– Вы не вернетесь назад, – устало повторял Командор. – Выпустить кого-нибудь наружу, значит, обречь на верную гибель.
– Погибнуть мы можем и здесь, – возражал Райс. – И, скорее всего, погибнем, если ничего не будем делать. А есть добровольцы, которые готовы идти.
– Я не могу этого разрешить, – обычно твердо отвечал Командор, и разговор на этом заканчивался.
Но однажды Командор уступил.
Это произошло после того, как Норман сказал ему, что запасы провизии подходят к концу. Обычно форт «подкармливали» торговые обозы, но теперь снабжение прекратилось, и вдруг стало ясно, что запасы еды в кладовых убывают слишком быстро. Зимой солдат надо было хорошо кормить. А дальше – простой расчет, через сколько дней форт останется без продовольствия, если пополнения запасов не будет. Всё оказалось так просто и неотвратимо, что верилось с трудом.
И вот тут Командор разрешил Райсу собрать группу.
– Но ты продумал, как будешь действовать? – спросил он.
– Продумал, – кивнул Райс. – Орков поблизости нет, значит, по лесу мы пройдем. А дальше будет видно.
– Хорошо. – Командор вздохнул. – В конце концов, у нас здесь не курорт, мы знали, на что шли. Каждый имеет права на доблесть, и я не могу тебя удерживать. Но я надеюсь, ты сможешь вернуться назад.
Командор не надеялся на это, наоборот, он был почти уверен, что группа Райса попадется в лапы орков. Поэтому Райсу не следовало знать о причинах, побудивших Командора изменить решение. Если ему суждено умереть, пусть умрет как герой, а орки не узнают, что в форте проблемы с питанием. Поэтому такие слова как «пища», «фураж» или «провизия» Командор запретил себе произносить, хотя главное задание, которое следовало дать этой группе, заключалось в поиске способа пополнения запасов продовольствия. Командор мог только надеяться, что Райс догадается об этом сам.
А у Райса были совсем другие планы. Он нашел Долговязого.
– Пойдешь со мной в лес? – спросил он без лишних объяснений.
Долговязый был слегка под хмельком, поэтому не особенно задумывался над смыслом вопроса.
– Конечно пойду, – ответил он. Ему, как и многим, было невыносимо скучно в форте.
Райс зашел в поварню, где работала Айрис.
– Пойдешь со мной в лес? – так же просто спросил он.
Айрис машинально вытерла руки, испачканные в муке, о фартук.
– Ты с ума сошел.
– Нет, не сошел. – Райс облизнул сухие губы и машинально заглянул в вырез платья Айрис. – Кто-то должен выйти наружу и выяснить, что происходит вокруг. И этот кто-то – я. И Долговязый со мной пойдет. И я думал, что ты. Я не могу здесь больше сидеть.
– Вы оба идиоты, – фыркнула Айрис. – Это что же, мне придется теперь идти с вами? Одних вас отпускать нельзя.
– Конечно, нельзя, – обрадовался Райс. – Я так и думал, что мы все вместе пойдем. Так как?
– Ладно, я подумаю, – неохотно ответила Айрис. – Хотя, по правде сказать… – Она не договорила, отвернулась и занялась работой.
Райс вышел из поварни и сразу увидел Эйю. Эльф пристально глядел на него.
– Ты, говорят, уходишь из форта, – сказал он. – Я хотел бы идти с тобой.
– Откуда ты знаешь? – насторожился Райс.
– У нас, как известно, длинные уши, – хмыкнул Эйя.
Райс подавил желание рассмеяться. Эйя вообще говорил как-то странно. Но иметь в команде бойца, который действительно мог зарезать орка, напав на него из засады, было большой удачей. О себе Райс не мог такого сказать, да и за Свеном подобных подвигов не числилось. Поэтому Райс просто сказал:
– Пойдем. Я рад, что будешь с нами.
В середине ночи, когда сумрак надежно укутывал землю, ворота форта тихо скрипнули и приоткрылись, выпустив наружу несколько фигур, закутанных в плащи. Прежде чем фигуры растворились в лесной чаще, створки ворот сомкнулись, послышался негромкий лязг металлических засовов. После этого все стихло.
Райс, Эйя и Долговязый пробирались через заросли и отошли от форта примерно на две мили. Здесь лес стоял нетронутый, деревья еще не были спилены для строительства и на дрова.
– Ну, и куда пойдем? – спросил Долговязый.
Райс остановился. Действительно, надо было решать, что делать.
– Может, дождемся рассвета? – медленно проговорил он.
– Никуда мы не пойдем, – едва слышно сказал Эйя.
– Это почему?
– Достаточно поглядеть на те огоньки в лесу.
– Какие еще огоньки? – не понял Долговязый.
– А, ты же не так хорошо видишь, – пробормотал Эйя. – Присядь и закрой глаза, а потом смотри.
Долговязый так и сделал.
– Что это за красные огоньки там? – удивленно спросил он.
– Это глаза волков, – ответил Эйя. – Да и у орков глаза светятся.
– А они нас видят? – спросил Долговязый.
– Может видят, а может чувствуют, – предположил Эйя.
– А почему не нападают?
– Возможно, потому, что ждут своего часа.
– Что же нам делать?
– Пойдем в другую сторону, – решил Райс.
