно в обычной жизни, а пятка должна «уйти» внутрь ноги. Райс решил сразу приложить максимальную силу, не тратя время на лишние попытки. Квинт замычал от боли, но Райс давил на его ногу изо всех сил, одновременно стаскивая браслет. Медленно, дюйм за дюймом браслет полз по ноге, впиваясь в кожу, которая тут же посинела. Квинт мычал, мотая головой, и пытался освободиться, но Аксель с Долговязым держали его крепко. Как и ожидалось, браслет застрял на пятке, лишний раз подтвердив, что анатомию человека не изменишь. Райс приложил максимум усилий и вдруг отлетел кубарем к стене камеры, держа браслет в руке. Неподалеку на короткое время образовалась куча-мала из Акселя, Долговязого и Квинта.
После этого Квинт шепотом, но яростно принялся ругаться. Аксель и Долговязый хихикали, Райс ощупывал голову, которой ощутимо приложился о стену.
Когда все успокоились, Квинта пришлось немного полечить. Кожа была содрана в нескольких местах, кое-где проступила кровь. Его ногу пришлось смазать мазью и перевязать чистой тряпицей.
– Ну и как он пойдет? – спросил Аксель.
– Да уж как-нибудь добреду, – ответил Квинт. – Теперь я вольная птица.
Райс засунул браслет поглубже в солому.
– Ничего не оставляйте, – предупредил он. Остальные и так это понимали.
«Вот так и появится легенда о том, что рангеры могут без проблем исчезать из тюрьмы, – подумал Райс. – Это немного добавит проблем тем, кто угодит в ловушку…»
А вслух сказал:
– Уходим немедленно.
Наверх выбрались без проблем. В лесу царила ночь. Доставать волшебный компас не пришлось – Квинт показал рукой направление.
Некоторое время шли молча. Квинт прихрамывал, но, в общем, держался молодцом.
Райс беспокойно оглядывался.
– Кстати, погони не будет, – первым нарушил молчание Квинт.
Рядом звякнула лопата.
– Брось ты ее, – обозлился Райс.
– Ну уж нет, – ответил Долговязый-Свен. – Я в арсенале ее одолжил, в арсенал и верну.
– Ну тогда хотя бы не шуми, – попросил Райс и посмотрел на Квинта.
– А ведь ты знал, что я смогу снять браслет, верно? – озвучил Райс только что появившуюся мысль.
Квинт хмыкнул.
– А вот и нет, – сказал он. – Я и представить не мог, что это будет так больно. На такие «фокусы» мастерство рангеров не распространяется…
27. Последнее сражение
В комнатке у Командора царил полумрак. Карта, обычно лежащая на столе, была свернута в рулон и стояла в углу. Поленья в очаге распадались на красные, пыхающие огнем угли.
За столом сидели двое: сам Командор и рангер Квинт. После того как бывший пленник помылся, побрился и постригся, он стал выглядеть намного эффектнее жителей форта. Уже немолодой, с проседью в волосах. Лицо благородное, в глазах – искорки иронии. Насчет иронии неудивительно, когда человек «знает», когда другие только «спрашивают».
Командор давно боролся с желанием бросить всё и уехать, которое становилось острее оттого, что сделать это он не мог ни при каких обстоятельствах. Поэтому он был рад новому человеку, который соответствовал его уровню. Но собеседником рангер оказался непростым. Рангеры привыкли к тому, у них постоянно выпытывают некую «истину» и давно выработали своеобразный иммунитет. Но сейчас было не до церемоний. Судьба форта висела на волоске.
На столе располагались две кружки, в которое был налито кое-что покрепче пива. Заезжие торговцы называли этот напиток «огонек». Точная рецептура неизвестна, но эта жидкость и вправду горела синим пламенем. Впрочем, ее предпочитали пить, а не жечь. Новые партии давно уже не привозили, но у Командора сохранился запас. Эрланд соблюдал умеренность в потреблении крепкого алкоголя.
Квинт же прикладывался к кружке с видимым удовольствием, что неудивительно после многих дней, проведенных в темнице, но ни малейшего признака опьянения заметно не было. Даже голос оставался таким же звучным и ровным.
– Так когда нам ждать гостей? – спросил Командор.
Квинт несколько секунд помолчал.
– Орки уже в окрестных лесах, – сказал он. – Организует этот поход некий Горбокан, я много о нем слышал там. Но орки сами не знают, чего хотят. Форт для них, конечно, помеха, и они попытаются захватить его как можно скорее. Но больше всего они боятся армии Ортона.
– Который?..
– Который сюда не торопится.
– Ну а нам-то что делать?
– Да вы всё делаете правильно!
– А поточнее?
– Поточнее я не могу. Я не провидец, и не могу предсказать что будет через несколько дней или через месяц.
В комнатке воцарилась тишина. Лишь иногда угли потрескивали и стреляли в темноту яркими искрами.
Но никто не собирался сидеть сложа руки. Две последние недели жители форта укрепляли берег. Орки не показывались, и Командор воспользовался ситуацией, чтобы возвести два вала от ограды форта до самой воды. Люди выворачивали камни из мерзлой земли и складывали что-то вроде невысокой стены. Получилось не очень красиво, но надежно. Две гряды камней напоминали две руки, которые форт протянул к морю. За валами могли укрыться бойцы. Калитку, ведущую к морю, расширили, превратив в небольшие ворота, и усилили металлом. Теперь этим путем можно было выкатить катапульту прямо на берег. Все эти меры не могли полностью защитить от атаки с моря, но казались вполне уместными. Иттос назвал это работой над ошибками.
В последние дни над фортом начали появляться разведывательные дирижабли орков. Воины Дельи оттачивали мастерство, стреляя по дирижаблям, но подбить удалось лишь один. Он опустился где-то в лесу, но искать его не стали, опасаясь засад.
Все понимали, что орки не отвяжутся, и командора одолевали предложениями, как спасти форт. Самым надоедливым оказался Райс.
– Мы должны разведать, что творится вокруг, – убеждал он. – Я возьму несколько человек, и мы осмотрим местность.