Они вернулись к форту и прошли пару миль в другую сторону. Но и там между деревьями мелькали фигуры орков. Похоже, форт взяли в кольцо. С этими безрадостными вестями троица вернулась обратно.
А как только рассвело, начался штурм.
Сразу стало ясно, что орки сделали ставку на численность. Когда они кинулись к стенам форта, окрестные земли огласились лязгом металла.
Но на подступах к стенам их ожидал сюрприз. Заклятие Малых Пут – как будто травинка обвилась вокруг сапога и не пускает. Впрочем, травинка очень крепкая. Пока высвободишь ногу, пройдет несколько драгоценных мгновений, и другая травинка обовьет ногу. А тут и вражеская стрела подоспела.
Вальдес с Артеусом щедро рассыпали эти заклятия вокруг форта еще давно, а теперь пришло их время. Лучники Дельи не испытывали недостатка в мишенях, и земля вокруг форта покрылась телами орков.
Подкатили орки и две катапульты. Как в прошлый раз началась дуэль: сумеет катапульта разрушить дом или часть стены в форте или маг накроет ее огненным шаром.
В небе появились два дирижабля. Они висели высоко, и лучники не могли сбить их, как ни старались. Зато грифона, который отважно предпринял атаку на форт, сбили очень быстро. Другие грифоны не появлялись, и Командор сделал вывод, что их и нет. Он постоянно проверял расстановку бойцов вдоль стен и на крышах, и у него не оставалось ни одной свободной минуты.
Группы орков приближались. Гномы с крыш стреляли по ним из метательных труб. Снаряды, разрываясь, выпускали клубы едкого фиолетового дыма, от которого орков рвало, они кашляли и катались в судорогах по земле. Но другие орки перешагивали через них и устремлялись к стенам. Форт не замок, перемахнуть через деревянную стену из стволов деревьев не так уж и сложно, и орки прекрасно это понимали. Но за стенами прятались мечники. Они совершали короткие вылазки и отгоняли врага в лес. В лесу было много лучников-орков, а стреляли они очень неплохо, и многие бойцы остались навсегда лежать под стенами форма.
Райс, Аксель и Свен тоже участвовали в таких вылазках. Получили множество мелких ранений, на которые в пылу боя не обратили внимания. Но вернувшись в форт, обнаружили, насколько это опасно. Раны начали гноиться и вспухать прямо на глазах. Пришлось бежать в дом, где был оборудован лазарет, а там для таких случаев уже было приготовлено лекарство. Мазь наполовину магическая, наполовину медицинская. Занимался ими гном, который получил серьезное ранение стрелой в руку и не мог помогать товарищам в сражении.
– Учитесь не получать мелких ран, – ворчал он, накладывая мазь. – Так и загнуться недолго.
– А крупные раны можно, – хмыкнул Долговязый.
– От крупной ты сразу умрешь, – ответил гном, – а из-за мелких возись тут с тобой.
– А как же другие бойцы? – спросил Райс.
– Они-то как раз умеют сражаться, ответил гном. – Хотя и ко мне забегают часто.
– Ну ладно, мы тоже потом забежим, – пообещал Аксель.
День шел, над полем боя, казалось, воздух дрожал от криков и лязга металла, но ни одна из сторон не могла одержать верх. Вдобавок всё заволокло дымом. Не цветным, который испускали снаряды гномов, а самым обычным черным. Кое-где горело в форте, и тушить не успевали, кое-где горел лес.
Под прикрытием дыма атаки орков усиливались. Бойцам уже не надо было выходить за пределы форта, он сражались по всему периметру стен, стараясь укрыться за острыми концами бревен от стрел и одновременно попасть мечом по очередному орочьему шлему, неожиданно появляющемуся перед ними из-за стены. Казалось, еще немного, и орки начнут взбираться на стены по трупам своих бывших соратников. В атаку пошли и волки. Больше орки не жалели их, а прикрывались, как живыми щитами. Лай и вой звучали громче, чем ругательства и крики.
Эльфы уже не жалели дорогостоящие иглы превращения. Привязывали их к стрелам и отправляли в самую гущу врагов. Поэтому под ногами атакующих солдат путались истошно визжащие свиньи, с которых сваливались доспехи и остатки одежды. Волков это обилие визжащей и пахнущей кровью еды тоже весьма раздражало, поэтому ими было труднее управлять.
Три катапульты орков превратились развалины и головешки, но из глубины леса продолжала стрелять четвертая.
Командор смотрел на сражение с крыши самого высокого здания, укрывшись за большими деревянными щитами. От него уже мало что зависело. Все знали, что им делать и не нуждались в дополнительных понуканиях. Как матросы на корабле.
Тени стали заметно длиннее, день подходил к концу.
28. Горбокан
Когда Командор понял, что от него больше ничего не зависит, принял решение. Наскоро собрался, тем более, что кольчуга и кинжал всегда были при нем. Но кинжала было явно недостаточно, поэтому Эрланд повесил на пояс свою любимую абордажную саблю, которая до этого постоянно висела на стене, как самая бесполезная вещь для управления фортом. Подумал, не оставить ли записку на столе. Но решил, что если форт падет, она не пригодится, а если нет – обойдутся без нее. Снял со стены кожаный шлем, так любимый моряками за то, что надежен и не тяжел. Оглядел напоследок свое жилище, вышел, плотно прикрыл дверь.